Шао Кан нанес удар первым. Лю едва успел заблокировать эту атаку, как его противник тут же снова швырнул его в стену. В этот раз Лю почему-то даже не особо ушибся, хотя когда Шао Кан незадолго до этого применил тот же прием, молодому человеку показалось, что у него после такого удара окажутся отшиблены все внутренности и сломан позвоночник - к счастью, обошлось.

Избранный быстро поднялся на ноги, но тут его настиг прямой удар кулаком в грудь. Лю снова впечатался спиной в стену, но не растерялся и тут же в ответ попытался в свою очередь ударить врага кулаком в лицо, но тот схватил его за запястье и вывернул ему руку, а потом точно так же поймал и за вторую кисть. Лю резко дернулся вперед, и Шао Кан вынужден был разжать хватку, а Избранный попытался воспользоваться моментом и ударил своего противника локтем в живот. Тот явно был удивлен тем, что у Лю наконец-то получилось ему ответить - Император почувствовал скорее даже некоторую ошарашенность, а не боль. Схватив Лю за руку, он опрокинул его на землю и, не давая подняться, несколько раз ударил его ногой в бок и грудь; Избранный едва успевал блокировать эти атаки в меру возможности из положения лежа, но потом, улучив удобную секунду, откатился в сторону. Лю заметил, что почему-то сейчас он стал приходить в себя после ударов противника гораздо быстрее, чем раньше. Может, состояние аффекта сил прибавило? Раньше он после такого минуты три в полуотключке бы лежал. Встав, Избранный увидел, что его враг готов к новой атаке. Надо было что-то делать, и делать срочно, иначе поражение неизбежно.

Лю отступил на несколько шагов назад и тут же с разворота ударил замешкавшегося на секунду противника ногой в челюсть. Тот, схватившись рукой за лицо, наклонился вбок, и Лю, воспользовавшись моментом, еще несколько раз ударил его кулаком в голову. Император зашатался, но на ногах устоял. Лю при этом, как ни странно, не ощущал совершенно никакой усталости, как будто не было ни утомительного поединка, ни выматывающих физически и морально шести кошмарных дней Уничтожения.

Шао Кан поднял взгляд на Лю. Лицо его было искажено ненавистью, болью и гневом, волосы спутаны, на скуле расплылся жуткого вида фиолетово-черный синяк. Избранному показалось, что Императору к тому же трудно сохранять нормальную координацию движений - судя по всему, после ударов Лю у него кружилась голова. Один из учителей Лю Канга в свое время внушал своему воспитаннику, что врага, если уж взялся, нужно непременно добивать, иначе он расправится с тобой. В это мгновение молодой Избранный вспомнил те уроки, тем более что он знал о том, что жители Внешнего Мира значительно выносливее обычных людей и могут очень быстро прийти в себя после таких ударов, которые надолго отправили бы землянина в нокаут, а то и вообще в реанимацию или в морг. Надо попробовать воспользоваться тем, что Император пока что пребывает в состоянии измененного сознания! Мгновенно сконцентрировавшись, Лю сначала снова ударил врага ногой с разворота в челюсть слева, потом одной рукой в переносицу, а другой в правую скулу, после чего, сделав на месте сальто, добавил своему противнику обеими ногами в грудь. Тот свалился без сознания, разметавшиеся волосы почти полностью скрыли лицо.

Лю перевел взгляд на Джиала: тот сиял, как начищенная монета. Шиннок же был бледен как полотно, губы плотно сжаты, руки безвольно опущены. В этот момент перед падшим богом открылась воронка портала, и Джиал, схватив бывшего друга за плечи, толкнул его туда. Портал тут же закрылся, но Лю почему-то зажмурился от яркого света...

***

...Когда он открыл глаза, на небе сияло яркое солнце. Буквально за пару секунд день сменил ночь, вокруг был привычный земной пейзаж, и монахи Храма толпой стояли на площади, непонимающе взирая на потрепанных Избранных. Лю с удивлением переводил взгляд то на друзей, то на монахов, то на Аранию и Джиала. Рейден, до этого момента лежавший без чувств, пришел в себя и изумленно взирал на своего удачливого протеже. Джиал протянул богу грома руку и помог подняться.

- После изгнания Шиннока я долго думал о том, кто мог бы занять его место в Храме Вечности, - величественно провозгласил он, глядя на Рейдена. - Я пришел к выводу, что оно должно достаться его сыну! Лучшему из его сыновей, то есть тебе! Предлагаю тебе стать одним из нас - Старшим Богом!

Рейден пару секунд пытался осмыслить то, что сказал ему Джиал, но потом до него дошло. Место в Храме Вечности - это сон или явь?

- Да! - заулыбался до ушей склочный божок. - Да, я согласен!

Рейден встал рядом с Джиалом и Аранией.

- Ну что, теперь я буду присматривать за вами из Храма Вечности! - обратился он к Избранным, радостно улыбаясь.

Соня была до глубины души шокирована произошедшим, но постаралась взять себя в руки и изобразить на лице широкую улыбку.

- Рейден, мы очень за тебя рады! - воскликнула она и тут же повернулась к Джаксу. - Это была самая длинная и кошмарная неделя в моей жизни!

- Она могла стать последней, Соня, - сдержанно улыбнулся майор.

В душе Соня не знала, радоваться ей или плакать, чувствуя себя полностью потерянной, но постаралась не подать вида, что с ней что-то не так.

Саб-Зиро и Ночной Волк тоже радовались победе: бывший ниндзя сдержанно улыбался, а индеец хлопал в ладоши, словно ребенок. Китана, отпустив руки Синдел, бросилась на шею Лю Кангу, и тот впервые за все долгое время их знакомства наконец-то поцеловал ее. Однако они даже и не подозревали о том, что за ними наблюдал кое-кто, кого их счастье отнюдь не радовало. Несмотря на то, что слияние двух миров было остановлено и все вернулось на круги своя, Рейн, который с раннего детства пылал страстью к Китане, каким-то непонятным образом остался в Земном Мире. Стоя за углом Храма, он видел, как Лю целовал его бывшую невесту; эдениец был готов убить обоих, но понимал, что сейчас ничего сделать не сможет. Придется дожидаться удобного момента, но он все равно отомстит проклятому Избранному!

Нежная сцена не вызвала никаких положительных эмоций и у еще одной из присутствующих, а именно у Арании-Хныкалки. В отличие от Джиала, который был счастливо женат на Сирис, одной из Младших Богов и покровительнице домашнего очага, Арания и ее верная подружка Анитра были асексуалками и ханжами, а поэтому, увидев целующихся Лю и Китану, Хныкалка скривилась так, словно ее заставили съесть живую лягушку, но постаралась взять себя в руки и произнесла очередную пафосную речь.

- Синдел, королева Эдении, и Китана, благородная принцесса самого прекрасного из миров! Подойдите ко мне и предстаньте перед моими светлыми очами!

Китана нехотя отпустила Лю Канга. Синдел, отряхнувшись, подошла к Арании и посмотрела на нее с деланным почтением, в воображении рисуя себе сладостные картины того, как прямым ударом кулака вышибает Хныкалке передние зубы... потом ломает челюсть в нескольких местах... потом с садистским наслаждением лупит ее ногами в живот... вот бы грязная сволочь огребла за все хорошее... ладно, для этого еще будет время и возможность, а сейчас посмотрим, что ты тут нам провякаешь!

- Я внимаю твоим мудрым словам, о великая Арания Возносительница, - с поклоном произнесла Синдел, вспоминая особо пафосные и дурацкие словесные выверты из придворного лексикона знатных эденийских лизоблюдов и в душе думая о том, что Хныкалка неисправимая идиотка.