И у меня есть умные работники.
Внимательно слушавший меня человек вдруг ни к селу ни городу начал говорить, как прекрасен юный принц, что ему подыскивают уже невесту, и вообще, как я отношусь к идее выйти замуж за китайского принца.
Я глупо хихикнула.
А он вдруг спохватился и спросил, сколько мне лет.
– Три года! – честно сказала я.
Он сквозь зубы выругался про себя.
И приказал подать нам конфет и сладостей. И спросил, люблю ли я играть в куклы.
Я сказала, что не люблю, когда меня закутывают и причесывают. У меня есть сестра, которая любит играть в куклы. И она старше меня на три года. И пожаловалась, что она не понимает, что мне скучно, когда меня закутывают и носят на руках, одевают в разные платья и баюкают, потому я ненавижу играть в куклы. И вообще считаю это гнусным издевательством над честью младших.
Он только хихикнул.
И сказал, что даст мне телохранителей, чтобы они меня защищали.
Я тоже хихикнула.
Он оставил тему кукол и поспешно сказал, что он не то имел в виду, куклы – это игра, а вот у По зато будет громадное поместье, где можно будет, играя, применять свои знания.
С ним было так хорошо беседовать, он так жадно интересовался, и в нем чувствовался острый ум, что я похвасталась, что купила за свои карманные деньги громадное нищее имение к Северу от столицы и уже за неделю с чем-то привела его в относительный порядок, заставив все крутиться и вертеться. И даже похвалила трудолюбие китайцев, которые в отсутствие монет и малых цен на свой труд, вдруг развернулись вовсю и создали уже всего за неделю друг другу около тысячи мастерских... И что оно было удивительно нищее, а сейчас уже мне же предложили за него двойную цену, но я только смеялась, ибо там оказалась и руда, и старый золотой прииск, который с учетом новых технологий из Англии даст еще чудовищную прибыль, и чудесные места...
Китаец помрачнел, и, отойдя, тут же позвал слугу и куда-то послал.
Я удивилась.
А он продолжил расспрашивать... Когда вдруг подошел какой-то мужчина, и что-то ему подтвердил.
– Имение действительно продали две недели назад... – странно грустно улыбаясь, сказал китаец мне. – А я и не знал!
С ним было так интересно говорить, а мне после гибели японца было так грустно, и не с кем болтать, что тараторила с ним без умолку.
Внезапно мой взгляд остановился на одном из слуг. Синие глаза! Кривые коричневые зубы! Хоть он был переодет, меня невозможно было обмануть.
Китаец спросил, что такое. И я, не подумав, привыкнув болтать с ним откровенно, брякнула, что видела его в тайном притоне для ночных убийц. И, хоть я быстро спохватилась, но было уже поздно – слово вырвалось, и его услышали.
И слуга тоже. Он понял, что он раскрыт, хотя и не понял как.
Резко развернувшись, он кинулся на китайца рядом со мной, выхватив откуда-то нож в мгновенном, почти невидимом прыжке. Он бы убил его с такой реакцией, если б принял в расчет меня, и обошел бы стороной...
Но я, оказавшаяся обойденной вниманием и оскорбленной, просто ударила его ножом под сердце, ибо он прыгнул прямо возле меня.
Китайца облило кровью обидевшего меня человека. Если б он убил китайца, то придавил бы и меня. Только самозащита.
А я долго смотрела на испорченное кимоно и вздохнула. Опять папá скажет, что я неряха...
А потом посмотрела на убитого и тяжело вздохнула.
– Теперь меня не пустят в притон убийц... – печально сказала я. – Новости все равно разнесутся...
– Никуда туда ты больше не пойдешь! – нервно сказал китаец, будто он уже был как минимум мой отец. – Никто тебе туда не разрешит ходить!!! Такой маленькой!
Я грустно поморщилась. Будто большой разрешат!
– Я еще так много способов не узнала... – уныло проговорила я. – И хоть повесься. Хоть бери, иди и вырезай всю малину... – я повесила нос.
Старик китаец чуть не рычал, а потом вдруг лицо его разгладилось.
– А хочешь, я тебе дам заказ вырезать всю малину? – спросил он.
– Я не работаю за деньги... – вздохнула я. – И потом, напасть на них после того, как они меня учили, было бы глупо... – я не сказала ему, что уже всю ее вырезала. Это тоже было бы глупо.
Я вышла на нее в своем собственном поместье в городке рядом совершенно случайно – случайно узнав знак, которому меня обучил японец.
Несколько дней я наблюдала так, что меня никто не заметил. Я засекла всех. Потом изучила ее изнутри, показав хозяину тот самый знак. И выяснила абсолютно всех, перенимая приемы. А потом выследила и вырезала всех бандитов вне притона так, чтоб никто не мог вычислить убийцу. И распознать трупы... И, казалось, что это случайность.
И вот – надо же, так проколоться! Этого человека я то и видела один раз, когда нашла малину, но больше выйти на него не смогла.
Более того – я чувствовала, что начальник стражи как-то подозрительно напряжен и подавлен. Его вытянутый напряженный подбородок навевал на странные мысли.
– Но может, ты хоть намекнешь страже, где она находится? – спросил заискивающе китаец.
– Все равно твой начальник стражи Бо-Хо предупредит бандитов! – наугад брякнула я, привыкнув доверять своему инстинкту и сердцу.
Тот вдруг упал на колени и завопил, что это он выслеживал наемного убийцу, чтобы предотвратить нападение, и потому его там, наверное, видела эта гадкая девчонка...
– Так-так... – помрачнев, сказал китаец, подавая знак телохранителю.
Тот утащил начальника на допрос.
К китайцу подбежал напуганный управитель.
– Какие еще новые слуги появились в последнее время? – тихо спросил китаец.
В общем, все забегали, засуетились, потом двоих предъявили мне для опознания. Я узнала обоих – обоих видела в притоне, а про четвертого сказала, что его не видела, но, ручаюсь, что он убийца.
– У них такой же стеклянный рыбий взгляд... – заявила я.
Извернувшись со страшной ловкостью, человек вдруг хотел ускользнуть, но его мгновенно застрелил навскидку появившийся возле китайца боец с арбалетом.
– Может, ты все-таки примешь мой заказ? – льстиво сказал мне китаец. – Для такой малышки такой большой заказ будет таким большим признанием взрослости, все завидовать тебе станут! – безбожно льстил он.
Я хотела оскорбиться, а потом все же смилостивилась и потребовала задаток.
Он принес.
– Мои услуги так дешево оценивают? – не поверила я.
Тот вдруг смутился.
– Я никогда не заказывал наемного убийцу... – сказал он.
– У тебя есть для этого наемные телохранители! – догадалась я. – Я сама служу дополнительным телохранителем у отца, особенно после того, как погиб Ли Хэной... – опять безнадежно помрачнела я, и тоскливо взглянула на небо, где плыли облака. Он был там, оставив меня здесь. После того, как чуть не ушел туда отец, а потом вернулся, я все ждала, что и японец вернется. Но он не возвращался. И мне становилось все тяжелее, хоть я и знала, что он воплотится снова, как он меня учил...
– Он был твоим наставником? – вдруг догадался старый китаец.
Я мрачно кивнула, не говоря и пытаясь не смотреть, чтоб не разрыдаться, ибо сердце сжалось.
– Он спас меня своей жизнью, остановив своей смертью целую армию... – тихо, очень тихо твердо сказала я. – И мне его очень не хватает... Он так готов был все сделать для своей «маленькой королевы»! – я чуть не разрыдалась, и сдерживалась только потому, что крепко сжала зубы.
– Он был наемником?
Я покачала головой.
– Он был приставлен к моему отцу японским императором... – тихо ответила я, все так же глядя на небо. – Но наемником он не был... У него были какие-то сложные отношения с правящей семьей, которые я не поняла... Если это и был наемник, то платил он скорей долг чести между кланами, гири... – я спохватилась и прикусила язык, поняв, что сказала лишнее.
Но тот уже понял, кажется, из моих слов гораздо больше. И по-новому посмотрел на меня.
– А твой отец знал, кто он? – тихо спросил он.
Я пожала плечами.
