Софи отсчитывала час за часом в ожидании триумфа. Она не знала, чему радоваться сильнее: свободе от ненавистного мужа или замаячившей перспективе поквитаться с врагиней детства. «Король Людовик» мчался на всех парусах по вновь проложенному курсу.

***

«Чёрная Жемчужина» и «Леди Макбет» шли к проливу Химеры точно в срок. По расчёту Джека Воробья пираты должны были прибыть на место уже через двадцать две минуты. Развесёлый капитан был уверен, что союзники доберутся до Острова Четырёх Стихий минимум на три дня раньше Акулы. Его любимый соперник не разделял такого оптимизма и расчитывал управиться хотя бы за сутки. Последней преградой на пути к заветному клочку суши оставался именно пролив Химеры.

- Интересно, это место отличается спокойствием или оправдывает своё название? – гадал Воробей, обсуждая его со старпомом.

- Я слыхал, будто в том месте не один корабль нашёл свою погибель. – сообщил Гиббс.

- Звучит воодушевляюще. – мрачно буркнул Джек.

- Ну, там довольно легко заблудиться, но с другой стороны также легко и укрыться от преследования.

- Может, тогда стоит устроить там ловушку белобрысому гаду? Загнать его туда и пусть плутает, сколько влезет.

- Барбосса наверняка будет против.

- Можно подумать, я буду спрашивать его мнение.

Что касается самого Барбоссы, то он с радостью вышел встречать гостью с «Леди Макбет». По кокетливому взгляду Хелен Мюррей он понял, что соратница не прочь задержаться здесь на пару часов подольше и провести время с ним. А капитанша словно прочла его мысли и подмигнула в ответ. Капуцин Джек счастливым возгласом приветствовал свою подружку Витч, возлегающую на плечах хозяйки, а та мурлыкнула в ответ.

- Капитан Мюррей, чем обязан честью видеть вас на борту «Жемчужины»? – торжественно произнёс Гектор.

- Капитан Барбосса, рада видеть вас в добром здравии. – ответила Хелен – Я пришла к вам, чтобы обсудить один важный стратегический вопрос.

- Готов с удовольствием вас выслушать.

Джек подлетел к союзникам моментально. Первой его мыслью было разведать их планы, однако через несколько секунд понял, что обязан прервать открывающуюся отвратно-милую сцену. Ему было невыносимо видеть, как эти два подлеца и афериста светятся от счастья, пребывая в компании друг друга. Птах беззастенчиво вклинился между заклятым другом и его зазнобой.

- Вы же не собираетесь утаить от меня часть какого-то грандиозного плана? – спросил он с претензией.

- Остынь, приятель, ещё и плана-то и нет. – успокоила его Мюррей.

- Мэм, вы же знаете Воробья не первый день, можно было и привыкнуть к его выходкам. – кисло произнёс Барбосса.

- Ну, знаете ли, голубки, если вы больше не считаете меня своим союзником, скажите об этом открыто, а не шушукайтесь наедине! – начал закипать Джек – Обдурить себя я вам не позволю, так и знайте.

Гектора посетило жгучее желание скрутить неугомонную пташку, засунуть его в мешок и выбросить за борт. А тот уже положил руку на эфес сабли, готовясь в любой момент использовать оружие по прямому назначению. До драки оставалось буквально несколько секунд, как дозорный привлёк внимание капитанов.

- Слева по борту судно! – прокричал он.

- А под каким флагом? – обратился к нему Джек.

- Французы!

Сомнений не было, полковник Сен-Матис стремительно догонял кладоискателей. Но на этот раз он не стал маневрировать, чтобы сбить объект своей охоты с толка, а шёл прямо на флибустьерские суда. Это обстоятельство вынудило великих спорщиков отложить разборку до лучших времён.

- Может, попробуем уйти? – предложил Джек – Боеприпасами Акулу будем угощать.

- Поднять паруса! – скомандовал Гектор, выражая, тем самым, своё одобрение.

- Мне одной кажется, что здесь что-то не так? – взволнованно предположила Хелен.

- Нет времени рассуждать, мэм, прикажите своему старпому гнать «Леди» на предельной скорости! – услышала она от возлюбленного.

Фрэнк Лессар наблюдал за кораблём своего зятя и нотки сомнения поселились в его душе. На борту «Короля Людовика» явно творилось что-то не так, решил доктор, но не мог объяснить, откуда взялось это странное чувство? Молодой человек смотрел на приближающийся галеон и пытался угадать причину столь резкой перемены поведения Оноре. Неужели его афера со снотворным так подействовала? Слишком просто даже для такого человека настроения, как полковник де Сен-Матис.

- Эй, парень, ну-ка не бездельничай, а дуй брасопить реи! – прикрикнул на Лессара Гиббс и это вывело юношу из раздумий.

Пираты добрались до пролива вдвое быстрее, чем планировали. Замедлив ход кораблей у самой россыпи скал со множеством пещер и лабиринтов, капитаны оценили положение, чтобы принять окончательное решение насчёт дальнейших действий.

- Можно подпустить француза ближе, чтобы потом разнести его корыто в щепки раз и навсегда. – предложил Барбосса.

- А я считаю, что остановились мы зря. – возразил Воробей – От Сен-Матиса можно убежать по прямой – если он не совсем дурак, то не полезет за нами в пролив.

- Даже если мы пересечём пролив, Сен-Матис продолжит преследовать нас, но мне он уже надоел. – поддержала старшего капитана Мюррей – Пора избавиться от этого довеска.

- И лучше всего сделать это прямо здесь. – добавил Гектор.

- А я настаиваю на соблюдении благороднейшей из пиратских традиций. – упирался Птах.

- А что, если дать бой внутри? – раздался голос сзади.

Вожаки разбойников медленно обернулись и увидели перед собой Франсуа. Поймав на себе возмущённые взгляды возмущённые взгляды капитанов, юноша немного смутился. На секунду он даже пожалел, что вмешался в их дискуссию.

- Доктор Лессар, когда нам понадобится ваша помощь, мы обязательно позовём вас. – брезгливо произнёс Джек – А сейчас же возвращайтесь к своим обязанностям.

- Я просто предложил вариант, который устроил бы всех. – промолвил Фрэнк в оправдание.

- Да какой у тебя может быть вариант, когда ты в морском деле соображаешь туго? – усмехнулась Хелен.

- Дело не в этом, просто иногда для победы важнее выбрать место для драки. В истории даже были случаи, когда выбор территории, на которой происходило противостояние, решал исход битвы.

- Например?

- В тринадцатом веке Тевтонский орден организовал крестовый поход на русские земли. – начал рассказывать молодой человек – Когда новость о наступлении дошла до одного из местных баронов, то он решил заманить врага на удобное для него, барона, поле боя, коим оказалось озеро, покрытое льдом. Барон разделил своё войско на две части: меньшую он выставил авангардом, и пока крестоносцы отвлеклись на него, внезапно из засады их с фалангов окружила большая.

- И чем всё закончилось? – полюбопытствовал Джек.

- Рыцари ударились в бегство, но провалились под лёд.

К удивлению для себя Барбосса нашёл рассказ француза весьма занятным. Капитан посмотрел в сторону скал и прикинул, как глубоко можно зайти в пролив, чтобы загнать Сен-Матиса в западню и не заблудиться самим. Джек и Хелен уловили ход его мыслей.

- Неужели тебе в самом деле понравилось предложение доктора? – искренне удивился Птах.

- Можно подумать, тебе не понравилось. – отозвался Гектор – Спрячемся здесь, пусть войдёт внутрь за нами.

- И как же мы там вдвоём развернёмся? – недоумённо спросила Хелен – Пусть один из нас пройдёт вперёд, а другой останется в засаде.

- Ты понял, Джек? Заведи Сен-Матиса в тупик, а мы с капитаном Мюррей разнесём его корыто в щепки. Будем ловить на живца. – моментально среагировав, отозвался Барбосса.

- Эй, а почему именно я?

- Ты – самая желанная цель, и должен быть горд этим.

Джеку оставалось только скорчить недовольную гримасу. Будь у него в запасе чуть больше времени, он обязательно оспорил бы такое решение. Не прошло и минуты, как заклятый друг снова удивил его.

- Эй, ты куда? – поинтересовался он, глядя, как Барбосса отправляет половину команды на борт «Леди Макбет».

- Думаю, со своей задачей ты сможешь справиться в одиночку, а мы с капитаном Мюррей тебя прикроем. – бросил в ответ тот – Так, а где этот наш король Совета Братства? Где она таскает мою дочь?