Китана давно хотела устроить юному Избранному разнос за то, что он во время Уничтожения, когда все доблестно сражались с Шао Каном, находился неизвестно где и шляпой груши околачивал, и этот момент показался ей довольно удобным. Когда Кунг Лао спрыгнул вниз, она выдала ему открытым текстом все, что о нем думает, не стесняясь в выражениях. Юноша покраснел и не знал, что ответить, но тут с пола наконец поднялся шоканский принц.

- Я думал, что союз с врагом для нас невозможен! - произнес наконец Кунг Лао, глядя на Горо.

Эльфоподобные охраннички-дегенераты хотели было оттащить Кунг Лао в сторону, но Китана предупредительно схватила обоих за руки.

- Зачем надо было устраивать на меня покушение, да еще здесь? - возмущенно ответил принц.

- Это был церемониальный удар! Так сказать - удар отмщения за моего предка, которого ты убил много лет назад! - собрал мысли в кучку Кунг Лао, найдя относительно приемлемое для собеседников неправдоподобное объяснение своему деянию.

- Хочешь продолжить бой? - Горо был глуповат и наивен от природы, но такой поворот дела показался странноватым даже ему.

- Нет, только хочу окончательно все выяснить.

Несмотря на свою простоватость, Горо все-таки понял, что Кунг Лао не в курсе относительно реального положения дел и что обсуждать с ним проблему существования Эсмене не стоит.

- Твой предок был великим человеком, отважным и благородным воином. Он достоин того, чтобы им гордиться. Если бы он тогда победил меня, а не я его, то я уверен, что мой сын точно так же попытался бы отомстить за меня, - Горо поклонился и подал руку Кунг Лао. Юноша решил, что дальнейшее выяснение отношений будет не очень уместно, и пожал ее.

-- Мы не бросаем своих

После ссоры Шиннока с Куан Чи прошло около недели. Киу Кан уже более-менее пришел в себя после устроенной чернокнижником магической атаки и сидел с королевой Синдел за завтраком в саду. Компанию им составляла Мэан, которой с огромным трудом удалось упросить Императора отпустить ее на несколько дней в гости к родственникам в Эдению - по понятным причинам Шао Кан опасался за жизнь своих детей и согласился позволить им повидаться с матерью только по очереди.

- Так ты все-таки не хочешь устроить Куан Чи веселую жизнь за все хорошее, что он тебе сделал? А почему? - спросила Шиннока Мэан.

- Нет. Не хочу и не буду. Именно, как ты говоришь, за все хорошее. Плохое он мне сделал один-единственный раз в жизни - неделю назад, когда мы поссорились, а хорошего сделал столько, что не перечесть. В нашей ссоре же отчасти виноват я сам. Правильно говорил один мой старый знакомый - надо сразу обсуждать со своими людьми, что ты им дашь в награду за службу, а чего обещать не можешь ни при каких обстоятельствах; я же этого не сделал-понадеялся на благоразумие Куана, которого у него никогда и не было. Одно я могу сказать тебе точно: прежде чем, как ты говоришь, "устраивать кому-то веселую жизнь", надо подумать, насколько он важен для тебя в частности и для всех нас. Я хорошо знаю Куан Чи и поэтому могу смело утверждать - несмотря на нашу с ним ссору, он должен жить и продолжать делать то, что делал всегда. Не следует замыкаться на личных разногласиях и неприязни в ущерб общему делу. Куан слишком ценен как маг, как воин и как хороший организатор.

- Еще пирога кому отрезать? - Синдел была безумно рада тому, что может снова видеть дочь, слышать ее голос.

- Давай, - кивнул Шиннок. - Пироги у тебя всегда замечательные.

В этот момент к креслу королевы тенью скользнул Хаинар.

- Госпожа, к вам в гости снова Джайдис, владычица Тир-анон...

- Хаинар, какой ты непонятливый! Я же сказала: Джайдис всегда пускать без доклада!

- Будет сделано, - Хаинар растворился в зарослях.

Через несколько минут перед ними появилась Джайдис в сопровождении одного из своих генералов, Ангуина - высокого черноволосого мужчины изящного телосложения с пронзительно-зелеными глазами и бледной кожей; уши у него были несколько заостренными - про него ходили странные слухи, что он был полукровкой от брака темного эденийца с эльфийкой из соседнего мира. Принцесса выглядела удивительно довольной, доспехов на ней сегодня не было - только свободная темно-вишневая рубашка и черные кожаные штаны.

- Вы меня приглашали-я пришла, - девушка окинула присутствующих довольно дружелюбным взглядом. - Рада вас всех снова видеть.

- Кстати, познакомься - это Мэан, - королева рукой указала на сидящую рядом дочь.

- Та самая моя сестра, которую я никогда не видела? - Джайдис несколько секунд смотрела на Мэан с нескрываемым интересом, потом подала ей руку. - Очень приятно познакомиться!

- Вы - моя сестра? - удивилась Мэан, до этого момента не подозревавшая о существовании Джайдис. - А как...

Джайдис решила, что не стоит в столь радостный момент вдаваться в неприятные подробности.

- Так получилось, что я долгое время жила далеко отсюда и не имела никакой возможности со всеми вами видеться.

***

После завтрака королева хотела проводить гостей во дворец и показать им новую отделку одного из коридоров - воспользовавшись тем, что Китана убралась восвояси, она все-таки захотела переделать весь интерьер на свой лад.

- Мне очень не нравится белый цвет, я согласилась на него раньше только из-за Китаны. Все время думаю, что он просто никакой. Такое ощущение, что в мерзопакостном Храме Старших Богов находишься, - пояснила Синдел свое решение.

Едва она успела закончить фразу, как вдруг из-за кустов выскочил некто в форме дворцового охранника с метательным ножом в руке. С криком "Смерть императорским выродкам!" он швырнул нож в Мэан. Дальнейшее произошло буквально за долю секунды; Синдел даже не успела понять, как Джайдис, оттолкнув младшую сестру, вдруг оказалась на пути летящего клинка и в следующее мгновение упала без чувств на руки Ангуина и Хаинара.

Ошарашенная Мэан сидела на траве. Хаинар опустился на выложенную красным камнем дорожку, бережно держа на руках Джайдис - девушка не шевелилась, над правой грудью у нее торчал нож убийцы, по рубашке медленно расплывалось кровавое пятно. Нападавшего уже успели скрутить подбежавшие воины королевы.

- Проклятье, - произнес Хаинар. - Можете снять нас с Таней с должности - это мы расслабились и недосмотрели. Судя по всему, это прислужник Китаны - он убил кого-то из наших, переоделся в его форму и под видом охранника проник сюда...

- Хаинар, снимать тебя с должности я не собираюсь, но отдам тебе следующий приказ: примени к этому ублюдку все известные тебе методы форсированного допроса и выясни, кто он такой и кто его послал. Заодно расспроси и о других планах Китаны и ее окружения. Только до смерти не замучайте - чтобы потом можно было устроить публичную казнь, - наконец пришла в себя Синдел.

Мэан встала и положила руку матери на плечо.