- Он говорит правду? - не спуская глаз с Киллголейма, спросил Майкл у коммуникатора.

- Не совсем. Он оставил себе часть денег, но этой суммы хватило ровно на оплату банковских операций. Еще у него остались лицензии, патенты, кредитные соглашения, плюс к этому он не имеет права продавать, закладывать и передавать в третьи руки права на свой дом и коллекцию, так что...

- Подержи-ка святого отца! - передал МакЛохлан ухмыляющемуся Дорвину распластанного Кассиуса - И жди меня в церкви с бумагами. Проверим.

Киллголейм улыбнулся. Майкл не успел пролететь в сторону указанного им здания и пяти секунд, когда услышал крик отца Кассиуса. События пошли по его старому плану. Отец Кассиус отдавал богу душу, корчась на остром шпиле собственной церкви.

- Это за Синди! - увернулся Киллголейм от рук, тянущихся к его горлу Могу доказать! А могу и не доказывать! Возьми это! - протянул он Майклу обе шпаги рукоятями вперед. - Так будет удобнее! Отсюда я не успею выбраться в Мертвую зону. Давай, действуй.

МакЛохлан не стал. Отец Кассиус, затихая, благословлял всех крестным знамением. В этот момент их начали обстреливать.

МакЛохлан любил охоту на уток, но в качестве охотника. С другой стороны, обстрел пришелся как нельзя кстати. На подлете к куполу МакЛохлан вызвал Стишу и потребовал защиты, потому что его "преследовали за участие в похищении Последнего Президента". Само как-то придумалось, без усилий. Проход сквозь купол тоже произошел весьма и весьма решительно - его сбили прямо над крышей здания. Попали в ранец.

Несколько секунд свободного падения сквозь обжигающий холод купола и вопли коммуникатора о капитальном ремонте. Крыша.

Коммуникатор, похоже, и вправду сломался. Хотелось узнать у Стиши, где именно ее искать, но побитый браслет молчал. Пришлось наугад выбрать лестницу и бежать вниз, потому что обстрел не прекращался. По пути вниз, на восьмом пролете, знакомый голос в голове произнес: "Я здесь".

За запертой хлипкой дверью находилось, по-видимому, техническое помещение. Крохотная каморка, голые стены, тусклый свет. Из мебели только достопамятный прозрачный гроб в углу. А в нем, скрестив по-турецки ноги, сидел, понурив голову, господин Последний Президент. Перед ним лежало знакомое приспособление из арсенала Стиши.

- Ты пришел помочь? - поинтересовался он, не поднимая головы.

- Еще не знаю. - уселся на пол напротив гроба МакЛохлан. - Но если ты ответишь на мои вопросы, я подумаю, стоит ли мне тебя вытаскивать.

Передняя стенка стеклянного гроба рассыпалась в мелкий бисер. Президент встряхнул ушибленным кулаком. Момента удара МакЛохлан не заметил.

- Меня не надо "вытаскивать"! - логично заметил Последний. - Мне нужна твоя помощь.

- Значит, ты ответишь на вопросы?

- Через две стены рожает женщина, - продолжал Президент. - Через семнадцать минут у нее родится мальчик. Сын Грегори Киллголейма. Это единственное, что меня здесь держит. Если через пятнадцать минут я добровольно не перекачаю в этот прибор нужную Стише информацию, она отключит дефлекторы и ребенок умрет не родившись.

- А если перекачаешь?

- Умрет ребенок, умру я, умрешь ты и еще, как минимум, треть Мертвого и Живого населения этой планеты.

- А почему...

- А потому что я не могу быть одновременно в двух местах. Я должен быть во время родов возле ребенка. Кто-то должен в это время не дать Стише отключить дефлекторы. Кто-то, кому она доверяет. Потому что прорыв к выключателю займет некоторое время. Он хорошо охраняется. Стиша может успеть отключить дефлекторы. Я почти проиграл.

- Этот ребенок, он...

- Единственная надежда для этого мира. Живой ребенок от Мертвой матери. Мое время здесь почти закончилось. Я не успею сделать больше ничего. Если ты будешь сомневаться еще сто восемьдесят семь секунд, твоя помощь уже не понадобится.

- Ты действительно мог изначально сделать каждого Мертвого и Живого такими как я и ты?

- Да.

- Но...

- Уважение к жизни. Я добивался от вас если не любви, то уважения к жизни. Я ведь не из этого... мира. Там, где я жил, Последней Войны не произошло. И все полюбили Смерть. Создание Жизни требует усилий. Очень просто сразу стать такими, как я и ты. Стать и долго-долго "жить", не давая места новой Жизни. Этакое бессмертное туловище. С зачатками головы, без души и сердца. Это и называется окончательная и бесповоротная Смерть всему. А смерть нужно видеть такой, какая она есть на самом деле. Прах, тлен, голые кости, гнилая требуха. Дух отдельно, требуха отдельно. Тогда начинаешь понимать истинную цену жизни и смерти. Я сделал так, что большинство тех, кто любит Смерть, ушли к ней, причем добровольно. Остались те, кто готов всю личную бесконечность провести в рабстве тела для того, чтобы дать новую Жизнь. Я почти победил. Или почти проиграл? Решай сам. Времени больше нет.

- Что я могу сделать?

- Опустись этажом ниже и не дай Стише нажать на рычаг. После этого ты получишь все ответы на все вопросы без единой капли лжи. Возьми это! - на шею легло ожерелье из разноцветных ракушек. Тепло. От него исходило тепло. Как в детстве, от чашки горячего молока перед сном.

Не прощались. Майкл бежал вниз по лестнице. Остановился возле брошенной швабры. Отломал черенок, проверил. Крепкий.

Дверь влетела в Центр Управления вместе с МакЛохланом и несколькими охранниками, которые пытались его удержать.

- Стиша, это я! - кричал он из-под груды тел.

- Мальчики, отпустите его! - прикрикнула Стиша, не отрывая глаз от экранов наблюдения. Рука на рычаге.

- Интере-есно! - затянула она, бросив короткий взгляд. -Ты, Майкл, наверное, решился-таки пересмотреть наше соглашение насчет дивидендов от этой операции?

- Да уж! - отряхнулся МакЛохлан. - Ты мне серьезно недоплатила и я намерен жаловаться в профсоюз! Но готов принять и взятку. В твоей банде случайно нет свободной должности подметальщика?

- Я очень рада тебе, Майк! - обернулась Стиша, не снимая левой руки с рычага. В правой тесак. - Ты действительно можешь нам здорово помочь! А дедушка не верил... - еще одна улыбка в тридцать два зуба.

- А мне больше некуда пойти! - улыбнулся в ответ МакЛохлан. - Но, перед тем как я подпишу грабительский контракт, мне нужно проверить одну вещь.

Стиша продолжала улыбаться. Майкл резко плюнул ей в глаза. Пока Стиша брезгливо уворачивалась, черенок швабры воображаемой спинкой шпаги устремился к правому плечу, чтобы на возврате опустить вражеское оружие к земле, перекрывая возможность контратаки.

Стиша отбила. Ну и правильно, опытного фехтовальщика два раза на одной подлости провести трудно. Но он все равно победил.

Рычаг был свободен. Майкл принял единственно верное решение. С короткого разбега он просто вбил этот рычаг себе в грудь, бросившись на него, как опозорившийся спартанец на меч. Обхватил руками пульт, уперся ногами. Переключайте!

- Интере-есно! - утерлась Стиша. - Мальчики, счистите это тело с пульта.

И мальчики включили тесаки. Но выполнить приказ им было бы сложно, даже без ожерелья на шее МакЛохлана. Тесаки вязли и обрастали плотью с невероятной скоростью.

На обзорных экранах тоже творилось действие. В родильный зал через стену буднично вошел Последний Президент, убрал охрану в другую стену, отряхнул пиджак, глянул на часы и начал ждать.

Соседние экраны показывали какие-то лестницы и коридоры. На этих экранах, время от времени мелькали Барлог и Сварлог, разбрасывая ошметки оппозиционных тел.

Мальчики обреченно полосовали МакЛохлана тесаками, а тот жалел костюма. Не потому что дорогой, а потому что единственный, ну и, конечно, дорог как память. А может, и к лучшему. Мэлори наверняка сберегла его, чтобы было в чем МакЛохлана хоронить. Не дождетесь.

Последний знал все о времени родов с точностью до секунды. Потому что, когда с выходом ребенка на белый свет произошла какая-то заминка, он начал действовать с пугающей решительностью. Несколько ошметков плоти залепили объектив главной камеры наблюдения, а когда включилась дополнительная, Последний уже перегрызал пуповину. Ребеныш осознанно наблюдал за происходящим. Не плакал.