присутствующих на ристалище рыцарей, не обнажавших ещѐ сегодня своего оружия, кто-

либо, кто бросит рыцарю Донито вызов, оспаривая его право называться первым рыцарем

королевства Гемма?

Кор тронула своего коня первой, чтобы совершить круг почѐта по ристалищу, как

бы предваряя победителя. Отъехав десятка три метров от королевской трибуны, она сняла

с головы шлем и одним движением руки сорвала со щита всѐ, что осталось от

изрубленного в бою чѐрного чехла. Эргу со спины не было видно нового голубого чехла, видимо с гербом этой упрямицы. Так как он пока не мог похвастаться собственным

202

отличительным знаком, парень решил довольствоваться лишь снятым шлемом, следуя за

подругой метрах в пяти сзади.

По мере их продвижения по кругу шум трибун нарастал. Люди вскакивали на ноги, чтобы получше разглядеть их, махали руками и исступлѐнно орали от восторга.

-Чего они в них нашли? -недоумѐнно обронил король.

-О, это очень необычная пара! -улыбнулся в бороду Исповедник. -Сейчас ты сам

убедишься в этом.

Нерль снова пожал плечами, а через полминуты его, побледневшего и ослабшего,

подхватил на руки стоявший за спиной Хо-Линь.

Эрг приветственно махал рукой товарищам по Расской школе, когда девушка,

пришпорившая коня, понеслась к королевской трибуне, на ходу закрепляя щит в гнѐздах

на боку коня. Краем глаза Эрг уловил суету в королевской ложе вокруг кресла государя.

Кор остановила скакуна и, легко перемахнув через ограждение, присоединилась к

толпе придворных. От неожиданности Эрг едва не столкнулся с оставленным девушкой

конѐм, повернувшимся к нему боком с закреплѐнным щитом подруги. И лишь тут

молодой человек разглядел, что на голубом поле чехла пламенела алая роза, увенчанная

золотой королевской короной.

Когда залитый водой Нерль стал приходить в себя, первое, что он увидел сквозь

пелену в глазах, было загорелое, посуровевшее лицо Карины. Дочь, закованная в латы и

пропахшая своим и конским потом, повзрослевшая за месяцы разлуки, держала его за

руку. Растерянные придворные бестолково толпились вокруг, а из-за барьерчика, отделявшего трибуну от поля, тупо смотрел на происходящее победитель турнира.

Сквозь невообразимый шум нескольких тысяч глоток всѐ более и более отчѐтливо

стали различимы крики: «Слава принцессе Карине! Слава королю Нерлю! Слава Эргу

Донито! Слава! Слава! Слава!..»

-Ваше Величество! Отец! -позвала принцесса, -Я выполнила своѐ обещание, я

снова с Вами.

Нерль помотал головой, стряхивая с себя забытьѐ, но так и не сумел сообразить, что ответить непутѐвой дочери.

-Ваше Величество, -улыбнулась Кор, -Пора бы отдать должное победителю.

Король поднялся на ноги, а Кор шагнула к своему креслу, пустовавшему до сих

пор. Перехватив восхищѐнный взгляд своей первой фрейлины, не спускавшей глаз с Эрга, она прошипела:

-И не надейся! Сегодня моя очередь для поцелуев.

Фрейлина сверкнула чѐрными глазами и надула свои пухлые губки.

-Приведите коня, -приказал повелитель, и тяжело зашагал к воротцам, ведущим на

поле. Вслед за ним, звякая доспехами, пустилась Карина.

Эрг по подсказке герольда соскочил с коня и преклонил колено. Поцелуем руки

короля победитель свидетельствовал свою преданность и лишь потом мог подняться на

ноги. Человек из охраны подвѐл коня и протянул узду государю.

-Я не желал твоей победы, -мрачновато начал Нерль свою речь. -Я, к своему стыду, не желал победы и своей дочери. Но клянусь: эти чѐрные мысли возникли у меня по

неведению. По крайней мере, по отношению к Карине. Но вы оба, особенно ты, доказали

своѐ мастерство. Оценивая твой талант даже сквозь призму моей предвзятости я хочу

сказать, что ты победил по праву. Ты честно заслужил и этот приз, и поцелуй принцессы!

Король протянул узду.

-Благодарю Вас, Ваше Величество, -склонил голову Эрг.

-Это я тебя благодарю за жизнь дочери, -сухо произнѐс Нерль, уступая место

Карине.

203

-О, Боже! -выдавил из себя Барц, когда герб с королевской короной проплыл мимо

его места. Вокруг бесновались горожане, и его испуганная физиономия явно выделялась

среди всеобщего ликования. На другой стороне поля, в ложе для почѐтных гостей можно

было разглядеть неподвижные фигуры двух послов. Они ещѐ не видели, отчего волной по

«горе» несѐтся ликование.

Инстинкт самосохранения подсказывал нордийскому Советнику, что теперь в

городе ему делать нечего, и он немедленно кинулся к выходу на улицы столицы, не

уставая поражаться неожиданного превращения никому неизвестного мальчишки в

принцессу.

Наверняка рыцари перевернут город вверх дном, чтобы достать его,

покушавшегося на жизнь наследницы. Будь это не Карина, а кто-то другой, спешить было

бы не обязательно, но ради неѐ эти железные дуболомы расшибутся в лепѐшку. Особенно

после такого триумфа на ристалище. Несомненно, задуманное и подготовленное им дело

трещит и разваливается, но думать о деле некогда, когда пятки печѐт.

-О, Всевышний! -вслед за улепѐтывающим Барцем воскликнул посол Фарух, когда

щит Карины открылся и ему.

-Что? Что слу... -начал было специальный посланник Хайбут, но, разглядев

золотую корону герба, умолк на полуслове.

В отличии от Фаруха он ещѐ не видел причины для ужаса. Наоборот, ситуация

показалась ему довольно пикантной: единственная наследница престола скачет на коне

как простой рыцарь, бьѐтся насмерть перед взорами всей столицы в то время, как все

сбились с ног в еѐ поисках.

«Хороша штучка!» -с некоторым уважением к амазонке подумал Хайбут, но его

любование прервал умирающий голос коллеги:

-Всѐ, всѐ пропало! Всѐ погибло! И я тоже.

-Не рано ли в гроб ложитесь, Лаврентий?

-Вы не понимаете, Алекс! Это значит, что все планы, касающиеся Расса, летят коту

под хвост. Мало того, как только она откроет рот, в Норде у всех погрустнеют лица. Она

же столько знает!

-Вы рискуете получить дипломатическую выволочку?

Фарух закатил глаза.

-Вы думаете, что дело ограничится просто выволочкой?

-Думаю, что да.

-Вы оптимист, Алекс.

-Нет, Лаврентий. Я - реалист. Провал двух-трѐх вариантов не означает провала всей

идеи. И, хотя я послан сюда не залатывать прорехи в работе здешних агентов, я спасу

положение и помогу Вам остаться в штате нашего ведомства. А принцесса не успеет

ничего рассказать о наших художествах. Я найду способ заткнуть ей рот!

Кор обхватила окованными в пластокерамику руками шею юноши. Еле сдерживая

себя, она осторожно коснулась губами его щеки.

-Прости. Так было нужно!

Поцелуй в другую щѐку тоже сопровождался комментарием.

-Я горжусь тобой, любимый!

Эрг судорожно сглотнул слюну, но не удержался от вопроса:

-Это последний твой сюрприз?

-Может быть, -улыбнулась девушка. -А может - и нет. Ты имеешь право попросить

Его Величество о чѐм-нибудь.

Парень задумался на мгновение.

-Хорошо. Если я имею такое право, то я прошу Ваше Величество срочно созвать

Королевский Совет и вылушать меня на нѐм. Обстоятельства не терпят отсрочки...

204

Король, уже переодевшийся и освежившийся, метался по комнатушке,

раздираемый противоречиями. Человек настроения, он, к тому же, имел правило не

менять своих решений, если обстоятельства окончательно не припирали его к стенке.

Мотивировал он подобную позицию боязнью потерять авторитет в глазах подданных.

Будь это кто-то другой, про него бы сказали, что ему в голову втемяшилась блажь, но о