Без труда перепрыгивая с дерева на дерево, она почти добралась до дома, но лай собак заставил ее остановиться. Вместо того, чтобы, испугавшись, броситься наутек, Черная Кошка спрыгнула прямо перед оскаленными мордами и приложила к губам какой-то предмет. Как понял Бартон, это был обыкновенный свисток для дрессировки собак, только, используя комбинацию каких-то звуков, она смогла усмирить их. Более того, тихо заскулив, два огромных злющих ротвейлера прилегли на землю.

Путь был свободен, и воровка, прячась в тенях деревьев, без труда достигла главного входа. Теперь Бартон следил за ее действиями через скрытую камеру, спрятанную в большом каменном цветочном горшке на террасе. Обзор был идеальный, и он вдруг понял, насколько они были невнимательны - ошейник кошки служил сверхчувствительным считывающим устройством электронных замков - такие начали использовать хайджекеры, позже и агенты ЩИТа. Бартон моментально осознал все ошибки, ведь днем, когда собак запирали, кошка полноправно гуляла по территории поместья, а агенты сами несколько раз набирали коды сигнализации и входного замка, устанавливая ловушки для маленькой воровки.

- Нат, ты это видишь? - негромко спросил он, зная, что Романоф точно так же наблюдает за целью с маленького планшета.

- Вижу, мы идиоты, - согласилась Натали. - Как только она войдет в дом, мы начинаем операцию.

Сигнализация была отключена при помощи все того же устройства, и Черная Кошка беспрепятственно проникла в дом. Камеры ночного видения засняли ее передвижение к лестнице на цокольный этаж, где располагался лифт в хранилище. Еще немного, и она попадется в ловушку. Агент Бартон и агент Романоф поспорили, каким же способом воспользуется цель, чтобы подобраться к полотну. Первый выиграл, угадав, что она полезет по вентиляции , а не станет использовать лифт, несанкционированный пуск которого приведет к срабатыванию собственной сигнализации хранилища.

Вопреки сделанным замерам вентиляционной системы, ясно дававшим понять, что человек там если и пролезет, то может элементарно застрять, она без труда сняла решетку и ловко юркнула в шахту,

- С тебя двести баксов, Нат, - самодовольно прошептал Бартон в гарнитуру.

- Клинт, заткнись, ты хуже агента Шоу, - последовал раздраженный ответ.

Возле мониторов видеонаблюдения Бартона сменил один из агентов, а он, прихватив колчан со стрелами и лук, покинул “гнездо” и потайными ходами отправился к винтовой лестнице, которая намеренно не была указана в плане здания, что попал в руки воровке. Из-за сложнейшего кодового замка с комбинацией из двенадцати чисел она все равно выбрала бы тесноту вентиляционной шахты. Этот замок и замок на лифте не считает ни одно устройство, только если у воровки не найдется в запасе еще парочка трюков.

- Вы не поверите, она уже в хранилище, - послышался в наушнике чуть обалдевший голос агента, оставшегося возле мониторов.

Вентиляционная решетка была намертво приварена к потолку, и даже Натали, не выдержав дисциплинированной тишины, предположила:

- Жидкий азот? Клинт, я, кажется отбила у тебя свои деньги, - она приглушенно хмыкнула.

- Это нечестно, Нат, ты изначально не верила в вентиляционную шахту, - с усмешкой укорил тот, достав из кармана планшет, который также был подключен к системе видеонаблюдения.

На его глазах решетка была втянута в шахту, а через секунду, свесившись вниз головой, Кошка спустилась на страховочном шнуре, чтобы оценить ситуацию. Проследив за ее взглядом, Бартон понял, что она точно определила месторасположение датчиков движения на полу. Полотно находилось на дальней от шахты стены. Она размотала шнур с крепящимся механизмом на конце и, раскрутив его точно лассо, бросила в сторону картины, где механизм благополучно закрепился на потолке. Далее все было просто - завязав трос с другой стороны морским узлом за оставшуюся часть решетки, Черная Кошка, легко цепляясь за него, как за лиану, быстро переползла в сторону картины.

Держась одними ногами за трос, она снова свесилась вниз головой и достала какое-то устройство. Бартон бы с удовольствием понаблюдал за ее последующими действиями, но Натали, командующая операцией, приказала брать цель. Один из агентов еще даже не успел нажать на кнопку спуска решетки, как Черная Кошка, чиркнула острыми когтями по веревке, отсекла ее, оттолкнулась от стены и буквально проскользила по полу, едва успев миновать рухнувшую решетку, отделившую лестничную клетку и само хранилище на две части. Завыли сирены сигнализации, активированные датчиками движения, которые потревожила преступница.

Схватившись за прутья остатков вентиляционной решетки, она легко подтянула ноги и исчезла в шахте, где на другой стороне ее уже поджидала Черная Вдова и агенты. Бартон, интуитивно предположив, что все складывается слишком просто, покрутил ролик своего слухового аппарата* на максимальную громкость и побежал наверх.

- Ее нет, - сообщила Натали.

- Я слышу ее, она уже на втором этаже, - чуть слышно сказал он, контролируя ее передвижения по вентиляционной шахте. - Как ей удается передвигаться так быстро?

Стараясь создавать как можно меньше шума, Бартон, перелетая через ступеньки, оказался в круглой гостиной второго этажа, где единственным источником освещения был приглушенный неплотными шторами свет уличного фонаря.

Удар обрушился внезапно, Бартон ощутил, как по шее потекла теплая кровь. Кошка снова замахнулась, но острые когти прошли мимо щеки резко обернувшегося агента, а он подсек луком ее колени. Она не упала, а, сгруппировавшись, подставила подножку, свалив противника с ног. Натали оказалась на втором этаже вместе с агентами, окружавшими преступницу по периметру круглого помещения.

- Тебе некуда отступать, - грозно сообщила Романоф, чтобы преступница не совершала необдуманных поступков. - Поместье полностью окружено.

- Ничего себе, какую толпу он прислал за мной! - ехидно прокомментировала Черная Кошка, усмехнувшись и совсем по-кошачьи облизнув губы.

- У нее граната, - внезапно крикнул один из агентов, заметив, что в заложенной за спину руке она что-то прятала.

- Не угадал! - едко прошипела она, бросила “гранату” на середину комнаты, и всё тут же заволокло густым дымом.

Послышался звон стекла - она выпрыгнула из окна, туда, где уже поджидало несколько агентов, однако, быстро оценив ситуацию, Кошка выбрала иной путь - по покатым крышам она легко взобралась на самый верх.

- Не стрелять! - кинул клич Бартон, выскакивая следом.

Точно так же спрыгнув на входной козырек и скатившись по черепице вниз, он нажал на рулетку колчана из всех наконечников выбрал транквилизатор.

- Сдавайся! Ты окружена! - крикнул он. - Или мы откроем огонь!

Видя, как она мечется, выбирая, куда бежать дальше, Бартон прицелился, но тут раздался внезапный выстрел, а следом крик, донесшийся снизу, но стреляла не преступница. Оказалось, что пистолет буквально взорвался в руках одного незадачливого агента. Бартон вновь прицелился, но, не успев выстрелить, заметил возле Кошки вторую фигуру - Натали, выбравшись на крышу с верхнего этажа, эффектно и эффективно ударила преступницу под дых. Та, отлетев на пару метров, стала цепляться когтями, дробя черепицу и скатываясь вниз. Ловко скользнув по желобу водосточной трубы, она спрыгнула на землю, где ее попыталась схватить подмога.

Бартон уже видел подобный прием на видеозаписи - оттолкнувшись от земли руками, она прыгнула на плечи агенту Шоу и рванула с места со скоростью олимпийского спринтера. Натали, появившись буквально из ниоткуда, уже преследовала ее, паля из двух стволов по ногам.

- Клинт,стреляй! - чуть запыхавшись, приказала она.

И он, прицелившись, выпустил стрелу, которая попала точно в цель, заставив убегающую преступницу податься вперед. Она едва устояла на ногах и, будто не замечая стрелы, торчащей из плеча, рванула дальше. В ее движениях становилось все меньше грации, ноги заплетались, шатая Кошку из стороны в сторону, пока она не упала. Какая гигантская выдержка, если учесть, что доза транквилизатора была способна остановить крупное животное! Наташа уже заламывала ее едва способные двигаться руки за спину, надевая наручники. Еще несколько секунд хаотичных движений, и Кошка замерла на земле, поддавшись снотворному…