Хорд умудрился-таки подловить соперника, нанеся гвардейцу, увлѐкшемуся вялотекущим
обменом выпадов, решающий удар сбоку. Рыцарь с лязгом вывалился из седла и остался
лежать на земле, а сотник под рѐв трибун взметнул свой меч вверх, направив коня по
периметру ристалища.
Дождавшись, когда крики восторга стихнут, герольд, согласно старинному обычаю, громко огласил:
-Победителем турнира стал рыцарь Альберт Хорд, командир сотни королевских
рыцарей Его Высочества герцога Расса. Имеются ли желающие скрестить оружие с
победителем турнира, чтобы доказать преимущество своего мастерства над силой и
умением достопочтенного рыцаря Альберта Хорда?
Сотник, улыбаясь сквозь открытое забрало, ждал, когда герольд отдаст дань
традициям и позволит ему получить заслуженные награды: поцелуй герцогини и приз Его
Высочества. Он твѐрдо знал, что желающих не найдѐтся. Все более или менее сильные
бойцы уже выбыли из игры, а слабые не согласятся выставить себя на посмешище быть
побеждѐнным лишь ради согласия сразиться с героем дня.
Приз герцога ему нравился. Прекрасной работы меч с золочѐной надписью и
драгоценными камнями на рукояти. Похоже, он будет неплохо смотреться как в
усыпанных мелкими камушками ножнах, так и в руке первого рыцаря герцогства. А
может быть и правителя...
К реальности замечтавшегося победителя вернул изумлѐнный гомон на склоне
холма. Обернувшись туда, куда глядели, повскакивав с мест, зрители, Хорд увидел
спокойно направляющуюся к середине поля крепкую массивную фигуру, словно
сросшуюся с не менее крепким конѐм.
-Вызов победителю турнира рыцарю Альберту Хорду бросил рыцарь Дональд
Батлер, Мастер Школы рыцарского мастерства замка Расс, -невозмутимо констатировал
глашатай.
Кор и Хлодвиг успели преодолеть каменную реку до начала землетрясения, и
теперь с замиранием сердца ждали, покажется ли из-за валунов, откуда только что
слышался грохот обвала и вой топтуна, Эрг.
-Если с ним что-то случилось, я не прощу себя, что мы его бросили, -нервно дѐрнул
плечом Кор.
-Успокойся, -улыбнулся Хлодвиг. –Вон он, выезжает.
Эрг, не доехав с сотню метров, приподнялся в стременах и несколько раз махнул
рукой.
-Вперѐд! Не останавливайтесь! Они не отстают!
Спустя треть часа дорога, вернее, еѐ остатки, вплотную прижалась к скалистой
гряде, одолеть которую нельзя было и мечтать. Впереди виднелось ущелье, но и дальше
были только скалы, добрая сотня метров скал вверх. Топтуны, не обратившие внимания на
полузасыпанные трупы коня и своего сородича, так и маячили сзади. Правда,
воспользовавшись относительно удобной местностью, людям всѐ же удалось немного
114
увеличить отрыв от них, хотя никто из троих не сомневался, что на следующем сложном
участке хищники их нагонят.
-Кажется, их стало меньше, -заметил Хлодвиг, внимательно глянув на Эрга.
-Это не моя заслуга, -отмахнулся тот. -Землетрясение помогло.
Войдя в ущелье, древняя тропа стала карабкаться по склону хребта, направляясь к
седловине между двумя вершинами. Некоторые участки каменного карниза, по которому
змеился путь, носили явные следы человеческих рук. Когда-то здесь здорово потрудились
их предки, вырубая куски скал, чтобы пробиться к близкой уже седловине. Кор только и
успевал вертеть головой, с удивлением разглядывая гладкие стены слева.
-Аккуратнее, а то голова закружится, -усмехнулся Старый Рыцарь, глядя на
вертящегося в седле воспитанника.
Очередной поворот пути открыл их цель. Карниз упирался в неприступную стену,
образуя перед скалой просторную площадку. Справа уходила на сотню метров вниз
заросшая травой осыпь. Слева над нагромождением обломков высилась такой же высоты
ровная гладкая стена. Караван продолжал машинально двигаться вперѐд, но ни один из
троих всадников не знал, что предпринять, растерянно глядя на тупик. Кони, почуяв
нерешительность хозяев, сразу же сбавили скорость, переводя дыхание после долгого
напряжѐнного хода.
-А как же... твоя карта, Эрг? -жалобно вымолвил, наконец, Кор.
Десятник недоумѐнно пожал плечами, не зная, что и ответить. И тут его лицо
озарилось:
-Глядите! -закричал он, указывая вперѐд. Кор с Хлодвигом завертели головами. -Да
не туда! Левее. Видите, там щель между осыпью и скалой. Это же вход в тоннель!
Рыцари снова пришпорили коней, стремясь к спасительному проходу. Когда до
площадки оставалось всего сотни полторы метров, Хлодвиг отпустил уздечку.
-Не спешите.
-Почему?
-Вход завален. Мы, может быть, и протиснемся между камнями, но коней придѐтся
бросить на съедение. А нам без них до людей не добраться.
Передышка, вызванная народным ликованием, оказалась для Хорда весьма
своевременной. То, что Батлер - сильный боец, он знал всю жизнь, но разница в возрасте
давала сотнику надежду, что Мастер скоро выдохнется. Однако, чем дольше тянулась
схватка, давно уже перешедших на мечи врагов, тем больше Хорд убеждался, что
недооценил Батлера.
Старый рыцарь казался целиком выкованным из стали. Мощнейший удар копья в
его щит даже не поколебал человека-глыбу. Непрерывные удары мечѐм не только не
утомляли пятидесятилетнего бойца, но со временем он всѐ усиливал атаки. Хорд, улучив
момент, нанѐс было сокрушительный удар, но Мастер успел подставить под него свой
щит, кусок которого теперь валялся в траве. Сотник приходил в ярость, сознавая, что его
усилия не сломили противника. Он уже чувствовал, что потерял инициативу боя, что ещѐ
немного, и Учитель дожмѐт его, победителя, лучшего из лучших. Оставалось лишь
подловить старика, пообещавшего в начале боя отомстить сотнику за погибших по его
вине мальчишек. Нужно было лишь вынудить наставника Школы на косой удар справа
налево. И Хорд дождался его. Он всего лишь чуть-чуть ослабил блок, позволив оружию
Батлера продолжить своѐ движение, но по несколько иной траектории, чем тот
рассчитывал.
-Стоп! -заорал герольд, вклиниваясь между конями бьющихся. Лорд-судья, вскочив
на ноги пытался рассмотреть, из-за чего так всполошился его помощник на поле. А тот, разведя поединщиков, проскакал к герцогской ложе. Он что-то сказал Лорду-судье, указывая на Хорда, из рассечѐнного уха коня которого текла кровь, а потом объявил: 115
-Как нарушивший правила ведения рыцарских поединков, а именно в связи с
причинением вреда коню противника, рыцарь Дональд Батлер снимается с поединка. Ему
засчитывается поражение. Победителем боя объявляется рыцарь Альберт Хорд. Рыцарь
Дональд Батлер, как нарушивший правила, обязан выплатить в казну герцогства штраф в
размере пятидесяти серебряных монет и возместить рыцарю Альберту Хорду ущерб, причинѐнный коню последнего.
Народная молва, как всегда, не ошиблась. Легко раненный помощник капитана
брига «Ветерок» Нгуен де Торро попал не только на приѐм к Лорду-адмиралу. Его
сообщением заинтересовались в замке Крон, куда бравого моряка переправили
незамедлительно. Молодой помощник капитана с удивлением обнаружил, что, кроме Его
Величества и Лорда-адмирала, в собранном совете принимают участие и Лорд-
военначальник, и Лорд-посланник, и начальник королевской стражи. Повторив свой
доклад о стычке с пиратским кораблѐм, де Торро остался стоять перед троном в ожидании
вопросов. После недолгого молчания, Его Величество твѐрдо посмотрел в глаза моряка и
спросил:
-Надеюсь, господин де Торро понимает, что услышанное им здесь не подлежит
огласке?
-Да, Ваше Величество.
-Тогда прошу Вас вспомнить: не слышали ли Вы во время боя, до или после него, что именно нужно было этим рыцарям на пиратском корабле? Может быть, они в пылу
