Ещѐ затемно, почти за час до выступления, Хорд выслал вперѐд посыльного с
приказом для десятка Отара. Его рыцарям пора было заканчивать сидение в Оде и
возвращаться домой. Но Хорд решил использовать их как разведку. Или хотя бы как
рабочую силу для подготовки полевого лагеря.
Ветераны сотни ворчали на своего командира:
-Коней загоним с таким темпом.
Но тот сразу пресѐк ропот.
-Выбирайте: либо загоним коней, либо герцог вас загонит. В свои подвалы.
Если бы хоть один из этих чѐртовых мальчишек вернулся назад с перепуганными
глазами, миссия Хорда оказалась бы выполнена с блеском. Ещѐ бы. Глупые сопляки не
сумели самостоятельно справиться с приказом, их командир зря погубил людей, и лишь
вмешательство самого сотника позволило завершить операцию и спасти не только
положение дел, но и чью-то жизнь. А также привезти такие документы! Документы, которые сделают его, Хорда, спасителем всего государства. И первым лицом в Рассе. А
может быть не в Рассе, а в Кроне? Рыцарь даже улыбнулся от такой мысли.
«Какая разница? Всѐ равно дело уже сделано. Отгар подбросит мне бумаги, как
договаривались. А живы ли те юнцы или нет - дело десятое. Если сдохли, то и забот
меньше.»
Реакция рыцарей, выработанная долгими тренировками, была мгновенной.
Хлодвиг уже направлял в сторону раздавшегося щелчка свой арбалет, а Эрг кубарем
катился по траве к ближайшему кусту.
-Я не враг вам.
Седой старик в белых одеждах неторопливо шагал навстречу поднятому оружию.
Мастер чертыхнулся, ставя арбалет на предохранитель, а Эрг стал успокаивать
напуганную неожиданным прыжком седока лошадь.
-Меня зовут Иоанн, и я ждал вас здесь.
-Мира тебе, Отец.
Старый Рыцарь склонил голову и прижал ладонь к сердцу.
-Я уже сказал этому юному герою, который не побоялся прийти за тобой в самое
логово нечисти, что к тем убийцам и грешникам прибыл гонец с плохой вестью. Тебе же, Мастер, я хочу сказать, что гонец прибыл с запада. И вам нужно спешить туда же, пока не
стало поздно для людей, которыми вы оба дорожите.
77
-Спасибо, Святой Отец! Но что же заставило тебя нарушить свой обет и вмешаться
в наши мирские дела?
Старик тяжело вздохнул:
-Моим обетом является нести людям добро и препятствовать злу. А большего зла, чем убийство невинных людей нет на свете. Вот и терпит Всевышний мой малый грех во
искоренение большего. А вам нужно спешить, потому что те отродья, - Исповедник
махнул рукой в сторону деревни, - жаждут крови, яки хищные звери. Но хищный зверь
проливает кровь ради жизни своей и своих детѐнышей, а в них же клокочет злоба.
Исполняйте свой долг, воины!
Седая голова повернулась в сторону притихшего юноши:
-Стучи в двери, и тебе отворят. Ищи и найдѐшь. Да хранит вас судьба!
Хлодвиг тронул повод коня:
-Спасибо, Отец. Пусть и тебя хранит твоя судьба.
Но только Эрг увидел в глазах Старца его судьбу, то ли предписанную Всевышним, то ли избранную самим Исповедником. Разглядел, ужаснулся, но твѐрдый взгляд святого
человека не позволил ему даже открыть рта.
Из прокушенной губы Отгара продолжала сочиться кровь. И, хотя руки Советника
ещѐ тряслись от ярости, Рейли понял, что приступ гнева у его старинного друга уже
затухает.
-Сурово! - скривил рот бандит, глядя на сложенные в ряд тела. Их успели вытащить
из каменного подвала подоспевшие на пожар люди. -Насколько я помню, босым мы
оставляли мальчишку…
Рейли ткнул носком сапога в чѐтко отпечатавшийся на груди одного из мертвецов
след голой ноги.
-Похоже, они ничего не успели понять. Боюсь, Кейт, твои проблемы закончатся не
скоро...
-Заткнись! - губы Советника дѐргались от тика, - Ты, похоже, ещѐ не понял, что
этот волчонок вместе со старым псом могут разрушить ВСЕ наши планы.
-Ну, если вы не перехватите их или тех, других, где-нибудь в дороге...
-Почему «вы», а не «мы»?
-Разве ты забыл, Кейт, что в Рассе меня ждѐт Барц?
Лицо Отгара перекосила гримаса отвращения:
-Ты, никак, струсил?
-Дело не в трусости, Кейт. При встрече с рыцарями, которых ты ждѐшь со дня на
день, у меня возникнут... м-м-м... некоторые трудности в общении. И Барцу будет
неприятно узнать, что бумаги, так необходимые ему, попали в чужие руки. Короче, Кейт, я ухожу сегодня. И не переживай ты за своих пленников! Найдѐшь кого-нибудь другого.
-Ты всегда норовил смыться, когда начинало пахнуть жареным, Милтон.
-О чѐм ты, Кейт? Да вы массой задавите этих пятерых мальчишек вместе с их
учителем. Как корова жука. К тому же я сомневаюсь, что старая развалина Хлодвиг с этим
молодым головорезом хороших кровей сумеют найти своих дружков. Или ты
переживаешь за свою посудину? Да плюнь ты на неѐ! Ею же всѐ равно некому управлять.
Пусть они палят этот корабль! Вы спокойно унесѐте ноги на другом. Это мне ещѐ
несколько дней предстоит натирать мозоли на заднице и прятаться по кустам при каждом
шорохе. Сейчас главное - не задерживаться здесь и появиться на берегу, пока эти четверо
сорванцов не ждут вас.
Отгар нетерпеливыми движениями расстегнул куртку, путаясь в пуговицах, и
вынул плотный водонепроницаемый пакет.
-Возьми и мотай отсюда, - нервно сунул он в руки грабителя документы.
Презрительно оглядев Рейли с головы до ног, Советник отвернулся в сторону.
78
-Капитан! Хватит заниматься ерундой! Всем готовиться к отходу. Уходим через
два часа.
-Не спать, не спать! - Кор, сбиваясь с ног, бегал вдоль засады на левом берегу
Глухой у брода. Крестьяне, впервые за недели плена наевшиеся досыта, засыпали на ходу.
Хотя у них было часа четыре для отдыха, но трудный день и долгая дорога после
заточения в душных трюмах сделали своѐ дело: люди не успели восстановить свои силы.
Не помогала даже разыгравшаяся среди ночи буря.
По расчѐтам, отпущенный пират, если ничего не случилось, должен был оказаться
на месте поздно вечером. Плюс час-другой на сборы какой-нибудь диверсионной группе.
Значит, именно в эти предрассветные часы можно ожидать гостей.
Юноша внимательно присмотрелся к кустам, ветви которых как-то подозрительно
закачались. Он подтолкнул двух дремлющих по соседству мужиков, ставших сегодня
лучниками, и ткнул пальцем на противоположный берег. Те, встряхнувшись, тоже
насторожились. По цепочке залѐгших людей пробежала волна оживления. Люди
напряжѐнно молчали, готовясь встретить врагов градом стрел из оружия, захваченного на
корабле.
Похоже, что прячущиеся на противоположном берегу не заметили засады. Кусты
раздвинулись, и среди ветвей показалась массивная конская голова.
Ночной лес всегда полон неожиданностей, и любой путник, пеший ли, конный,
держа путь лесной дорогой, чутко прислушивается ко всему. Шорох листьев от
случайного ветерка, крик испуганной птицы, шелест травы под ногами кинувшегося
прочь зверька, - всѐ становится источником напряжѐнного ожидания. Даже самая
обыкновенная лужа на тропе может оказаться сложным препятствием, когда лишь свет
далѐких звѐзд помогает разглядеть дорогу. И только опытный и смелый человек решится
отправиться в путь в кромешной тьме девственного леса, борясь с ночными страхами. Но
не звери страшны ему в чаще. Мало кто из лесных жителей решится приблизиться к
человеку и, тем более, напасть на него. Нет в ночном лесу никого опаснее человека, вышедшего навстречу путешественнику, так как лишь уверенность в себе, превышающая
страх, может толкнуть его на этот шаг. Или отчаяние, доходящее до безумия. Но никто не
