- И чего ж ты от меня хочешь? - выдавила из себя принцесса с нескрываемой издевкой.

- Хочу поговорить о тебе. О нас всех. Объясни мне, почему ты стала такой? Почему ты теперь так меня ненавидишь? Может быть, ты одумаешься и станешь прежней...

- Теперь? Ты говоришь - я ТЕПЕРЬ тебя ненавижу? Да я всегда тебя ненавидела! Ты - зло, и тебе нет места в этом мире!

- Я знаю, почему ты это говоришь! - почти выкрикнула Милина со скорбью в голосе. - Моя мать - таркатанка, а отец - эдениец, которого всю жизнь травили свои же за любовь к женщине не его расы! В прекрасной светлой Эдении нет места уродам, полукровкам и всему остальному, что нарушает ваш идеал! Шэнг говорил мне как-то раз о том, что раньше, при Джерроде, вы убивали тех детей, которых считали не соответствующими вашему стандарту красоты! Я могла бы еще понять, если бы это были несовместимые с жизнью пороки, но мой отец рассказывал мне, что его старшую сестренку жрецы Старших Богов торжественно утопили в реке только из-за того, что девочка родилась косоглазой и с заячьей губой. Кстати, куэтанцы умели это лечить - еще в те времена, а вы убивали людей просто так! Да вы просто нация убийц!

Этого Китана уже не стерпела. Вскочив на ноги, она хотела было ударить Милину, но та инстинктивно отскочила назад и случайно оказалась на прогнившей доске. Пол под девушкой с треском провалился, и Милина упала с двухметровой высоты в отсыревший подвал с покрытыми плесенью стенами. Как ни странно, бывшая подруга Китаны даже не слишком сильно ушиблась, но решила притвориться потерявшей сознание - если Китана все-таки спустится в подвал и решит ее добить, так будет проще дать ей неожиданный отпор.

Принцесса подошла к зиявшей в полу дыре и посмотрела туда, но тут в комнату плавной грациозной походкой проскользнул один из ее царедворцев - женоподобное эльфообразное существо среднего рода с чуть заостренными ушками и натянуто-подобострастным выражением лица, наводившим на мысль о том, что содержащееся в черепной коробке эденийца вещество покрыто хитиновым панцирем с момента появления Китаниного прислужника на свет.

- Моя госпожа, - мелодично пропело существо, держа руку на гарде роскошного меча - предмета особой гордости эденийской оружейной школы, который был настолько легок и изящен, что сломался бы при попытке зарубить им воробья, - принц Горо принимает ваше предложение и согласен Вас видеть.

Китана, мгновенно забыв про бывшую подругу, набросила на плечи плащ и вместе с прислужником выбежала из комнаты.

***

Эсмене в благостном расположении духа шел по коридору Огненного Дворца, напевая про себя какую-то популярную песенку, как вдруг на него налетела растрепанная исцарапанная Милина в изорванной одежде.

- Где Шэнг Цунг и Император? - задыхаясь после быстрого бега, проговорила она взволнованным голосом.

- Сейчас обедают. А тебе срочно нужно их видеть? - заинтересованно спросил Эсмене, не понимая, что стряслось и в какой переделке побывала Милина.

- Да. Чем скорее - тем лучше. У меня плохие новости. Я случайно узнала, что принц Горо предал нас.

-- Предатели

Шэнг и Император сидели за столом и ели, попутно обсуждая наиболее важную текущую проблему - реконструкцию главной государственной библиотеки.

- Так вот, предполагается сделать четыре новых корпуса вдобавок к уже имеющимся, а то старые уже тесноваты. В нескольких старых начальство хочет сломать внутренние стены и сменить планировку. К тому же полы и перекрытия нуждаются в ремонте, - задумчиво произнес Шэнг, накалывая на вилку жареный древесный гриб.

Тут двери обеденной комнаты внезапно распахнулись, и на пороге появилась растрепанная взъерошенная Милина; за ней стоял перепуганный Эсмене.

- Я только что узнала ужасную вещь... Принц Горо предал нас и свое королевство! С преданными ему шоканами он перешел на сторону Китаны, и они собираются отвоевать у нас часть Эдении!!!!

- Милина, сядь, успокойся и расскажи все по порядку, - Шэнг указал ей на кресло.

Девушка пригладила волосы, оправила одежду и села; Эсмене продолжал стоять в дверях.

- Все по порядку, значит... - Милина сделала глубокий вдох, чтобы немного расслабиться. - После провала Уничтожения я некоторое время, залечив раны, восстанавливала силы у родных моего отца в Эдении. Недавно меня разыскал Барака и сказал, что ваш отец, мой Император, желает меня видеть. Вчера я отправилась в Имперский Дворец. Там я встретила королеву Синдел; она сказала мне, что ваш отец несколько дней не будет никого принимать - уж не знаю, почему. Я хотела снять гостиницу в Аркетане, двадцатью километрами севернее дворца; там я случайно услышала в закусочной, что принцесса Китана скрывается в разрушенном замке близ деревни Орвин. Мне давно хотелось ее увидеть и поговорить с ней после недавних событий... Лучше бы мне не видеть проклятую!

Император невольно вздрогнул. Шэнг и Эсмене не шевелились. Милина перевела дух и продолжала:

- Я считала, что она ошибается, что она не такое чудовище, каким все ее считают. Я подумала по глупости, что смогу ее переубедить, что она вернется к нам! Не тут-то было! Она считает себя во всем правой и непогрешимой. Мы с ней снова повздорили. Она хотела меня ударить, но я отскочила и наступила на гнилую половицу. Пол подо мной проломился, и я упала в подвал. Я побоялась, что Китана захочет меня добить, и схитрила, притворилась, что я без сознания - если бы Китана спустилась, она не ожидала бы от меня удара! В это время к ней прибежал ее слуга - как я помню, его зовут Франнир.

- Знаю, еще один предатель, его давно разыскивают - он заочно приговорен к смертной казни, - вставил Шэнг.

- Франнир сказал, что принц Горо принял ее предложение и согласен ее видеть. Меня это удивило, и я тихо выбралась из подвала, хотела проследить за Китаной и Франниром. Хорошо, что в Эдении много зелени - я пряталась в придорожных зарослях и смогла подслушать весь их разговор. Выяснилось, что Китана недавно тайно наведалась к Горо. Она воспользовалась тем, что он сейчас из-за своего ухода с военной службы в ссоре с родителями. Боюсь, что его увольнению по собственному желанию годом раньше тоже втихую поспособствовала Китана - вы же видели, как она дурила мозги Лю Кангу... и она настроила принца как против большинства шоканов, так и против нас. Она хочет отвоевать у своей матери северную часть Эдении, а потому попросила о помощи принца. Взамен она пообещала разрешить ему и горстке его верных сторонников поселиться в отвоеванных землях.

- И наивный дурак согласился, - процедил сквозь зубы Шэнг Цунг.

- Проклятье. А я верил ему... - прошептал вмиг помрачневший Император. - Грязный предатель.

Эсмене неожиданно расхохотался.

- Я всегда говорил, что ты слишком добрый, - экс-чемпион смерил Шао Кана убийственным взглядом. - Помнишь, как ты пытался примириться с Китаной во время Уничтожения, а она плюнула тебе в лицо? Я бы на твоем месте после такого сразу приказал бы сварить ее живьем в кипящем масле или просто свернул бы ей шею, и дело с концом! Нет Китаны - нет проблем! Лучше бы ты вместо Китаны приволок домой дюжину гадюк, я тебе это уже говорил!