— Для тебя всё что угодно, красавица... Но ты уверена в этом?.. — мужчина нежно водит пальцами по её плечам.

— Да... — шепчет она, проваливаясь в беспокойный сон.

Утром Мелиорн созывает старейшин и сообщает о желании своей жены, те вполне одобряют подобные предложения, оглашая всем благим о первом занятии. В огромном зале уже расставлены специальные маты, оружейные стенки и тренировочные чучела. Иззи надевает удобные брюки, плотную кофту под шею и сапожки на неизменно высокой шпильке. В зале её встречают насмешливые взгляды около сотни мужчин-фейри, хоть она предлагала научить сражаться и женщин. Кто-то из этих зевак бросает неуместные подколы или откровенно смеется, никто из них не кланяется перед ней.

— Ваше Высочество, осторожнее, не упадите в такой обуви! — кричит кто-то из толпы, от стен и потолка эхом отбивается смех, а стража делает шаг вперёд.

Иззи только улыбается, думая о том, что хорошо, что Мелиорн был занят и отпустил её одну, хоть и с несколькими стражниками, которых она останавливает взмахом руки. Её муж всегда слишком нервничал по поводу того, что его народ с опаской относится к ней.

— Кто это сказал?! — громко спрашивает она, растягивая губы в улыбке, но все молчат. — Ну же, кто этот заботливый храбрец?!

Всё же из толпы неуверенно выходит парень крепкого телосложения, выше неё, весьма мускулистый и явно в хорошей физической форме. Изабель выхватывает из стойки две длинные палки, бросая ему одну. Фейри ловит её, оказываясь ловким и с хорошей реакцией.

— Сразись со мной... — лукаво подмигивает ему брюнетка.

— Это смешно, Ваше Высочество... Я не буду сражаться с женщиной... — возражает парень, посмеиваясь над ней.

— Потому что боишься, что я окажусь сильнее и проворнее?.. — хмыкает Изабель и резко замахивается, фейри едва успевает отбить её удар. — Давай, черт подери... — хрипит она, чувствуя в себе силу, хоть и руны больше не действуют.

Девушка наносит черед ударов, и парень испуганно отбивается, но явно уступает ей в технике, да и в той самой силе. Из изворачивается, делает какое-то нереальное сальто в воздухе и, словно кошка на лапы, мягко приземляется в своих шпильках, не чувствуя ни капли неудобства. Она ловко выбивает палку из рук фейри и кладет его на лопатки, выхватывая из стойки меч и ощутимо прижимая лезвие к горлу парня. Иззи так и застывает в этой позе, а вокруг повисает давящая тишина.

— Знаю, вы считаете, что эта наука не нужна благим... Но эта война никого не обойдет стороной, все должны быть готовы и уметь защищаться... Поэтому жду вас завтра здесь в это же время, приводите своих жен, девушек и сестер... — уже без доли усмешки говорит Изабель, убирая меч на держатель и направляясь к выходу, фейри всё так же лежит на полу, тихо кряхтя.

— А как же занятие, Ваше Высочество?.. — кто-то из мужчин заинтересованно подает голос.

— Сегодняшнее занятие завершено... Мораль этого урока — никогда не стоит недооценивать своего соперника... — без обиды говорит она и уходит, не оборачиваясь; за её спиной шуршит одежда — благие делают низкий поклон.

Следующим утром в тренировочном зале негде яблоку упасть, здесь полно мужчин, женщин и даже подростков, все хотят научиться боевому искусству. Иззи составляет расписание, занимая свои дни уроками, распределяя фейри на группы по несколько человек. Она учит их всему — от рукопашного боя и до использования самого сложного оружия, создавая мощную армию, готовую соперничать даже с нефилимами.

Мелиорн целует её в макушку и шепчет, какая же она у него умница, всё ещё надеясь, что со временем жена разрешит ему оставлять по вечерам зажженными свечи в их спальне. Иззи выбрасывает свои старые откровенные наряды и нанимает лучшего портного, упорно выбирая плотные ткани и закрытые фасоны.

— Нам нужно поговорить... — решается Мелиорн. — Не знаю, что ты себе придумала, но ты красивая... И умная, и сильная... Мой народ поверил в тебя, ты добилась этого... Почему ты прячешь своё превосходное тело?.. Если не веришь, что красива, спроси меня... Я люблю тебя, Изабель... Люблю больше жизни... Спроси... — сбивчиво просит он.

— И я тебя... Спокойной ночи... — она лишь устало опускает голову на подушки, задувая последнюю свечу.

Наверняка это ошибка, огромная такая оплошность, но он делает это. Меньше, чем через полчаса они должны выйти в свет, при дворе устроен бал. Иззи стоит перед зеркалом во весь рост, рядом находится Эльза, которая не помогает ей, но постоянно восхищается красотой Королевы.

— Ваше Высочество... — девочка тут же делает реверанс, когда Мелиорн входит в спальню жены.

— Эльза, оставь нас наедине, пожалуйста... — вполне любезно просит мужчина, впрочем, его голос выдает нервозность.

— Да, Ваше Высочество... — снова кланяется девочка, удаляясь и плотнее прикрывая за собой дверь.

— Что-то случилось?.. — встревожено спрашивает Изабель, разворачиваясь к нему и на автомате поправляя колье с изумрудами, идеально подходящее к её зеленому закрытому платью.

Мелиорн молчит, делая глубокий вдох и собирая всю смелость в кулак, он ставит коробку, которую до этого держал в руках, на низкий пуф рядом и хватает ножницы, невесть откуда взявшиеся на столике у зеркала. Ему хочется извиниться, хочется отбросить эту глупую затею, но иначе его жена не поймет. Иззи вздрагивает, когда Мелиорн поддевает пальцами край её облегающего платья где-то у коленок и легко вспаривает напополам лезвиями к груди. Она покорно молчит, потому что любит его и понимает, что это хоть и жестокий, но его способ показать свою любовь в ответ. Её муж отбрасывает ножницы в сторону и сдирает с её рук длинные рукава, оставляя в одном лишь белье. Её тело прекрасно и так соблазнительно, что у Мелиорна сводит скулы, он едва сдерживается, чтобы не взять любимую прямо здесь, у зеркала, подхватывая под горячие бедра и вжимая лопатками в холодное стекло. Изабель держит лицо, не смея отвести взгляд, сглатывая ком и не разрешая слезам выступить в уголках глаз. Её муж сдвигает крышку коробки в сторону, кивком указывая туда:

— Наденешь это... — хрипло выдыхает он, разворачиваясь и покидая комнату.

Иззи мгновение смотрит ему вслед на закрытую дверь, а затем достает из коробки платье — точно такое же зеленое, под него не нужно менять ни туфли, ни украшения, ни макияж. Брюнетка надевает его, чувствуя себя жалкой и униженной, несмотря на то, что знает — Мелиорн меньше всего хотел этого. Платье просто превосходное, оно плотно облегает её фигуру, открывая вид на глубокое декольте и длинные стройные ножки, плечи и часть спины тоже открыты. И раньше она бы душу продала за подобный наряд, но сейчас как-то стыдно и неуютно, потому что каждый её шрам и каждая тусклая руна теперь напоказ. Она выходит из спальни уверенным шагом, находя мужа под дверью, где он взволнованно нарезает круги. Где-то рядом восхищенно охает Эльза, кланяясь ей и рассыпаясь в комплиментах, но девушка слышит всё как сквозь вату.