С этого периода на молодого Айвазовского обрушился огромный объем работ. Стараясь не отставать в Академии, он совершенно не имел никакого свободного времени и работал практически круглосуточно. И даже при таком напряженном графике Айвазовский «выкраивал» время для написания собственных работ. Так, в конце года художник представил на Академической выставке два полотна — «Вид на взморье в окрестностях Петербурга» и «Этюд воздуха над морем».

В рецензии на эту выставку «Художественная газета» писала: «Две картины Айвазовского, изображающие пароход, идущий в Кронштадт, и голландский корабль в открытом море, говорят без околичности, что талант художника поведет его далее»^[4]. В этой же статье рецензент упрекал Таннера в манерности.

Статья послужила причиной скандала, устроенного французом Айвазовскому. Таннер был взбешен и пожаловался императору на неблагодарного ученика, который посмел без его ведома выставить собственные работы. Не любивший своеволия, Николай I распорядился убрать с выставки все полотна Айвазовского. Таким образом, молодой художник попал в немилость, что грозило его дальнейшей карьере.

За живописца перед царем хлопотали баснописец Иван Андреевич Крылов, поэт Василий Андреевич Жуковский и профессор живописи Максим Никифорович Воробьев, но все их старания были тщетными. Только вмешательство профессора батальной живописи Александра Ивановича Зауервейда, преподававшего великим княжнам рисование, возымело успех. В марте 1837 Айвазовский был прощен, ему разрешили вернуться в Академию, однако по распоряжению царя из пейзажного класса он был переведен в батальный под начало А. Зауервейда. Здесь он обучался немногим более полугода.

Осенью 1837 за достижения в творчестве совет Академии присудил Ивану Айвазовскому Большую золотую медаль и вынес решение отправить его на два года в Крым для совершенствования мастерства, что фактически означало завершение обучения в Академии художеств. Весной 1838 живописец отправился в родную Феодосию.

«По прибытии в Крым, после кратковременного свидания с родными, я немедля отправился (…) с благодетелем моим А. И. Казначеевым на южный берег, где роскошная природа, величественное море и живописные горы представляют художнику столько предметов высокой поэзии в лицах. Там пробыл я до июля месяца 1838 и сделал несколько удачных эскизов; оттуда возвратился в Симферополь и в короткое время нарисовал множество татар с натуры, потом устроил свою мастерскую на родине моей в Феодосии, где есть и моя любимая стихия…»^[5].

В ранних произведениях Айвазовского ощутимо стремление запечатлеть характерные особенности изображаемого места, создать яркое, образное представление о природе прибрежной полосы Крыма.

Первой работой, созданной художником по натурным эскизам, является полотно «Ялта» (1838, Феодосийская государственная картинная галерея им. И. К. Айвазовского). На картине запечатлен вечерний пейзаж с видом маленького приморского городка. На переднем плане, у самой кромки воды, изображены рыбаки, смотрящие на разгрузку недавно прибывшей лодки. В этом незамысловатом сюжете живописец передал необыкновенное своеобразие и внутреннюю гармонию южной природы. Ведущее место в композиции принадлежит темной морской стихии, которая противопоставляется художником голубому небу.

Согласно этим же принципам построена картина «Старая Феодосия» (1839, Феодосийская государственная картинная галерея им. И. К. Айвазовского). В ней, как и в предыдущей работе, Айвазовский много внимание уделил проработке конкретных деталей, свойственных этой местности.

В совершенно иной манере выполнена картина «Морской берег» (1840, ГТГ, Москва), на которой изображено штормовое зимнее море. На первом плане, у самой кромки воды, стоит путник, с тоскою смотрящий в бескрайнюю даль моря, где прозрачные волны несут прочь от берега военные корабли. Колорит работы, построенный на множестве оттенков голубого, серого и темно-синего, блестяще передает тонкий лиризм произведения. Картина поражает своей свежестью, создастся впечатление, что она написана за один сеанс, хотя художник работал над ней в мастерской, воспроизводя образы по памяти.

В 1839 по приглашению начальника Кавказской береговой линии, героя Отечественной войны 1812, генерала Н. Н. Раевского Айвазовский принял участие в военно-морском походе к берегам Кавказа. На борту флагманского корабля «Силисгрия» он познакомился с флотоводцем Михаилом Петровичем Лазаревым и молодыми офицерами Владимиром Алексеевичем Корниловым, Павлом Степановичем Нахимовым, Владимиром Ивановичем Истоминым, сохранив с ними дружественные отношения на протяжении всей своей жизни.

После этой поездки художник вернулся в Петербург, где ему было присвоено звание художника.

Летом 1840 Айвазовский отправился в Италию как пенсионер Академии художеств. Первые месяцы пребывания живописца в Риме были очень тяжелыми, он испытывал серьезные материальные затруднения, поскольку часть своего пенсионного содержания перенаправил матери в Феодосию. Оплата мастерской, покупка материалов и поездки по стране требовали значительных средств и принуждали к строгой экономии.

Однако достаточно скоро положение художника изменилось. Вокруг него начал складываться круг почитателей его таланта, а картины активно продавались.

В Италии Айвазовский сблизился с такими деятелями русской культуры, как Николай Васильевич Гоголь, Александр Андреевич Иванов, Сергей Петрович Боткин, Иван Иванович Панаев. Художник много путешествовал, изучал произведения мастеров предшествующих эпох. Везде он неустанно работал, делал большое количество зарисовок, этюдов и набросков. В одном из писем Айвазовский писал: «Я, как пчела, собираю мед из цветника». Так, например, в течение нескольких месяцев, проведенных в Италии, художник создал тринадцать крупноформатных полотен. В следующем году — семь, а еще через год — двадцать! Айвазовский работал с упоением, испытывая наслаждение от самого акта творчества, от того, как из-под его кисти появлялись облака, обозначался воздух, прорисовывались волны, корабли и очертания далеких берегов.