Я думала, что принц разорвет маму в клочья или будет ее кусать.

– Ну, графиня, никогда бы не подумал, что вы оскорбите главу бала в его собственном доме, – злорадно сказал принц. – Отказав ему в танце...

– Вы хотите танцевать со мной принц, – лукаво сказала графиня. И подняла брови, – Первый танец?

Лицо принца вытянулось.

Она обернулась к мужу.

– Дорогой, ты разрешишь мне открыть бал?

Когда она обернулась, принц уже стоял в стороне, размышляя, как пробраться сквозь старух, которые намеренно вставали на его пути и каждая заговаривали с ним, ко мне. Я с интересом наблюдала за ним. Честно сказать, мне хотелось бы, чтоб первый танец со мной танцевал кто-либо посолидней. А то все будут смотреть на меня, как на кнопку...

– Неужели вам не хочется, чтоб хозяин бала танцевал...

– Со мной? – говорила кокетливо старуха. – Ах, ваше высочество, я так рада! – хихикала та. – Вы такой шалунишка! Со мной давно уже никто так ни шутил!

– С вами вообще уже давно никто не шутил, – ворчал сквозь зубы принц, пытаясь пробиться с другого конца.

– Ах, ну неужели хозяин бала не может танцевать, – гордо говорил он следующей, и быстро добавлял, наученный горьким опытом, – с Лу! Этот так некрасиво!

– Его величество король сам хочет танцевать с Лу?? – сделала большие глаза старуха. – Не уверена, чтоб это понравилось вашей маме, принц, ибо Лу такая красавица, а ваш отец уже в летах! – ахнула она.

Принц озверел.

– Чем вы мотивируете отказ от моего предложения? – взбесился он.

– Ваше величество хочет жениться на мне?! – всплеснула руками чудовищная полуглухая и, по-моему, свихнувшаяся старуха, которая мало что понимала, что происходит. Она не поняла иронии и смотрела на мальчишку откровенно жадным взглядом... Выжившая из ума старуха, в юности бывшая первой красавицей и впадавшая в детство, даже не поняла, что это шутка...

Я схватилась за Мари, чтобы не упасть, широко раскрыв рот и боясь спугнуть такой момент.

Принц замер.

– Дорогие мои, – раздался ее голос, – поспешите ко мне, принц сделал мне предложение...

Я умирала от смеха, отчаянно стараясь не хохотать во все горло и закрывая лицо руками. Ведь в Англии такое слово обычно железно держат, сказанное – дело чести – иначе его никто не будет уважать. Мари отчаянно уткнулась в меня, но я плохая салфетка – я тряслась.

Мама отчаянно закрывала лицо салфеткой, но это она тряслась, и было видно, как во все стороны от ее покрасневшего лица летели во все стороны слезы...

– О дорогой! – схватила старуха Джекки за руку, – пойдем, я представлю тебя моим родным. – Послушайте, какая у меня радость!!! – завопила она. По лицу ее текли благоговейные слезы.

– Мама, ты, наверное, ослышалась, – в ужасе сказала ей одна старуха, тщетно пытаясь оторвать ее от Джекки, который сам в шоке отрывал старухины пальцы от рук.

Я хохотала уже открыто, но Мари еще закрывала лицо руками, содрогаясь от смеха...

– Ты ведь подтвердишь, дорогой, ведь слово мужчины – слово чести, – немного встревожено проговорила старуха. – О нет, постой, – ловко перехватила она его руку, – не смущайся, я буду отличной женой... Я понимаю, что ты немного смутился, – растеряно проговорила древняя старуха, отчаянно удерживая вырывавшегося принца, – но сейчас ты увидишь моего папу и деда, и поймешь, как был нелеп твой страх.

Я не выдержала, и села на пол, закрыв лицо руками. Очевидно, от мысли, что Джекки вот сейчас отправится прямиком к «папе», который, наверное, дважды перевернулся в своей могиле вместе с еще в прошлом столетии почившим дедом, мне сделалось дурно.

– Папа, где ты!!! – закричала старуха, оглядываясь по сторонам. – Покажись!!!

Мне стало худо от смеха, и я повалилась на свои колени, а на меня навалилась рыдающая от смеха Мари.

– Где ты, скорей благослови нас!!!

Я как представила, как ее «папа» вылазит из могилы, стуча костями, и благословляет принца тенью отца Гамлета, так чуть не свернулась. В могилу давно сошел ее сын, а она еще жива.

 Один граф стоял с дурнуватым видом, смотря на принца с интересом, как дурачок.

– О Господи, венчайте скорей, жених молодой, такой нетерпеливый, – старуха хихикнула, ибо Джекки выделывал что-то непонятное.

Мы с Мари просто лежали.

В это время в зал вошел епископ.

– Венчать? Кого венчать? Где помолвка? – растерянно спросил он. – Кто нетерпелив?

У принца не выдержали нервы. Он, как это увидел, так, забыв про все, дернул прочь. Но не рассчитал, насколько еще сильна старуха, и, запутавшись в чьем-то шлейфе, прямо со старухой рухнул на пол в аккурат под ноги епископу... Оказавшись перед ним на четвереньках, а успевшая подняться старуха – на коленях.

– Чего вы стоите, благословите их скорей, папá!!! – дурным голосом провизжала я.

 Епископ механически занес руку для благословения. Он ничего не понял, кроме любящей пары. И, к тому же, у меня всегда получалось приказывать, а люди думали потом.

И тут принц не выдержал. Он рванул прочь так, что одежда треснула. С треском оставляя клочки одежды, он, прямо на четвереньках, ринулся со всей мочи из зала, волоча за собой упрямую старуху.

Мы с Мари умерли, рядком сидя на полу. Это уже не был смех.

– Принц! Принц! – вопили мы, подпрыгивая как на скачках, поддерживая любимую кобылу.

– Стой! – орала старуха. – Я с тобой всегда!!! Я твоя жена!

Не разобравшись, епископ кинулся за ними. Увидев это, Джекки совсем тронулся. Он буквально молотил ногами и руками по полу, волоча за собой старуху и вцепившегося в нее епископа.

– Именем церкви, – сказал епископ...

Видя, что ему не оторваться, ошалевший принц начал сбрасывать одежду, яростно вырываясь... С ним случилась истерика – нервы совсем сдали.

– Ах! – по залу пронесся вздох восторга. Принц сумел вырваться из любящих рук. И теперь опережал старуху.

В зале не ржал, наверное, только слепой. Мы улюлюкали и свистели.

– Остановись, я же твоя навеки, – вопила невеста, хватаясь за него.

А принц, наконец, оторвавшись, прямо на четвереньках бешено рванул прочь, имея лишь не более полуметра отрыва.

– Жениха, жениха держите!!! – дурным голосом вопила я.

Не разобравшись за спинами, какие-то сердобольные дамы начали ловить Джекки.

Визг, свист, поощрительные крики превысили всякое соображение.

– Принц!!! – скандировали мы, выкидывая вверх руки. Все болели за него, как на скачках.

Ржание и рев стояли хуже, чем на скачках. Все болели, кричали, свистели стоя. Дамы рыдали в платочки, опершись на мужчин.

Я, откинувшись на стенку, хохотала, как безумная и хлопала в ладоши.

Задерживаемого принца догоняла старуха. Обезумев, принц ринулся прямо под ногами преградившей ему путь с широко расставленными ногами какой-то тетки, и дальше мчался с белой попоной на спине.

Трибуны засвистели.

– Ставлю сто фунтов на белую лошадь!!! – провопила я.

Трибуны взревели, когда принц на полной скорости обогнул кинувшуюся ему навстречу какую-то старуху.

– Третьей идет красная!!! Она обходит старую кобылу, – голосом профессионального комментатора болельщика провизжала я. – В забеге лидирует лидер скачек Принц!

– Ва!!!! – вопили трибуны.

В Англии нет ни единого человека, который не бывал бы на скачках. А для знати это настолько привычно, что они включились в боление просто автоматически, делая ставки.

– Обходит, обходит! – безумно кричала я, с трудом перекрикивая чудовищный шум, подпрыгивая и ободряя обезумевшую старуху. – Быстрей, Ванга, ему не уйти!!!

Наконец принц вышел на финишную прямую и сумел-таки вскочить на ноги. И рванул так, что оставил далеко старуху и кардинала, первым пересекая финишную черту выхода.

– Ааааа! – взревели в восторге трибуны.

Я же, заложив два пальца в рот, бешено свистела, так что у окружающих заложило уши, выражая свое высшее одобрение.

– Первой прибыла лошадь по кличке Принц! – сумела перекрикнуть рев я.