Иван Константинович Айвазовский занимает исключительное место в истории не только русской, но и мировой пейзажной живописи. Слава одного из самых лучших маринистов пришла к художнику очень рано и венчала его творческий путь на протяжении шестидесяти лет. Чувство величественной красоты морской стихии отличает творчество мастера и выделяет его искусство из всего, что было создано в XIX веке в области маринистической живописи.

Ованес Гайвазовский (таково настоящее имя живописца) родился 17 июля 1817 на окраине древнего крымского города Феодосия в семье разорившегося купца Константина Гайвазовского. Отец художника очень рано потерял свою мать. Дед Ованеса был турком, погиб в жестоком бою с солдатами русской армии при взятии крепости Брендеры. Когда маленький Константин остался совсем один, его взяла на воспитание армянская семья, которая дала мальчику хорошее образование, привила любовь к чтению и искусству. Повзрослев, юноша женился на красивой армянской девушке, которая и стала матерью будущего художника.

На момент появления третьего сына Константин Гайвазовский занимал должность старосты феодосийского рынка. Он почти не участвовал в воспитании детей, так как был вынужден всецело заниматься заработком для семьи. Жена помогала ему, как могла, вышивая, но денег все равно не хватало. Нужда заставила отдать старшего сына Гарика купцу-армянину для определения мальчика в армянский монастырь в Италии. А младший Ованес уже с десяти лет подрабатывал в городской кофейне.

Незаурядное дарование в Ованесе проявилось очень рано. Он самостоятельно научился играть на скрипке, прекрасно рисовал, проводя много времени на море, любуясь прибоем и величественными кораблями.

Большую роль в жизни мальчика сыграл случай. «Однажды у калитки своего дома он изобразил в натуральную величину стоящего в карауле солдата в полной амуниции. Случайно попав на глаза феодосийскому градоначальнику Александру Ивановичу Казначееву, этот рисунок изменил ход всей жизни Айвазовского. Казначеев принял горячее участие в судьбе талантливого мальчика. Он подарил Айвазовскому ящик с акварельными красками и стопу рисовальной бумаги, а также предложил ему учиться со своими детьми рисованию у городского архитектора Коха»^[1].

На этом покровительство градоначальника не закончилось. После окончания Ованесом феодосийского уездного училища Казначеев, будучи переведенным в Симферополь, помог ему определиться в Симферопольскую гимназию. Здесь тринадцатилетний мальчик много читал, но большую часть времени уделял рисованию, копировал с гравюр, рисовал с натуры. Постепенно успехи становились настолько выдающимися, что на молодого художника обратили внимание в высших городских кругах. Так, одна из знакомых Казначеева Наталья Федоровна Нарышкина решила принять активное участие в судьбе юного дарования. Через своего знакомого архитектора Сальваторе Тончи она хлопотала об определении Ованеса в Императорскую Академию художеств на казенный счет. При содействии высокопоставленных столичных чинов ей удалось добиться желаемого результата, несмотря на то, что мальчик еще не достиг приемного возраста. Вот, что ответил президент Академии Художеств Алексей Николаевич Оленин министру двора князю Петру Михайловичу Волконскому: «На предписание Вашего сиятельства от 9-го сего июля за № 2719 насчет 13-ти летнего сына армянина из Феодосии Ивана Гайвазовского, имеющего отличную способность к художествам, честь имею уведомить Вас, милостивый государь, что молодой Гайвазовский, судя по рисунку его, имеет чрезвычайное расположение к композиции, но как он, находясь в Крыму, не мог быть там приготовлен к рисованию и живописи, чтобы не только быть посланным в чужие края и учиться там без руководства, но даже и так, чтобы поступить в штатные академисты Императорской Академии художеств, ибо на основании § 2-го прибавления к установлениям ее, вступающие должны иметь не менее 14-ти лет, рисовать хорошо, по крайней мере, с оригиналов человеческую фигуру, чертить ордена архитектуры и иметь предварительные сведения в науках, то, дабы не лишать сего молодого человека случая и способов к развитию и усовершенствованию природных его способностей к художеству, я полагал бы единственным для того средством высочайшее соизволение на определение его в Академию пенсионером его императорского величества с производством за содержание его и прочее 600 р. из Кабине та его величества с тем, чтобы он был привезен сюда на казенный счет.

Предавая такое мнение мое на уважение Вашего сиятельства, имею честь возвратить всеподданнейшее письмо г. Тончи с приложенными при оном выпиской из письма госпожи Нарышкиной и рисунком действительно даровитого мальчика Гайвазовското»^[2].

Осенью 1833 Ованес Гайвазовский оказался в столице Российской империи, где изменил свое имя на «Иван Айвазовский». Юноша был зачислен в пейзажный класс к одному из известнейших представителей русской пейзажной живописи начала XIX века Максиму Никифоровичу Воробьеву. В его мастерской он постиг не только постулаты академической школы, но и воспринял некоторые приемы мастерства, свойственные учителю. Будучи прекрасным пейзажистом, Воробьев очень рано заметил склонность Айвазовского к изображению морской стихии, которую впоследствии не только поддерживал, но и развивал.

Большое значение для творческого становления молодого художника имело знакомство с картинами классических мастеров в собрании Императорского Эрмитажа. Здесь он копировал морские пейзажи К. Лоррена и работы голландских мастеров XVII века, славившихся изображением моря, кораблей и прибрежной жизни.

В первый же год пребывания в Петербурге, благодаря рекомендательному письму своего благодетеля А. И. Казначеева, Иван Айвазовский познакомился со страстным коллекционером произведений искусства Алексеем Романовичем Томиловым, в петербургском доме которого были собраны картины известных русских и европейских художников, а также Томилову принадлежала богатейшая коллекция офортов Рембрандта.

После окончания Айвазовским второго курса Академии Томилов пригласил его провести летние каникулы в своем поместье — селе Успенском. Здесь, на живописном берегу — Волхова, близ Старой Ладоги, художник впервые увидел красоту совершенно другой — северной природы. Результатом этой поездки стала созданная в имении акварель «Крестьянский двор» (1834).

В 1833 по приглашению Николая I в Санкт-Петербург приехал французский маринист Филипп Таннер — человек весьма авантюрного склада, не останавливающийся ни перед чем для достижения своих целей. Будучи довольно скромно одаренным живописцем, Таннер тем не менее обладал талантом завоевывать сердца любителей искусства из аристократических слоев. Желая иметь хорошие заработки, француз не отказывался ни от одного заказа. Достаточно скоро их стало настолько много, что ему понадобился помощник, которым и был назначен Иван Айвазовский. Молодой художник весьма воодушевился таким поворотом дел и даже просил у своего покровителя Томилова прислать некоторые работы, чтобы показать их Таннеру: «Милостивый государь Алексей Романович! Вчера я был в Эрмитаже у Ладюрнера и даже честь имел тут же видеть несколько картин великого Таннера. Не могу выразить мое удивление [которое я испытываю], смотря на его произведения. Не знаю, кого не удивит. Он сам очень ласков и просил что-нибудь из моих работ показать ему. Так прошу Вас, Алексей Романович, прислать с сим подателем зарисовки натурные, мои зарисовки с папкой, и даже, если можно, рисунки, которые в Вашем альбоме, особливо последнюю бурю, чем Вы меня весьма обрадуете, ибо я желаю с ним познакомиться хорошенько. Я их доставлю Вам обратно на этой неделе. Если Вам нужно сегодня до 2 часов в Эрмитаж, кстати бы, Чернецова „Парад“ видели бы и, вероятно, Таннера тоже. Чем раньше, тем лучше, ибо после они заняты натурщиками. Прощайте. Остаюсь благодарный покорный Ваш слуга И. Гайвазовский»^[3].