— Что застыла?! Веномот, сдуй-ка это облачко тлена, нам надо с его хозяйкой переговорить!

Даже ждать решения никто не планировал. Прежде чем разозлившаяся Элли оказалась перед снявшейся с места бабочкой, Лил снова преградила ей путь и выпустила сразу двоих более свежих членов команды. Мрачная Блинки и сосредоточенный Леонардо, возникшие перед насекомыми, заставили байкеров рассмеяться.

— Вот потеха же! Офигеть просто! Даже мы знаем, что отрава на траву действует няшно! Так что гони их нам, а то помрут!

Лил нахмурилась. Нахальные слова бандитов напомнили ей о том, что покемоны действительно могут умереть в битве, но сейчас этого не должно было случиться. Это было просто невозможно с их совместным опытом — или тренеру просто хотелось верить в это.

Более быстрый веномот затрепетал крыльями, создавая весьма сильные для своих размеров воздушные потоки, и Леонардо будто бы натолкнулся на невидимую стену, пригнувшись к земле. Медицинская помощь, хорошее питание и множество извинений от Лил помогли вернуть покемона в прежнюю форму, но все травяные монстры по какой-то причине были склонны покоряться воздушной стихии так же, как неспособные убежать деревья становятся беззащитными перед лицом бури. Возможно, это было что-то инстинктивное, передавшееся с растительными генами… Кто-то бы даже назвал это первобытным страхом… Но этот страх почему-то не коснулся Блинки. Переставшая в последнее время источать дружелюбие джамплуф распушила заменивший цветок парашют и покорила воздушный поток, с убийственной точностью упав прямо на веномота. Резкий, будто бы рассекающий удар по голове — и бабочка свалилась без сознания, будто бы её поджарили огнемётом. Оставшийся в одиночестве венонат испуганно затрепетал, но исчезновение воздушного щита уже активизировало не менее ловкого и быстрого Леонардо. Симисейдж поступил точно так же, как и его напарница — стремительное приближение, несколько неожиданных ударов — и вот уже выведенных из боя стало двое. Акробатика. Что может быть удобнее для травяных покемонов, которые только с помощью ловкости могут уподобиться птицам — природным врагам насекомых — и благодаря этому защититься от своих собственных естественных врагов? Битва была окончена. Леонардо бросил взгляд на Блинки и покосился на Лил. Джамплуф вообще не издала не звука, зависнув в воздухе. По какой-то причине она не торопилась налаживать контакт с относительно новыми членами команды, да и стала более мрачной, даже агрессивной.

— Да какого же! — бандиты выразили своё несогласие с исходом поединка едва ли не хором, но не успели слезть с мотоцикла — Элли неудержимо тянуло к людям, и призрак увеличившейся тенью направилась к ним, уже даже не слушая об опасности такого шага. - А, дерьмо, дерьмо, дееерьмооо!

Похоже что для людей всё и правда выглядело именно так: даскулл протянула к ним руки и, подпитываясь страхами, начала увеличиваться в размерах, закрывая им обзор. О желании сползти с мотоцикла байкеры забыли сразу: громко заорав, они завели своего железного коня и за пару секунд набрали максимальную скорость, исчезнув из виду. А вот изменение размеров Элли уже никуда не делось: Лил и сама вздрогнула, когда к ней подлетел человекоподобный призрачный монстр размером с неё же. Заметив испуг тренера, Элли довольно хохотнула и попыталась выросшей рукой потрепать по голове Леонардо, который злобно взвизгнул и разрезал воздух покрывшимися плёнкой тьмы коготками. Блинки продолжала оставаться без движения. Видимо, превращение её не заинтересовало.

— Это… Эволюция ведь, да? — Лил не без страха оценила новые размеры покемона и полезла в покедекс, чтобы посмотреть на название полученного вида. — Дасклопс? Зз… здорово, Элли! Слышала, как они вопили?

Леонардо вновь недовольно буркнул, и тренер поклонилась ему, выражая благодарность за победу. Сама того не желая, Лил оказалась в затруднительном положении: она одновременно боялась и недовольства симисира, и каких-либо выходок призрака. Если к маленькому даскуллу тренер ещё худо-бедно привыкла, то одного взгляда на дасклопса хватало на то, чтобы в сердце девушки просыпался уже забытый страх. Неудивительно, что бандиты так быстро их покинули. Лил захотелось даже вызвать Финни для моральной поддержки, но манафи должен был хорошенько отдохнуть перед битвой… Которая всё ещё могла и не состояться.

— Блииин, ещё немного, и мы опоздаем.., — пробормотала Лил, доставая из сумки машину для обучения покемонов ТМ, и покеболл с ещё не отдохнувшей птицей. — Везучие вы все, вот что.

У девушки были все причины так говорить: в сложившейся ситуации у них был только один шанс уложиться в срок, и одна только мысль об этом способе пугала её в десять раз сильнее, чем соседство с Элли. Но ведь так поступают все тренеры. Неужели не сможет и она?

====== Глава 80 ======

Где-то далеко внизу расстилались леса – временами кромка верхушек деревьев приближалась настолько, что Лил едва сдерживала желание поддаться панике и спрыгнуть на безопасный с виду растительный ковёр. Тренер ещё не верила, что убедила себя полететь на покемоне – но если она ещё собиралась сомневаться в этом, то выбрать более неудачный момент было сложно. Она уже находилась в воздухе. Твёрдая, с неприятно вдавливающимися в колени позвонками, но удивительно тёплая спина фироу была единственным спасением Лил в море холодного бесконечного простора: несмотря на то, что тренер уже покинула места, где зима была снежной и суровой, в это время года даже над зелёными лесами стояла заметная прохлада. Птица – её Лил назвала Муркой – оказалась весьма покладистой, пусть и осторожной; время от времени, когда волна страха откатывалась куда-то вдаль, Лил даже восхищалась мощью её широких крыльев, со свистом рассекающих воздух. По человеческим меркам фироу никак нельзя было назвать крупными – и потому действительно сложно было поверить, что Мурка вполне уверенно несла на себе тренера, не показывая никаких признаков того, что собирается сбросить её на землю. К сожалению, даже самый спокойный и плавный полёт был для Лил пыткой.

– Прошу, Мурка, только не роняй ммменяяяя! – птица резко взмыла вверх, и Лил почти потеряла равновесие, на миг почти обезумев из-за неожиданной лёгкости. Чем-то это напомнило ей скоростной лифт – но пол лифта со всех сторон ограничен стенками кабины: он гораздо безопаснее свободно летящего почти что дикого покемона. Мурка послушалась и начала снижаться – сердце Лил не замедлило ухнуть в пятки, когда безудержный подъём перешёл в спуск, почти показавшийся падением. Буквально прижавшись к рыжевато-пепельным перьям, тренер зажмурилась, сосредоточившись на вёрткой подвижной шее фироу – птицу тоже волновало безумство трясущегося и периодически вопящего наездника, и она активно вертела головой, то и дело оглядываясь. Встретившись со взглядом покемона, Лил уже в который раз пожалела, что не могла поговорить с Муркой на равных. Куда легче было бы выносить тяготы перелёта, если бы она знала, как к этому относится фироу, и что птица собиралась делать в следующий момент. Возможно, такое совместное путешествие даже сблизило бы их, превратило бы в настоящих друзей... – Мало времени, – прошептала тренер, заметив склоняющееся к закату солнце. – Мурка, осталось совсем немного – он там, прямо у гор! Птица неприятно, громко крикнула – по интонации Лил смогла догадаться, что та была согласна. При каких бы парадоксальных обстоятельствах не свершился их первый полёт, обе они не знали дороги – и это стоило пары часов блужданий, пока Лил не пересилила страх и не открыла электронную карту прямо в воздухе. Но потраченное до этого бесценное время было уже не вернуть: теперь, после нескольких часов петляния в небе, у Лил затекли ноги, болели уставшие от напряжения мышцы, а ещё ей очень, и с каждой новой воздушной фигурой всё сильнее, хотелось посетить уборную. О чём грезилось Мурке, оставалось только догадываться. Наверняка после всего пережитого фироу мечтала о том, чтобы наконец скинуть с себя вопящую ношу и передохнуть, но пока тренер не могла позволить им совершить остановку. Нужно было дотерпеть до цели, просто дотерпеть... Огни крупного города в обволакивающей близлежащие горы тьме стали ещё заметнее. Мурка почувствовала приближение отдыха – лекарства не могли заменить ей полноценный сон, которого так и не случилось с момента поимки – и ускорилась. Почти сразу под путниками потянулись неоновые вывески нового Опелюсида, и Лил постаралась сдерживать всё ещё вырывающиеся выкрики страха, которые в два счёта могли привлечь внимание людей на улицах. Их настоящая цель находилась в исторической, древней части города – там, где на самой окраине возвышался мрачный стадион с крышей, украшенной вырезанными из камня драконьими головами. Взгляд тренера зацепился за знакомый красный купол покецентра, но останавливаться было некогда. Покецентр – не главное. Уборная... Лил бы с радостью пожертвовала и этим, если бы могла. Фироу тяжело приземлилась прямо перед входом на стадион, рассеивая скопление зевак и припозднившихся фанатов. В спешке тренер слишком сильно оттолкнулась от спины птицы, и та чуть не упала, но на извинения времени уже не было – Лил одним лишь нажатием кнопки втянула Мурку в покеболл и под радостные крики вбежала в здание. В сердце искрил огонёк надежды. Неужели успеет? Неужели всё ещё не завершилось?.. Толпа журналистов была как никогда большой и разношёрстной, и это не было чем-то удивительным, учитывая важность последнего этапа. Лил заметила, что не все из них успели обратить внимание на неё – большинство было увлечено происходящим на поле – но, к счастью, народ не собирался чинить ей препятствия и расступился, позволив тренеру углубиться в стадионные коридоры. Дело оставалось за малым... Но Лил ожидали лишь пустая стойка и блеклая табличка с надписью «Регистрация завершена». – Опоз...дала? – Лил не сразу поверила в увиденное, но табличка не исчезала, сколько бы девушка в неё не вглядывалась. Её подлинность не вызывала сомнений, и на место первоначального недоумения пришли смирение и обида, продержавшиеся совсем недолго. – Ну и.., – к глазам Лил подступили слёзы от осознания своей вины в случившемся, но она не могла позволить себе продолжать стоять на месте и устремилась в тёмный коридор, стрелочка на стене которого указывала путь в уборную для зрителей. Проиграть таким глупым образом после того как решить идти до конца... Это было обиднее, чем просто потерпеть поражение в тренерском матче. Однако её отчаяние не продлилось долго. «Уважаемая Лил Стивенс! – отражаясь от каменных стен, эхо громкой связи добралось даже до помещения, к которому тренер так упорно стремилась. – Если Вы действительно здесь, выйдите на поле для участия в финальном этапе! По просьбе Вашего противника бой будет проведён без предварительной регистрации!» Лил оторвалась от раковины в поисках предмета, которым можно было бы вытереть лицо. Услышанное казалось таким же нереальным, как и табличка о прекращении регистрации, но поверить в объявление на деле было даже сложнее. С какой это стати кому-то потребовалось просить организаторов подождать? Кроме неё должны были оставаться и другие финалисты — на месте организаторов Лил бы ответила что-нибудь наподобие «ну, одним больше, одним меньше». И лишь услышав своё имя повторно, Лил отбросила недоверие: сама судьба могла сейчас дать ей шанс! Поле для битвы располагалось в доброй сотне метров над землёй, прямо под потолком громадного пустынного зала, и само по себе будто бы бросало вызов претендентам. Чтобы добраться до него, нужно было взойти, как по лестнице, по извитым телам каменных монстров, неизвестных науке покемонов-драконов, но, в отличие от лестницы, эти изваяния не несли на себе даже намёка на ступеньки. Конечно же, этим испытания для претендентов не ограничивались. Стадион Опелюсида всегда слыл одним из самых сложных и опасных: его лидер – Дрейден – сам ловил и тренировал сильнейших драконьих покемонов, достигавших максимальной силы в тёплой полутьме стадиона. За время подъёма в голове Лил не раз промелькнули всевозможные факты об этой группе покемонов: прочнейшая шкура, холоднокровность, безудержная мощь и стиль боя, основанный на бездумном приложении всё большей силы – не просто же так драконам редко удавалось нащупать уязвимые места непробиваемых для них покемонов из стали... Может, самым эталонным драконом, своеобразной драконьей мерой, был кюрем? Идеально холоднокровный, с идеально прочной ледяной шкурой, идеально неприступный... И даже его маленькие драконьи слабости, вероятно, были идеально слабыми: ледяную шкуру, несмотря на всю прочность, можно было просто разбить куском железа... На поле не было зрителей – они остались внизу, глазеть на громадные экраны. Не было видно и операторов – те угнездились в люльках у дальних стен. На столь опасной площадке лишь двое встретили Лил: одним из этих двоих был судья, а другим — претендент. Последний почему-то был на удивление знакомым. – Привет, Лил, – улыбка в исполнении Эстебана получилась слабой, а сам он выглядел усталым, будто бы не спал целые сутки. – Я услышал кое-от кого, что ты здесь, и... Прости, что так получилось. Но если бы я... Не позволил подруге детства получить шанс, было бы куда хуже. Ты ведь тоже так считаешь... надеюсь? Лил в неверии глазела на противника, переминаясь с ноги на ногу. Нет, это не было неверием. Она ведь всегда знала, что, если друзья, начавшие соревнование почти одновременно, будут идти дальше и побеждать, то рано или поздно столкнутся — встреча лишь в финале была своего рода подарком судьбы. Но всё равно, несмотря на неизбежность, грядущее всегда оставалось на грани неверия — до той самой секунды, когда тренер вновь увидела знакомое лицо друга. Друга, который уже так давно не давал о себе знать, что в его память о беззаботном прошлом нельзя было верить. – Лил? – Эстебан казался удивлённым. – Ты не...? А, ты не думала, что я ещё сражаюсь... Потом расскажу, честно. Ты лучше посмотри вокруг — ведь мы единственные, кто вообще добрался до финала! Все остальные сдались или отсеялись, даже не появившись на регистрации. Это ты их распугала, да? Парень издал короткий смешок — он гордился своей шуткой, совсем как раньше. Лил чуть улыбнулась в ответ, чувствуя, что Эстебан во многом остался всё тем же человеком, которого она знала уже очень долгое время. В отличие от Джо, он не был переполнен какими-то стремлениями, которые могли разрушить их дружбу — не считая того, что сам почти совершил это, однажды перестав отвечать на звонки. Однако что-то всё-таки изменилось. Чего-то не хватало... Лил так и не успела понять это — её разум застлало удивление, когда она услышала слова друга. – Зачем вокруг-то мне...? Стоп. Говоришь, отсеялись? Как? – этого не могло случиться. Девушка помнила, что претенденты оставались — это можно было узнать даже не занимаясь погоней за свежими новостями. Чем дальше тренеры продвигались, тем более известными они становились — даже сейчас Лил могла вспомнить какого-то тренера рептилий с чудовищным устраивающим землетрясения крукодайлом или девочку, всегда появлявшуюся на публике с сидящим на плече старли из далёкого региона. Неужели все они решили остановиться на самом последнем шаге? Почему они бросили всё, ради чего вынуждены были отнимать надежды у других? Ради чего вообще эти тренеры могли отказаться от с трудом добытых значков и просто не прийти на последний бой? Неужели... Они и правда могли... испугаться? – Вот так, – Эстебан небрежно пожал плечами. – Откуда мне знать, Лил? Судья, бесстрашно замерший на самом краю поля, спиной к пустоте, несколько раз взмахнул флажком, и Эстебан кивнул ему в ответ. – Прости, нам начинать надо — трансляция, все дела.., – тренер не глядя отстегнул болл от пояса, и его голос стал чуточку жёстче. – Готовься к бою... Лил Стивенс! Эстебан улыбнулся — и появившееся было в воздухе напряжение развеялось без следа, заставив Лил вдруг подумать, что поединок будет обычным, дружеским. Наверно, так и должно было быть: они с Эстебаном должны были остаться друзьями несмотря ни на что. И когда противник подбросил покеболл, вызывая на поле забавного маленького клоуна ростом чуть выше колена, девушка просто не могла не ответить ему чем-то подобным. – Надо же, он тебе подходит, – усмехнулась Лил, готовя к бою своего покемона. – Мурка, эта задача для тебя! Усталая фироу распахнула крылья, прилагая все усилия на то, чтобы вновь подняться в воздух, но Лил была уверена в её преимуществе. Крохотный клоун не выглядел сложным противником: Мурка должна была справиться с ним даже без длительного отдыха, учитывая имеющуюся в её арсенале немного нечестную атаку. Покемончик улыбнулся птице и замахал руками вверх-вниз, передразнивая её. Это помогло ему привлечь внимание Мурки, которая, склонив голову набок, принялась изучать оппонента. А ещё через секунду приказ уже заставил её действовать — благо скорости у хищника хватало с избытком. Грозно и звонко закричав, Мурка снизилась, атакуя прямо в лоб. Острое зрение позволяло ей замечать любые свежие ссадины и синяки противника, на которые и должен был прийтись удар, но в случае отдохнувшего и давно исцелённого оппонента основную работу выполняла птичья уверенность. Майм вздрогнул, испугавшись громадной птицы, которая безжалостно клюнула его прямо в лицо и сбила с ног громким хлопком крыльев, вновь набирая высоту. Как и полагала Лил, на носителя психических сил прекрасно действовало всё, что заставляло его терять концентрацию. Второго такого удара клоун уже не мог выдержать — выражение на его лице изменилось на полностью противоположное птичьему. – Не сдавайся, Психоломка! – громко и чётко произнёс Эстебан, и внутри Лил что-то болезненно сжалось. Маленький клоун, сразу оправившийся от испуга, простёр ручки к спасшейся на высоте птице, и крылья той сразу сложились — силы майма их перебороли. То, что случилось после этого... Кажется, Лил уже видела нечто подобное — когда прямо ей в душу смотрел чудовищный глаз исполнителя желаний.