- Что случилось, что здесь за возня? – поинтересовалась Элизабет, выбежавшая на шум.

- Значит так, миссис Тёрнер, берите Сюзанну и перебирайтесь на «Леди», и только попробуйте потерять эту вертихвостку из виду! – строго сказал капитан, не удостоив её ответом на вопрос.

- Мы бросаем «Жемчужину»? – удивилась та.

- Цыпа, не спорь с ним, сама прекрасно знаешь, что потерпишь поражение. – мрачно и раздражённо ответил ей Джек – И да, «Жемчужину» мы не бросаем. Просто сейчас будет лучше, если на её борту останется минимум экипажа.

Больше миссис Тёрнер не стала ничего выяснять. Она схватила подбежавшую к ней с расспросами Сюзи и, не удостоив её ответами, поспешила выполнить наказ старшего товарища. Джек наблюдал за тем, как половина его команды перебирается на союзнический корабль и уже начал волноваться. Наверняка Сен-Матис обрадовался замешательству пиратов, потому и прибавил ходу. Барбосса и Мюррей покинули борт последними, что стало своеобразным сигналом к действию.

- Мистер Гиббс. Далеко от нас бешеный французский пёс? – поинтересовался Птах у своего старпома.

- Не больше мили, кэп. – доложил тот.

- Тогда вперёд! Право руля!

Пираты осторожно вошли в скалистый лабиринт, следуя друг за другом. Пройдя всего пару кабельтов, «Леди Макбет» укрылась в ближайшем гроте. Барбосса смотрел вслед уходящей «Чёрной Жемчужине» и не мог скрыть своего волнения. Хелен вопрошающе посмотрела на него, и морскому волку не понадобилось и десятка секунд, чтобы понять, что она хочет сказать.

- Лишь бы этот клоун не угробил мой корабль. – негромко произнёс он – Не то, чтобы я сомневался в его везучести, просто в такой ситуации уповать на удачу мало, нужно ещё и головой подумать, труд приложить.

- Всё обойдётся. – приободрила его союзница – В конце концов, самую трудную часть плана будем исполнять мы, так что половина успеха уже обеспечена.

- Да, только как бы француз не открыл огонь, когда войдёт в кураж. Хорошо ещё дочь не осталась на «Жемчужине», её сохранность Воробью я бы в жизни не доверил.

Тем временем королевский галеон «Король Людовик» стремительно нагонял пиратов. Софи Лессар светилась от счастья, предвкушая победу. Она не отрывалась от подзорной трубы, разглядывая точку, где остановились вражеские суда.

- Смотрите, господин капитан, они сдаются! – восторженно пропела девушка – Похоже, мы загнали их в тупик!

Но капитан Бердине не разделял его оптимизма. Ему неожиданная остановка противников показалась как минимум подозрительной. Когда же, наконец, они тронулись с места, его поразило, с каким рвением безумные авантюристы бросились в опаснейший пролив Химеры. Радостная улыбка пропала с лица Софи.

- Они что, уходят от нас? – выдохнула она – Этого нельзя допустить! Догнать их!

- Но, мадам, вы же не предлагаете продолжить погоню в самом проливе? – с опаской спросил офицер.

- Не предлагаю, а приказываю, Паскаль.

На секунду Бердине потерял дар речи. Он давно подозревал, что рано или поздно госпожа де Сен-Матис отдаст приказ, который не только поставит под удар всю операцию, но и десятки человеческих жизней. На этот раз он решил действовать по совести.

- Нет, мадам, рисковать жизнями своих людей я не намерен. – сказал он строго – Я не поведу корабль в пролив Химеры, чтобы угодить вам!

- Если вы не сделаете это, вы преступите через свой священный долг и волю короля. – холодно отозвалась Лессар.

- Но вы – не король.

- Зато мой отец – его полномочный представитель.

- Да, вы любите этим спекулировать, но сейчас вы переходите все границы! Ваш супруг хотя бы знал, что делает, в отличие от вас!

Последняя реплика разозлила Софи. Шатенка метнула в офицера взгляд, полный ненависти, и извлекла из корсажа небольшой пистолет. Дочь губернатора Луизианы направила дуло прямо в лицо капитану.

- Раз я сказала «преследовать пиратов», значит, будете преследовать пиратов, куда бы они ни поплыли. - зловеще прошипела она.

- Госпожа де Сен-Матис, одумайтесь! – попытался образумить её Бердине – Если вы горите желанием поймать разбойников, не обязательно идти на необоснованный риск. Давайте лучше обогнём пролив и встретим Воробья и его дружков с противоположной стороны.

- Нет, мы будем гнать их хоть до Врат Ада, но с хвоста не слезем! – твёрдо ответила Лессар – Вы и так сегодня практически дослужились до трибунала, не вынуждайте меня идти на крайности. – девушка взглянула в глаза подшефному – В погоню!

Паскалю не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Мысленно обругав себя за мягкотелость, он с тяжёлым сердцем отдал приказ следовать за «Чёрной Жемчужиной» и «Леди Макбет». Софи де Сен-Матис больше не улыбалась. Все её мысли занимала будущая расправа над Сюзанной Рушье, её отцом и друзьями… И ещё над одним человеком, совершившим чудовищное предательство.

«Король Людовик» вошёл в пролив, преследуя авантюристов. «Жемчужина» находилась в поле зрения французов, и при хорошей скорости догнать её не составило бы труда. Бывшая мадмуазель Лессар стояла на квартердеке и напряжённо вглядывалась вперёд. Она была уверена, что врагиня детства находится именно там, на борту печально известного судна. Что касается капитана Бердине, то его одолевало тревожное предчувствие.

- Вы всё ещё боитесь, что корабль получит повреждения, а экипаж пострадает? – спросила Софи, заметив его волнение – Куврен отличный штурман, я в нём не сомневаюсь. – девушка тут же обратилась к рулевому – Прибавьте ходу, месье, а то негодяи слишком далеко.

- Но мадам, двигаться в таких условиях нужно крайне осторожно – течение здесь крутое и полно подводных камней. – попытался возразить тот – Видите, даже пираты сбавили скорость.

- Мне плевать, что там сделали пираты, я не собираюсь уступать им. – отпарировала дочь губернатора.

В проливе воцарилась зловещая тишина, нарушаемая только плеском воды. Неожиданно раздался жуткий треск и скрежет. Испуганная Софи обернулась назад, не понимая, что происходит. Корабль резко затормозил и остановился, да так, что дочь губернатора не удержалась на ногах. Лессар рухнула на колени, и как она смогла понять, чуть позднее, не она одна. То, что удача отвернулась от неё, шатенка поняла довольно быстро.

- Капитан, мы наскочили на риф! – доложил матрос – В трюме серьёзные течи, если сейчас же ничего не предпринять, корабль может опрокинуться!

Услышав эти слова, Софи смертельно побледнела. Девушка глазами, полными страха, взглянула на Паскаля Бердине, осознавая, что натворила. А тот окончательно решил положить конец её правлению на «Короле Людовике».

- Сударыня, именем Его Величества Людовика XV, вы арестованы. – сурово произнёс он, поднимая девушку на ноги.

- Но ведь мой отец… - попыталась было оправдаться Софи.

- Ваш отец, если он такой блюститель закона, каким вы его описываете, осудит вас по справедливости. – отрезал капитан – И я бы на его месте пришёл от такой дочери в ужас.

Бердине кивнул своим людям, и те, подхватив Лессар под руки, потащили её в каюту. Там, взаперти, незадачливая узурпаторша должна была провести остаток путешествия, которое, похоже, должно было закончиться раньше времени.

В этом плане чутьё не подвело Софи. Неожиданно из своего укрытия вышла «Леди Макбет». Не готовые к такому повороту французские моряки совершенно растерялись. Капитан Бердине решил было предпринять манёвр, но он совершенно ясно понимал, что идея обречена на провал.

- На правый борт ложись! – приказал он – Открыть огонь!

Но было уже слишком поздно. Пиратский корабль набрал скорость и врезался углетагом, а затем и всем бушпритом прямо в корму неприятельского галеона. «Король Людовик» начал буквально разваливаться на части. За это время «Чёрная Жемчужина» успела выйти в более-менее свободное пространство, после чего развернулась и приготовилась к обстрелу. Через несколько секунд град пушечных ядер обрушился на французский корабль. Сперва у «Короля Людовика» обвалились фок и грот-мачты, затем рухнули марсы, а с ними и паруса. Полубак загорелся, обшивка корпуса затрещала. Наконец на шкафут упала и бизань-мачта, окончательно разломив и его. «Леди Макбет» осторожно обошла риф стороной, и, поравнявшись борт в борт с гибнущим судном, также угостила его снарядами. Некогда величественный королевский галеон разлетелся на куски.