Вовсю буйствовала поздняя весна, стояла невероятная жара, едва ли смягчённая близостью воды и леса. Несмотря на это, защитные костюмы не снимали, опасаясь солнечной радиации.

- Нам нужно время, чтобы привыкнуть, - сказал Лёха ближе к вечеру, когда встал вопрос, как быть дальше. - Хотя бы пару недель. Мы чисто физически не способны идти туда, не знаю куда, чтобы найти местных, с которыми не сможем даже объясниться.

Одна из здешних звёзд, ярко-жёлтая, крупная, недавно плюхнулась за горизонт, оставив после себя зарево на сиреневом небе. Вторая, чуть меньше и белая, медленно подбиралась к краю, намекая на продолжительные сутки.

- Но местные могли видеть, как мы садимся, - справедливо возразила Ирина. - Что тогда?

- А тогда они сами нас найдут!

- И съедят, - мрачно буркнул Мишка. - Откуда ты знаешь, что у них на уме? Городской застройкой и цивилизацией тут и не пахнет, вопреки расчетам товарищей учёных. Вчера с воздуха я не заметил, во всяком случае.

- И вообще не понятно, есть ли здесь люди, - кивнул, соглашаясь с братом, Сашка.

- Мы же уже приняли рабочую гипотезу - катастрофу, - хмыкнула Ленка. - И вообще. Учёные и ошибиться могли. Ну правда, откуда им знать наверняка?

- Тогда снова выходит, что мы зря сюда прилетели, - вздохнула Ирина. Разговор опять свернул на неприятную, но, что поделать, вполне вероятную тему, и это ей категорически не нравилось.

- Поживём - увидим, - оборвал зарождающийся спор Юрец. - Торопиться не будем.

И они ждали. Привыкали ходить, а не плавать в пустоте, привыкали носить на себе собственное тело, привыкали дышать чужим воздухом и пить чужую воду. Безымянная пока планета чем-то неуловимо напоминала Землю - родную среднюю полосу, но и заметно отличалась. Каждый раз находя схожие черты, Ирина невольно радовалась, но тут же одёргивала саму себя: здесь не было ничего родного. Даже сутки, как она и предполагала, тянулись дольше - часов по тридцать. Эта разница во времени ощтимо выматывала: организм упорно не желал отступать от привычного режима.

На двенадцатые сутки, когда близнецы и Ленка с ними за компанию уже исследовали окрестности в радиусе примерно пяти километров, состоялся первый контакт. К сожалению, совсем мирным его назвать не получилось.

***

13 год от Падения Неболётов,

планета Эссири, Брувные болота

Не было сомнений: вчера вечером решили отправить группу разведчиков к Брувным болотам, и отец будет среди добровольцев. Отец вообще очень часто поддерживал именно этого старшего, Грасса, и в рейды с ним ходил чаще, чем с другими. Касси всерьёз опасалась, что право идти с отцом к болотам придётся отстаивать с боем. К счастью, никто не стал её отговаривать. Отец только посетовал: кроме неё и, пожалуй, Грасса и Мариссы, он больше никому не рискнул бы доверить чертежи, а значит, придётся взять их с собой и рискнуть благополучием бункера.

Марисса в ответ на это презрительно фыркнула, а Касси и вовсе предпочла не комментировать. Ещё передумают, а ведь она никогда не видела ни Брувных болот, ни каких-либо ещё...

В тот же день Касси узнала, чем разведанный и давно известный путь отличается от нехоженых лесных троп. Направление было известно, взрослые, чья юность пришлась на далёкие - до Падения - времена, примерно знали, куда идти, но именно о дороге позаботиться просто некому было. Шли напрямик, надеясь сократить путь. Иногда, перелезая через очередной бурелом, Касси сильно сомневалась, что это поможет выиграть время. В самых тёмных прогалинах гнездились жвалы Ещё ей иногда казалось, что придут они к пустому кратеру. За столь долгое время можно не только уйти с места посадки на приличное расстояние, но и дел наворотить...

И всё же, она ошибалась...

- Меньше всего эти голяки похожи на бигемцев! - хмуро бросила Марисса, уходившая на разведку. - Они и на людей-то не похожи...

- Мутанты? - предположил Крисс.

- А, Пятеро Мудрецов не в силах сказать... Таких я до сих пор не встречала. Пойдёмте, сами увидите. Такое чувство, будто они и не думают уходить.

- Папа, - шёпотом позвала Касси, когда никто не слышал, - а может, это всё же и есть тот самый иной разум? Ну, сам подумай!..

- Ты ж уже большая девочка, Касси, - вздохнул тогда Крисс. - Откуда, да зачем им взяться? Блисс много предавался пустым мечтаниям...

- ...Или нет.

Они стояли в густых зарослях кёльвы на склоне оврага и наблюдали за жизнью условно-вражеского лагеря. Годы непрекращающейся войны приучили считать врагами всех, кто не друг. Всех, кто хоть как-то отличался, а чужаки - иначе и язык не поворачивался сказать! - отличались от их расы радикально. Мутанты - или же совершенно другой вид.

Центром лагерю чужаков служил их необычный транспорт - заваленная на бок башня из металла. Касси глядела во все глаза, но никто из взрослых не удивился странной конструкции. Отец пояснил: транспорт похож на легендарные Неболёты, которых до падения было очень много.

Самих чужаков было шестеро. Трое далеко от лагеря не уходили: собирали сухостой в низине, жгли огонь, совершали странные телодвижения, похожие на разминку, возились с растениями, хоть и не спешили употребить их в пищу. Трое других каждое утро уходили к восходу и возвращались лишь несколько часов спустя - буквально приползали, непонятно чем вымотанные.

Странно! Очень странно! За столь короткое время не получилось бы пройти большого расстояния, а двигались чужаки на вполне нормальной, не запредельной скорости...

На них были одинаковые оранжевые костюмы из шуршащей ткани. Когда Трисса и Агарис подходили к зениту, они натягивали шлемы, полностью скрываясь от посторонних взглядов. Ближе к вечеру шлемы они стягивали, и Касси четко видела их белую гладкую кожу и поросль на головах - такая бывает у животных, у тех же рогачей. Через день наблюдения Касси поняла: в лагере чужаков четверо мужчин и две женщины. С этого момента она начала замечать, помимо различий, и явные сходства...

- Что будем делать, старший? - спросила Марисса на третьи сутки наблюдения. - Агрессией от них и не пахнет, но и оставлять за спиной неизвестность я бы не стала.

- Подождём ещё, - велел Грасс. - Не будем торопиться. Нам всё равно нужно сообщить о них командованию. И, кто знает... Может, это действительно те самые пришельцы, о которых рассказывал Крисс?

Крисс хотел было пробурчать, мол, дались вам эти пришельцы, этот Блисс, а заодно эти несчастные хронометры, но сдержался. Вид у него был - красноречивее некуда.

Ждать пришлось недолго. С бывалыми вояками редко, но случалось так, что, стремясь остаться незаметными, они утрачивают бдительность. Что тогда спрашивать с учёного, пусть тысячу раз ходившего в рейд, и девчонки? До старой бигмской границы отсюда - рукой подать. Давно уже никто эту границу не соблюдал - незачем было, да и некому.