- Знаешь, наверное, тебе лучше уйти... - смущенно просил сейчас добрый друг, не глядя на неё.

Катя с негодованием фыркнула:

- И пропустить всё веселье? Климов, я вложилась не меньше твоего и имею полное право!..

- Это может быть опасно, - покачал головой Андрей. - Я специально узнавал: спецслужбы сейчас прослушивают всё информационное пространство и реагируют... не в пример быстрее, чем даже год назад.

Катя подошла к окну, резко отдёрнула плотные шторы, ткнула пальцем в рыжее зарево на севере:

- По-твоему, опасность загреметь в казематы уже имеет какое-то значение? Дурак ты, Климов! Не штирлицы мы с тобой, от нас исход войны совершенно не зависит!

- И всё равно. Возмущение информационного пространства без санкции сейчас приравнивается к государственной измене.

- Плевать!

Андрей пожал плечами и сел за массивную радиоустановку, занимавшую половину дальней комнаты. Где он откопал этого монстра, Катя даже предполагать не бралась.

***

13 год от Падения Неболётов,

планета Эссири, дорога от Белого Клааса к бункеру

Агарис, выскочивший из-за горизонта, словно рыба-летунья из воды, а за ним и медлительная Трисса встретили залегший в овраге хмурый и не выспавшийся отряд рыжими рассветными лучами. В наспех развёрнутом лагере вовсю кипела жизнь: у общего костра варили на завтрак питательные коренья, дежурные возились у ручья и выпинывали на разминку нерасторопных товарищей.

Когда все соберутся у общего костра, старший объявит окончательное решение: добровольческий отряд должен отправиться к месту падения горящего объекта и любой ценой добыть о нём информацию, жизненно важную для всех. Решение приняли ещё ночью, и все выразили желание отправиться к месту падения... Ночь взяли на раздумье.

- У Крисса бойкая девчонка выросла, - Грасс любил начинать издалека, и эта его манера Мариссу раздражала неимоверно.

В остальном Грасс был образцовым старшим. Может, именно благодаря этому тринадцать лет подряд ему удавалось выбираться из всевозможных переделок живым. Марисса ходила с ним в рейды семь лет, Крисс - десять. Почти семья. Но привычка не говорить о делах сразу и прямо всё равно раздражала.

- Эту бойкую девчонку пару лет назад надо было определить в подготовительный отряд. Сейчас ходила бы в рейды наравне со всеми, - хмуро бросила Марисса в ответ. - А так... таскается хвостом за папой, толку-то?

- Это ты верно заметила: таскается, - кивнул Грасс. - Держу пари, и дальше потащится. Марисса, я тебя прошу как надёжного боевого товарища: присмотри, чтобы с девчонкой ничего не случилось! За таким, как она, наше общее будущее...

- Может, пронесёт? - вздохнула Марисса. Нянчиться с любопытной дочуркой Крисса ей жуть как не хотелось, но вот же, просят - и не откажешь боевому товарищу... - Просто прикажи ей идти с основной группой к бункеру.

- Не знаешь что ли, какие они бывают - дети? Всё равно увяжется вслед за Криссом...

- Тогда дался тебе этот Крисс? Пусть тоже топает себе в безопасное место. Он инженер, не воин. Не забывай это, Грасс! У есть него своё задание!

- И своё мнение, - отрезал старший. - Крисс выразился вполне четко: он хочет быть добровольцем в этом походе. К тому же, я считаю, что инженер в отряде лишним не будет: мало ли, что там упало... Посмотрим, вдруг разберётся? А Касси пойдёт за ним. Такие редко слушают взрослых, а я права не имею оставить эту девчонку с основной группой против её желания... Она из тех, на кого опирается будущее не только нашего народа, но и нашей расы.

- Ты - старший, - хмыкнула Марисса, сплёвывая жёваный стебель. - Прикажи девчонке возвращаться. Всего-то.

- И Крисс вернётся вместе с ней?

- Иногда ты сам напоминаешь девчонку, Грасс, - холодно заметила Марисса, и в её словах не прозвучало ни капли уважения. - Ноешь, мнёшься... Зачем-то цепляешься за этого инженера, который намного полезнее был бы, окажись он под защитой кордонов и стен бункера и в обнимку со своими чертежами. Что в них, кстати, лучевое оружие?.. Впрочем, дело твоё. За девчонкой пригляжу, будь по-твоему... Не бросать же, в самом деле, будущее нашей расы в лесу под корягой.

- Спасибо, Марисса, - кивнул старший. - Буду тебе должен.

- Как и я, - почтительно склонил голову подошедший Крисс. И когда только успел?..

- Давайте собирать группу, - фыркнула Марисса. Как-то слабо ей представлялось, что товарищи могут сделать для неё, и всё же их слова она запомнила. Мало ли что.

Глава 7

Безымянная планета, дата неизвестна

- Ну, с мягкой посадкой, товарищи! - полузадушенным шёпотом объявил Мишка. После пережитой встряски его слова звучали изысканной издёвкой, но Ирина прекрасно понимала: могло быть хуже. Намного.

- Ты, Миш, пилот-виртуоз, - простонала она.

- Просто их двое, - проворчал Юрец. - Все живы? Кто может встать? И сколько времени?..

- Ленка пока без сознания, - отрапортовал Лёха. - Во всяком случае, я надеюсь, что это - именно "без сознания", а не чего похуже...

- Надо выбираться, - постановил Юрец. - Взять пробы воздуха, поискать пищу, чтобы не тратить свою, просто размяться... Кто-нибудь видел признаки жизни?

- Чуть в стороне довольно большой город, - припомнила Ирина, нахмурившись. - Я его ещё с орбиты заметила: огромная серая проплешина... Но где именно, не могу сказать.

- Значит, разберёмся на месте.

Пока тело было стиснуто декомпрессионным креслом, гравитация почти не давала о себе знать. С непривычки немного шумело в ушах (вполне нормальная, даже замечательная реакция на перегрузки), слегка подташнивало, но и всё. Стоило Ирине выбраться из кресла, ей тут же стало ясно, почему Лёха не давал им и себе поблажек на тренировках. Ноги дрожали и норовили выйти из повиновения, и Ирина молча радовалась, что в батискафе не помещались скафандры - с ними пришлось бы совсем тяжко. Первые несколько часов команда "Контакта" напоминала мошек с порванными крыльями - оглушённых, но не убитых, отчаянно борющихся за жизнь.

Понемногу дела пошли на лад. Пришла в себя Ленка (удивительно, ведь именно она среди всех была наиболее устойчива к перегрузкам, если не считать близнецов); Лёхе удалось выбраться из батискафа и взять пробы воздуха и воды из ближайшего ручья - они почти не отличались от земных и были признаны безопасными; спустя несколько часов Ирина и Юрец обнаружили в лесу, на поляну которого приземлилась команда, сухостой, ягоды и странные грибы, напоминающие комья теста. Есть их пока не рисковали, но взяли на заметку.