Она присела, прислонившись к старому дубу, ожидая своего учителя. Жутко хотелось курить. Девушка достала из кармана шубы пачку сигарет и зажигалку. Любовно погладила мех своего шедевра. Мамочкины собачки, гоняющиеся за ней все ее детство, так сладко и мирно спят на ней… Жаль, что у нее не вышло содрать и мамину нежную кожу, какое бы прекрасное пальто получилось из нее! Эти сладкие мечты заставляют Круэллу улыбнутся и даже волнение немного стихает.

Запах сигарет почти вносит ясность в ее мысли. Она глубоко затягивается раз за разом, выпуская в воздух дым, который тут же обволакивает все вокруг, танцуя на верхушках деревьев и уползая в небеса.

Девушка усмехнулась. Если она сейчас бросит горящую сигарету на землю, это место превратится в горстку горького пепла.

Так хочется посмотреть, как большие клубы дыма будут сносить всю эту девственную красоту на своем пути, но – нельзя. Если она сейчас сожжет это место, волки, зайцы, лисы – все ее потенциальные меховые шубки, накидки и муфточки – погибнут. Разве она может такое допустить? Она должна сотворить из них красоту, ведь в этом ее призвание в мире, и не может позволить себе даже увидеть их покалеченные огнем тушки.

- Круэлла Де Виль! – мягкий, но властный голос у нее за спиной, заставил девушку встрепенуться и мгновенно вскочить на ноги. Она быстро затушила сигарету ногой и смущенно улыбается.

Темные глаза Румпельштильцхена изучающе смотрят на нее, задержавшись на несколько мгновений на глазах и губах, и, словно бы оценив их, волшебник продолжает:

- Вы весьма пунктуальны, юная леди, и очень недурно воспитаны.

Воспитывали ее как раз зверски, но ему не нужно об этом знать, пронеслось в голове Круэллы. Она почтительно склоняет голову и улыбается:

- Благодарю вас.

Ее визави подходит к ней несколько манерно и с улыбкой на устах, произносит:

- Вы говорили, леди, что умеете подчинять животных своей воле. Что ж, думаю, лес – идеальное место, чтобы доказать мне это.

Один взмах руки – и перед ними появляется свирепый дикий кабан. Он ревет и его бивни опасливо сверкают при слабом солнечном луче, пробившемся сюда сквозь верхушки елей. Разъяренный хищник идет на них, грозя расправой.

Круэлла склоняется над ним и осторожно выпускает изо рта легкую зеленую дымку. Мгновение – и кабан убегает прочь, будто раненный.

В глазах Румпеля промелькнул неподдельный интерес, когда он смотрит на нее:

- Впечатлен – довольно усмехается мужчина. – Откуда же у вас этот чудесный дар?

В какое-то мгновение девушка готова рассказать правду о своей встрече с Автором но, подумав еще, пришла к выводу, что лучше промолчать, ведь она пока совсем еще мало знает об этом человеке.

- Не знаю. Но мне кажется, он был со мной всегда. И как только я перестала бояться мамочкиных далматинцев, я его использовала.

- Это весьма похвально, что вы укротили свой страх, юная леди – мурлычет Румпель, предлагая ей прогуляться по лесу.

Как бы не так, она все еще страшно боится этих огромных чудовищ, думает про себя Де Виль, качая головой в попытках отогнать ужасное воспоминание из детства, как ее, совсем девочку, в этом лесу преследовали мамины собаки. Проклятое воспоминание, оно ее, наверное, никогда не покинет.

- Я думала, мы сразу же начнем уроки, Темный – удивленно произнесла Круэлла, потому что Темный и вправду не оправдал ее ожиданий на скорейшее начало обучения.

- Не торопись, Круэлла – он лукаво посмотрел на нее. – Ничего, что я на «ты»?

- О нет, все в порядке! – оживленно произнесла девушка, отвечая ему веселой улыбкой.

– Я хочу понять, что ты за человек. – И почему, если ты не пугаешь, то никто больше не испугает.

- Я люблю эту песню!

Румпель беззаботно пожимает плечами:

- Она о тебе дорогуша. О женщине, от которой нужно бежать, сломя голову.

- И ты хочешь бежать от меня, Темный? – тоже перешла на «ты» Де Виль.

- У меня нет пока такого желания.

Румпель недоумевающе смотрит на Круэллу. Та, что еще несколько минут назад буквально сгорала от страстного желания уничтожить его, сейчас с отрешенным видом сидит в ветхом кресле и смотрит в крохотное окошко, расположенное в самом верху комнаты.

У него не просто затекли руки и ноги, но еще и очень болит спина. Холодные прутья решетки, к которой он прикован, больно вонзаются в кожу даже сквозь пиджак.

- Послушай, Круэлла! Ничего толкового из всего, что вы задумали, не выйдет. Отпустите меня, я ничем не могу быть вам полезен.

Она вздрогнула, будто очнувшись ото сна и не понимающе взглянула на своего пленника. Было видно, что на мгновение Де Виль унеслась куда-то в своих мыслях.

И пока холодный синий взгляд не понимающе смотрит на него, бывший Темный не оставляет попыток освободиться:

- Послушай, Тьма разъела твою душу до невозможности и я знаю, как тяжело с этим совладать. Я веками был Темным, дорогуша, а это пострашнее любой злодейки, даже той, что убила свою мать. Но однажды это надоедает. Ты пытаешься убежать от этого – но не можешь. Потому что твое время, когда можно было повернуть все вспять, ушло. Я очень долго думал, что для меня все потеряно. Но если даже в жизни такого чудовища, каким был когда-то я, случилось что-то светлое, то и для тебя не поздно, Круэлла! Не уничтожай последние остатки света в себе еще больше, чем ты уже это сделала!

На губах злодейки вновь мелькает та самая издевательская ухмылка. Она склонила голову набок и с прищуром наблюдает за ним, униженным и беспомощным, несколько секунд:

- Так-так – наконец, изрекла Круэлла после долгого молчания. – Бывший Темный стал сестрой милосердия, монашкой, читающей проповеди? Оставь их, Голд. Я уже говорила тебе однажды, я не слишком-то религиозна, дорогой.

Голд не сдается. Он знает – у него нет шансов выиграть в поединке со Свон. У Темного – да, но не у жалкого трусливого калеки.

- Тогда скажи, чего ты хочешь, я выполню любое твое желание, и мы разойдемся.

- Боюсь, от ее желаний ты умрешь, Голд!

Низкий грудной голос Свон пронесся по подвалу, как раскат грома.

Голд отшатнулся: бой был проигран окончательно.

- О, наконец-то, Темная, века прошли, пока ты вернулась! – недовольно изрекла Круэлла.

- Да, да, по тебе заметно, ты постарела на сотни миллионов лет – пренебрежительно бросила Эмма сквозь зубы.

Круэлла в возмущении открыла было рот, собираясь возразить, но потом передумала:

- Да ну вас к черту, клуб по интересам! Пойду-ка я лучше джину выпью.

- Даже не поприсутствуешь при нашем разговоре?

Круэлла пристально смотрит сначала на Румпеля, потом на Свон:

- У тебя свой интерес в Румпеле, у меня свой. Не скучайте.

И она уходит, громко стуча каблуками.

Свон, кажется, мгновенно забывает о злодейке. Теперь ее взгляд полностью сосредоточен на гладкой стали Эскалибура.

Румпель слышит ее сосредоточенное дыхание.

- Отпусти меня, Темная! – не оставляет попыток освободиться мужчина. – Я не тот, кто тебе нужен!

- Твое второе я, Крокодил, прямо сейчас утверждает, что я все делаю правильно.

- Это Тьма, Эмма Свон. Не слушай уверения Тьмы, рискуешь уничтожить свое сердце, как я – свое.

- И что, не хочешь даже выслушать, зачем ты понадобился мне, Румпель? – она резко обернулась и сверлит его жестким взглядом хищницы.

- Не хочу, но, боюсь, у меня нет другого выбора.

- Ты прав, прядильщик.

Эмма осторожно трогает клинок меча, лаская его пальцами.

- У меня к тебе очень важное дело.

- Ты так и не оставила меч в покое?

- Ты знаешь, что я этого не сделаю.

- Ты должна, Свон. Если ты вытащишь его, то убьешь весь свет и в себе и в этом мире. Это смертельное орудие, оставь его! Темная предупреждающе поднимает руку:

- Не нужно нравоучений, Румпель! Я уничтожу Свет. Он мне больше не нужен. Но есть одна незадача – Темные не могут вытаскивать эту штуку. Если бы я могла, то сделала бы это сама, но…