— Гермиона. Я и вправду её нашла.

— Гермиона. Хорошо, — ухмыльнулась Хлоя.

— Так вот, живая вода есть, но я не понимаю как ей воспользоваться. Честно говоря, я проводила опыты на насекомых и растениях. Я брызгала их водой. Но они не оживали…

— Нужен обряд, — Хлоя стала серьёзной. — Но, Грейнджер, Кэролин уже не оживить. Её смерть произошла больше трёх месяцев назад. Душа уже давно покинула тело. Оживить можно, допустим, в ближайшие двенадцать часов после смерти, не позже… Прости, что расстроила, Грейнджер. Слушай, мне не нравится твой подозрительно весёлый вид и эта твоя странная улыбочка. Вроде бы, тут нет ничего смешного, — Хлоя внимательно рассматривала хитрое лицо гриффиндорки.

— Хлоя, а что если душа Кэролин стала призраком и находится здесь, среди нас?

— То есть как? — Хлоя чуть не подавилась сливочным пивом. — Кэролин — призрак? Почему я её не видела тогда?

— Всё не так, как ты думаешь, послушай…

Гермиона подробно рассказала Хлое всё, что знала о гибели Кэролин, ещё раз пересказала легенду, показала захваченный Дневник. Хлоя была поражена услышанным. Она ни разу не перебила Гермиону и практически не прикоснулась к сливочному пиву во время рассказа.

— Это в корне меняет дело, Грейнджер, мы можем попробовать тогда… Нам нужно помещение, чтобы подготовиться к обряду…

Та на миг задумалась.

— Визжащая хижина! И да, я Гермиона.

— Знаю, Грейнджер.

***

Гермиона пока решила ничего не говорить Гарри. Она лишь написала ему письмо, рассказывая о том, что вскоре должна докопаться до истины и попросила подождать немного.

Визжащая хижина, по мнению девушки, была наиболее удачным местом для подготовки к обряду. Здесь они могли быть в безопасности. Ещё с третьего курса гриффиндорка помнила тот злосчастный сучок, при нажатии на который можно было спокойно пройти мимо Гремучей ивы.

— Так… Я уже осуществляла обряды с живой водой, — Хлоя развернула свои пергаменты с зарисовками обряда, непонятными символами и пентаграммами. — Ты знаешь, Грейндж… Гермиона, меня могли бы отчислить из института Салемских ведьм за раскрытие магии посторонним. Не знаю, правда это или нет, но мисс Вуд говорила, что нас ждёт проклятье, если мы поделимся этими знаниями с посторонними, — в глазах Хлои появились смешинки.

— Это всё чушь, — произнесла Гермиона, — мисс Вуд сама передала книгу Гриндевальду о магии проецирования. Получается, она проклята?

— Возможно. Скажи мне, Грейнджер, ты хочешь мне помогать во время обряда?

Гриффиндорка резко оживилась:

— Конечно, да! Не буду же я стоять в стороне и наблюдать…

— Существует одно «но», Грейнджер. Обряды со стихиями могут выполнять только ведьмы.

— Так в чём проблема? — не поняла Гермиона. — Я ведьма.

— Вовсе нет, — ухмыльнулась Хлоя, сворачивая пергаменты. — Ведьма — я. А ты — волшебница.

— Разве есть какая-то разница? — недоверчиво спросила Гермиона.

— О, да. — Хлоя хищно улыбнулась. — Придётся из тебя сделать ведьму, Грейнджер! Вальпургиеву ночь мы уже пропустили, но ничего страшного, обряд посвящения можно совершить в любую ночь, главное знать место!

— Обряд посвящения? Но я…

— Что ты, Грейнджер, тебе понравится. Ты ведь хочешь стать настоящей ведьмой? Ты хочешь научиться настоящему колдовству и обрядам? Такому в Хогвартсе не учат. Это древнее колдовство. Мне кажется, из тебя выйдет отличная ведьма. Ведьма, Грейнджер, а не волшебница!

Гермиона смутилась, глаза Хлои светились какой-то мистической одержимостью.

— Так что, Грейнджер? — заговорческим шёпотом спросила Хлоя.

Гермиона на мгновенье задумалась и, глубоко вздохнув, произнесла:

— Я… я согласна.

***

Время до ночи шло ужасно медленно. Гермиона уже сгрызла все ногти и сто раз успела передумать. Зачем этот обряд, зачем посвящение в ведьмы? Она и так неплохо живёт… Жизнью волшебницы. Откровенно говоря, она не понимала разницу.

— В чём отличие между ведьмой и волшебницей? — спросила она у мадам Розмерты, забредя в паб «Три метлы».

— Деточка, с чего такие вопросы? — мадам Розмерта улыбнулась и посмотрела внимательно на Гермиону. Она готовила смородиновый ром, пока девушка меланхолично сидела напротив и наблюдала за её движениями.

— Просто интересно, есть ли различие между ними?

— Должно быть, ведьмы больше летают на метле? — предположила мадам Розмерта и от души засмеялась.

— Вероятно, — вежливо улыбнулась Гермиона.

Возвращаться на остров она не хотела, поэтому решила скоротать время в Хогсмиде. Народа практически не было, тут шумно и многолюдно только когда сюда приходят студенты из Хогвартса. Зачем Гермиона согласилась на это странное посвящение? Она даже не знала, как оно будет проходить. Воображение рисовало Гермионе страшный ритуал, где нужно будет обязательно приносить кого-то в жертву, а потом пить кровь.

Должно быть, она поверила в проклятье, про которое рассказала Хлоя, и в неудачу обряда с живой водой. Она сейчас практически во всё верила. А вдруг эту магию действительно могут творить только ведьмы?

Гермиона обошла все возможные магазины волшебной деревни, потом снова вернулась в «Три метлы» и решила остаться там и почитать книгу. После закрытия «Трёх мётел» просто гуляла по берегу Чёрного озера.

Около двенадцати она должна была встретиться с Хлоей. Незадолго до встречи Гермиона стала заметно нервничать. Но вот встреча состоялась.

— Грейнджер, все обряды совершаются в полночь, надеюсь, ты не забыла?

— Скорее, не знала, но я не удивлена, — хмуро сказала гриффиндорка.

У Хлои на плече была небольшая тряпичная сумка, а в руках две изящные метлы из чёрного дерева. «Не к добру», — решила про себя Гермиона.

Они выбрали отличное место на берегу Чёрного озера, и Хлоя принялась разводить костёр.

— Будем варить зелье? — поинтересовалась Гермиона.

— О, да-а! — слизеринка быстро разожгла костёр и установила котёл над ним.

— Что за зелье?

— Гермиона Грейнджер, — улыбнулась ей Хлоя, решив проигнорировать вопрос, — пока я готовлю зелье, необходимое для посвящения, слушай внимательно меня. Я буду говорить о живой воде.

Гермиона присела около костра и стала наблюдать за действиями Хлои. Девушка грациозно двигалась вокруг котла, бросая в воду измельчённые травы и другие непонятные ингредиенты, которые гриффиндорка не могла разглядеть в темноте. Было что-то до невозможности таинственное в этой ночи, в этом горящем костре и варке зелья. Хлоя выглядела настоящей ведьмой с картинок по учебнику Истории магии. Длинные чёрные волосы чуть развевались на ветру, на Хлое было длинное белое полупрозрачное платье, лицо светилось и блестело от света огня. Гермиона же сидела в обыкновенных джинсах и футболке. Хлоя иногда что-то шептала, когда приходило время опустить в кипящее зелье очередной ингредиент.

— Живая вода — это главный источник жизни, — начала рассказывать слизеринка. — Она символизирует очищение и обновление. Живая вода — это проводник, который может вернуть душу обратно в тело. Вода присуща женскому началу: она так же изменчива, непостоянна, загадочна и коварна, поэтому только мы можем проводить обряды с водой, она нас лучше слушается.

Женского превосходства было в Хлое предостаточно. Скорее всего, это влияние института Салемских ведьм. В любом случае, Гермиона внимательно слушала слизеринку и тайно восхищалась ей. Сейчас она была просто восхитительна.

Зелье забурлило, и Хлоя подошла к Гермионе, неся ей венок из крупных листьев, мелких колокольцеобразных голубых цветков и ярко-оранжевых ягод.

— Надень, — улыбнулась Хлоя. — Это венок из мандрагоры. Из ведьминого цветка!

Гермиона осторожно приняла пышный венок и улыбнулась. Что же будет дальше? Сердце бешено билось в ожидании неизвестного.

— Раздевайся, Гермиона.

— Что? — переспросила та, надеясь, что ослышалась.

— Раздевайся, — повторила Хлоя. — Это необходимо для посвящения!

Хлоя стала сама раздеваться, чем жутко смутила Гермиону. Та покраснела и опустила взгляд, стараясь не смотреть на раздетую девушку.