Мелиорн просто подходит к Иззи и надевает ей на голову корону. Она никогда не стремилась к этому, никогда не хотела, поэтому сейчас чувство, что ей на чело насадили терновый венок, больно впивающийся шипами в кожу. Муж просто тянет её в сторону выхода, убеждаясь, что Алек с Магнусом скрылись в портале. Переворот может случиться в любой момент, в любую секунду к ним могут ворваться фейри и убить. Мелиорн осознает это, но ничего не происходит, им дают испытательный срок, он знает, что за каждым их шагом будут внимательно следить, и у них нет шанса ошибиться. Изабель рядом молчит и послушно входит в их просторную роскошную спальню при дворе, тут же снимая корону, когда за ними закрывается двустворчатая дверь.

— Прости меня за это... — выдыхает ей в шею муж.

— Мы справимся... — обещает девушка, делая ударение на "мы", давая понять, что он не один.

Она гасит свечи в высоких подсвечниках, расставленных вокруг, и только тогда разрешает ему раздеть себя. Это их первая близость после того, как её лишили рун. Мелиорн пытается не давить, поэтому и не возражает против полной темноты, лаская любимую на ощупь. Изабель стесняется, она не хочет, чтобы он видел её тело, испещренное гадкими шрамами-остатками от рун.

— Спроси меня, люблю ли я тебя... — шепчет ей в губы фейри, толкаясь в горячее лоно, словно в последний раз, потому что этот раз действительно может стать последним.

— Я тебя тоже... — стонет Иззи, подаваясь навстречу.

— Упертая... — только и выдыхает он.

Следующим утром ей приводят милую девочку с длинными бирюзовыми волосами и россыпью мелких звездочек на висках.

— Ваше Высочество... — взволнованно шепчет эта фейри, кланяясь ей в низком реверансе. — Меня зовут Эльза... Король приставил меня к вам, чтобы я помогала с платьями, прической и прочим... — объясняет она, не решаясь поднять взгляд.

— Но я не нуждаюсь в этом... — непонимающе отвечает Изабель, удивляясь всем этим пережиткам этикета, которых всё ещё придерживаются при Благом дворе.

— Ваше Высочество, но Король... Не отталкивайте меня, прошу... Я сирота... — едва не плача, объясняет Эльза, наконец-то поднимая на неё взгляд небесных глаз, Из передергивает, девочка такой ещё ребенок.

— Я не прогоняю тебя, успокойся... Всё в порядке, правда... — брюнетка подходит к ней и ласково берет за руки, девушка вздрагивает, непривычная к такой доброте. — Что ты умеешь делать лучше всего?.. Что тебе нравится?.. — с улыбкой спрашивает она.

— Мне нравится рисовать, Ваше Высочество... — робко отвечает Эльза, не имея возможности солгать по сути своей природы.

— Прекрасно... Тогда давай договоримся так... — Иззи задумчиво стучит себя пальцем по нижней губе. — Ты будешь жить при дворе и просто рисовать... Сможешь написать мой портрет?.. — хитро улыбается.

— Да, конечно, Ваше Высочество... Но как же мои обязанности?.. — всё не унимается Эльза.

— Я могу сама одеться, сделать прическу и накраситься... Мне и вправду не нужно это... — уклончиво отвечает брюнетка. — Скажешь, что тебе необходимо для рисования, я попрошу у Короля денег... — говорит Иззи, разворачиваясь к двери в сад, девочка тут же снова кланяется в реверансе.

— Ваше Высочество?.. — тихо одергивает её Эльза.

— Что, солнышко?.. — мягко спрашивает она.

— Почему вы так добры ко мне?.. — голос девочки дрожит от неуверенности.

— Я добра ко всем... Жаль, не все отвечают мне тем же... — грустно отвечает Изабель.

— Я буду верна вам до конца... Я очень благодарна за вашу доброту... Спросите меня... — спешно говорит Эльза, порой глотая звуки.

— Я доверяю тебе... Не обижайся, я отказываюсь от твоей помощи, потому что не люблю всё это обслуживание... Ты не рабыня, Эльза, и не прислуга... — объясняет Иззи.

— Мне не трудно делать это, Ваше Высочество... — добродушно говорит девочка.

— Но мне трудно отделаться от ощущения, будто я тебя унижаю этим... Ты совсем ещё ребенок... Сколько тебе?.. — спрашивает брюнетка.

— Скоро исполнится семнадцать... — почему-то краснея, выдыхает Эльза.

— Отдыхай... Если Король будет искать меня, скажи, что я в саду... — просит Изабель.

— Благодарю, Ваше Высочество... — девочка ещё раз кланяется ей, в этот раз с каким-то восхищением, что ли.

Иззи только улыбается уголками губ, пока что ей удается завоевать расположение только этой фейри, но она не теряет надежды. Слухи распространяются весьма быстро, все вокруг шепчутся насчёт её отношения к Эльзе. Кто-то восхищается добротой Королевы, но большинство злых языков пускают слухи, что Изабель не доверяет чудному народцу или же, что она уродлива, поэтому и не хочет, чтобы её кто-то одевал и видел без одежды. Они с Эльзой хорошо ладят, если бы не корона, возможно, даже стали бы лучшими подругами.

— Вы очень красивы, Ваше Высочество... Вот бы мне хоть капельку вашей красоты... — разрешает себе подобную вольность девочка, опуская кончик кисточки в краску, они всё же взялись за портрет.

— Ты красивее, Эльза, поверь... — Из вздрагивает и теряет позу, разминая затекшую спину. — Что-то я устала... Давай продолжим завтра... — просит она и уходит в свою отдельную спальню, в которой так и не спала ни единой ночи, потому что неизменно делит постель с мужем.

Мелиорн постоянно пропадает по делам своего народа, ей скучно, но иногда заглядывают Алек с Магнусом, у них тоже не всё в порядке, грядет война с Валентином. Изабель чувствует себя беспомощной, потому что не может ничем помочь ни брату, ни мужу. Идея крайне рискованная, но она не может отделаться от неё.

— Мелиорн, я хочу учить фейри сражаться... Можно организовать при дворе курсы для всех желающих?.. — спрашивает она, прижимаясь к его боку в кромешной темноте.