И это заставило меня посомневаться. Хорошие сюрпризы – это хорошо. Подарки я люблю, особенно побольше. Хорошие подарки.

Потому, потерев руки, я, колеблясь, отправилась домой, не в силах справиться с любопытством и притяжением сюрприза, как мышь лезет в мышеловку.

Хорошо бы это было вкусное...

На всякий случай я вышла осторожно, готовая каждую минуту смыться, если сюрприз действительно будет для меня сюрпризом, внешне же смущенно потупившись, как робкая девушка моих пятнадцати лет.

Вполне понятное состояние человека, который чувствует за собою крошечную вину. Ну не слишком там, но крошечную с этой обезьяной.

Впрочем, возвращаться было уже поздновато – увидев Мари, я поняла, что сюрприз будет, но вряд ли он мне понравится. У сестры сложновато с юмором. А по их настроению, по тому, как они бросают взгляды на друг друга и меня, было ясно, что они с мамой что-то решили. И уже во всем сговорились, потому что мама напряженно глядела на меня, напряженно ожидая.

– Иди сюда, Лу! – напряженно сказала она. – Я хочу тебя с кое с кем познакомить!

Мне не было видно, с кем она меня хотела познакомить, но она волновалась. Похоже, меня ждал приятный сюрприз в виде очередного из родственников.

Но его не было видно отсюда – он явно был в боковом углублении коридора под прямым углом ко мне, и не видел меня.

– Я хочу представить тебя принцу... – напряженно глядя на меня, сказала мама.

Все радужные мечты мгновенно ожили.

– Он здесь? – ахнула я, и даже выругала себя, что я не заметила, как он приехал.

Я даже засуетилась.

– Платье... Мое платье... – лихорадочно оправляя платье и прическу, выдавила я. Руки у меня дрожали. – Мне минуту, и я сейчас вылечу в новом... – бормотала я.

Китаец, который все и всегда мог, и часто все предвидел наперед, протянул мне из окна платье, когда я проходила мимо стены по направлению к маме, и я на мгновение исчезла в кустах. А, когда вышла буквально через несколько секунд, словно и не прекращала движение, то была уже в другом платье – я б не выжила, если б не умела почти мгновенно и четко переодеваться, будто перезаряжала оружие. Часто от этой мгновенности зависело спасение моей жизни, когда из преследователей просто никто физически вообразить не мог, что я это я. Переодевание тоже можно отработать до мгновенности и слепой автоматичности. Особенно с моей реакцией...

Оправив платье, я тщательно отругала себя внутри – ну как я могла проворонить принца, разведчица хренова!?

Я на ходу заправляла новую прическу. Мари только фыркнула – она до сих пор не могла привыкнуть к моим фокусам, а слуги и подавно.

Мама, невидяще, но с одобрением оглядев мою прическу, взяла меня за руку и начала оборачивать в совершенно другую сторону, в которой совершенно никого не было из принцев:

– Кажется, Вы не встретились уже случайно с моей младшей дочерью Лу, Джекки? – ласково сказала она кому-то сзади. – Так позвольте официально представить вашей светлости мою дочь и воспитанницу Луну, принц!

Я обернулась – в угол забилась маленькая обезьянка, затравлено глядевшая на меня злобным взглядом под моим ясным и чистым взором...

Минуту где-то длилось молчание. Я тщетно искала принца – красавца, громадного, сильного, прекрасного...

Но потом мне пришлось убедиться, что кроме знакомого и выдрессированного никого нет.

А потом я внимательно посмотрела на маму и папу, выглядевших слишком напряженно, и всё поняла:

– Если вы думаете, что из-за этого его дурацкого обещания, и того, что он был со мной наедине голым... – сквозь зубы презрительно и яростно, жестоко сказала я звонким от напряжения и злости голосом, не замечая, как побледнело лицо отца, – я на ней (я имела в виду обезьянке) женюсь, то вы жестоко ошибаетесь!!!

Я замерла, тяжело дыша и собираясь с силами от такого коварного удара родителей. Даже слезы выступили от такого хука.

– Он «хи», а не «ши»! – строго сказал мне отец.

– Да хоть «ху ши», он дерьмо в любом случае! – огрызнулась я.

Принц обратился к отцу, начисто игнорируя меня.

– Как человек чести я готов исправить положение к обоюдной выгоде! – нахально имел наглость сказать он.

– А сколько вам лет, мальчик? – вдруг подобрела я. – Вы, конечно уже взрослый, ведь вам уже скоро будет десять... – я была сама любезность в свои взрослые пятнадцать лет и полностью вежлива. – А то, что бороды нет, так всего через каких-то лет двадцать будут и усы, да?

– Мне пятнадцать! – выкрикнул он.

Я гнусно хихикнула. Он попался в элементарную ловушку.

– Ой, так вам всего пять лет ждать, пока можно будет жениться по правилам вашей семьи, да? Я так ошиблась на вас, так ошиблась... – искренне тревожилась и причитала я.

Тот скрипел зубами.

– Дайте ему денег, и пусть заткнется... – сказала я отцу. – Никто и не будет знать, что его скомпрометировали...

Тот кинулся на меня с кулаками. Очевидно, поняв, что если ему заплатят деньги, то люди будут думать вовсе не о том, что он кого-то скомпрометировал... А зададутся вопросом, что же это с мальчиком делали, что ему заплатили такие деньги за молчание об инциденте... Он, похоже, сам влип в свою же ловушку...

– Это же просто мальчишка, что вы себе напридумывали, кто на это обратит внимание и что может быть дурного в играх ребенка! – накинулась я на родителей, лишь слегка толкнув «джентльмена» обратно. – Вы бы еще соседских детей обвинили в том, что они меня компрометировали, когда я их выпорола!!!

Когда надо, я была настолько взрослой, что старики ежились, а командиры отрядов подчинялись беспрекословно. А ведь часто они состояли из одних бандитов-оторвиголов...

Одного толчка принцу хватило, чтоб он больше попыток пока не повторял, а стоял в углу. Глаза его испугано вытаращились вдруг на такую добрую и хорошую девочку, как я.

– Я слышал, что у вас есть вторая дочь-воспитанница... – выдавил он. – Бастард... – сказал он злорадно, надменно рассматривая меня. – Какой у нее титул?

Он явно искал хоть какое-то преимущество, чтоб ущемить и задеть меня.

– Это она?

– Я думаю, что вы подружитесь с принцессой... – облегченно вздохнула, наоборот, обрадовавшись, мама. – Заметили ли вы ее телохранителей, принц? – мама широко улыбнулась. Заметив, как лицо принца вытянулось. – Дело в том, что в три года китайский император вместе с моим мужем фактически поженили детей, даже не спросив меня, – она виновато смутилась, – вроде бы обручив Лу с четырехлетним принцем По. Хотя, конечно, настоящий брак должен был состояться после взросления... Я плохо разбираюсь в этих китайских церемониях и документах, но Лу вроде удочерили, и они и император сделал своей волей ее членом своей семьи и принцессой... – мама снова виновато улыбнулась.

Принц бормотал что-то, а мама снова обняла меня.

– Она у меня принцесса, в отличие от Мари... – ласково сказала мама, целуя меня. – Это раннее обручение в детстве с иностранным принцем привело к тому, что ее с детства учили управлять государством...

– Наверно потому Мари опять насыпала мне в постель горошин... – наябедничала, хихикнув, я.

Лицо у принца побледнело.

– Видишь, принц, я чужая «жена»... – хихикнула я. – Так что твои инсинуации насчет чести...

– По погиб! – оборвал меня отец. – И если его дядя, ставший императором, и пишет, что посылает соболезнования своей невестке, то ты прекрасно знаешь, что ничего кроме обручения у вас с По не было... И решать твою судьбу и выдавать тебя за какого-то китайского чиновника, как он хочет, ему я не позволю...

– Значит я в трауре!

– Ты сама знаешь, что он погиб почти десять лет назад... – оборвал меня отец. А потом обратился к принцу:

– Лу воспитывали как будущую королеву, вы простите ее... Сейчас положение ее действительно двойственно – вроде она осталась без жениха... Но дядя жениха – теперешний император – до сих пор шлет ей собственноручные письма, я могу показать... – сказал отец. – Юридически судить законы разных стран сложно, но титул принцессы действительно остался за ней...