Крис невесело кивнула.

— Да и у многих просто не хватит сил на побег, — добавил Трой. — Вы сами знаете, какое нынче питание и здравоохранение. Не пристрелят, так сам сдохнешь от голода недалеко от городских стен.

— Вам еще повезло, что у нас была плановая вылазка к Сити 14, - Док принял из рук девушки оружие, чтобы проверить работу.

— Мы в долгу, — искренно сказал Нолан.

— Та ладно, — махнул рукой улыбающийся Лоренцо, — сочтемся. Кстати, вам, друзья мои, можно сказать дважды повезло.

Парень и девушка вопросительно уставились на повстанца.

— Тот туннель, — ответил за него Трой. — ГО-шники не зря туда не суются, да и простой народ тоже.

— Что там?

— Не знаю, но живым мало кто выбирается.

— Пришельцы? Те, что мы видели? — беглецы навсегда запомнили свою первую встречу с монстрами.

— Нет, ваши инопланетные друзья не самые страшные и не самые опасные.

— Можно сказать, милашки, — добавил Док.

— Есть твари куда как серьезнее, — продолжил Трой. — Я повидал многое и могу поверить даже в то, что в той подземке притаился сам Дьявол.

Новички переглянулись.

— Например, гидра.

— Садитесь, детки, поудобнее, — произнес Трой не без сарказма.

— Это скорее легенда, миф. Мне рассказал один товарищ, которому рассказал его знакомый…

— Хорошее начало.

— Я же не настаиваю на правдивости, — парировал Лоренцо. — За что купил, за то и продаю. В общем, были они на задании, как раз в коллекторе Сити 17. Мерзкое местечко, скажу я вам. Группа возвращалась на базу, пытаясь покинуть город через подземные коммуникации. Все целы, задача выполнена, выход уже недалеко, и ГО не беспокоило, — в общем, всё шло как по маслу, — Док сделал паузу. — Оно появилось внезапно. Огромное полупрозрачное щупальце с острым когтем на конце вылезло из сточного канала, пронзило одного из ребят и утянуло в мутную воду. И это сквозь пластины бронежилета! Он даже закричать не успел. А потом… Эта тварь, кем бы она ни была, доставала их одного за другим, где бы они укрывались, как быстро бы ни бежали. Везде дотягивалась своими щупальцами! Оружие ее не брало, а вооружены все были серьезно. И боевого опыта никому не занимать. Но… В итоге, из большого отряда уцелело только двое.

Нолан и Крис слушали, раскрыв рты.

— Представьте гигантского осьминога, — продолжил Док, — живущего в канализации. Только осьминог по сравнению с гидрой — жалкий кусок мяса с тентаклями. По рассказам выходило, что этот…хм… организм опутал огромную площадь под городом, и горе тому, кого засекут его отростки. Не приведи Господь, в общем, — Лоренцо перекрестился.

— В версии, которую я слышал, щупальца светились голубым, — вставил свои пять копеек Трой.

— Не суть, — ответил Док. — Главное мораль: в наше время может случиться всё, что угодно.

— Да, даже светящиеся неоновым светом тентакли из ада, точнее, простите, канализации! — Трой улыбнулся и тут же ловко увернулся от подзатыльника Дока.

Парень с девушкой задумались.

— Но есть плюс, — заключил Доктор. — Раз вы никого не повстречали и очутились здесь, то, судя по всему, эта стервозная штучка Удача вас еще не покинула. Значит, есть шанс выжить.

С этими словами повстанец хлопнул ребят по плечу, и тренировки продолжились. Удача любит подготовленных.

Всё это время Начальник с Сергеем отсутствовали. Они ушли на разведку незадолго до рассвета и вернулись лишь вечером, изрядно измотанные и взмокшие. Опустив на землю небольшой, но забитый до отказа рюкзак с трофеями, бойцы устало присели у костра, стягивая с себя снаряжение. Все кроме несущих караул собрались возле разведчиков.

— Мы пойдем с вами… или вы с нами — не знаю, как правильно выразиться, — командир группы вытер испарину со лба.

Крис и Нолан молча переглянулись.

— Но вот, что я Вам скажу, ребята, — Начальник сделал большой глоток из фляги. — Это будет та еще прогулка.

— Вам удалось что-то выяснить? — спросил Макбрайд.

— Скажем так, — командир сделал паузу, чтобы подобрать слова, — на ухо шепнули, что ваш груз имеет ценность для Сопротивления. Более конкретно не скажу — сам не ведаю.

Начальник внимательно посмотрел в глаза Нолану.

— Уж не знаю, во что ввязался твой отец, парень, — медленно продолжил он, — но дела эти были куда более серьезные, чем ловля хэдкрабов к завтраку.

— Наконец-то, — хмыкнул Док. — Я уж засиделся в этой гробнице, всю задницу отдавил.

— Разве здесь не мило? — ехидно осклабился Трой.

— Нет теплых тапочек и горячей воды, — парировал Лоренцо.

— Вот и согреемся в дороге, — почти синхронно произнесли близнецы.

Раздался дружный негромкий смешок.

— Выходим рано утром, — скомандовал Начальник. — Всем проверить оружие и снаряжение.

Отряд разбрелся по углам, и вскоре с разных сторон донеслось бряцанье металла, шуршание липучек и застежек, сопровождаемое негромкими обсуждениями предстоящего марша. Нолан и Крис немного задержались у огня.

— Вы были в городе? — спросил парень. Перед его мысленным взором быстро промелькнули улицы Сити 14, перекрытые бронезаслонками и энергополями для контроля передвижения граждан, проплыли хмурые лица горожан, и вездесущие отряды ГО. Вспомнился дом. Хотя, какой это был дом?!

— Были.

— И что там? — бывшие беглецы и так знали ответ, но вопрос как то сам собой вырвался. Все же они оставили там самое родное, или, если быть точнее, самое родное грязными лапами вырвали у них из души.

— Там? Там люди, сынок, — ответил Начальник, и Нолан понял, что он этим хотел сказать. Как и понимали все те, кто однажды брал в руки оружие и покидал надежные стены убежищ, покидал ради чего-то большего, нежели собственных жизней.

Глава 4. В Хэлбрук мы тоже не ходим

Солнечный диск еще не выглянул из-за горизонта, но небо уже начало светлеть. Очертания местности стали более различимы, но все еще оставалась необходимость внимательно всматриваться в каждый темный угол и прислушиваться к ночи. Вокруг был весьма недружелюбный мир, в котором можно ожидать сюрпризы из любого закутка.

Тем не менее, Сергею, идущему с ПНВ в качестве разведки и головного дозора, стало легче — обзор улучшился, да и ресурс аккумуляторов можно было поберечь. Активный режим быстрее расходовал заряд прибора ночного видения, так что близость рассвета играла группе на руку. К счастью, вортигонты благодаря своим необычным способностям взаимодействовать с электрическим полем значительно продлевали возможность людей пользоваться электроприборами вдали от сохранившихся источников энергии. Но сейчас группа была далеко от убежищ, а знакомый вортигонт остался стеречь станцию для других повстанцев.

До выхода к очередной контрольной точке отряд шел молча, дабы лишний раз себя не демаскировать перед лицом врага. Ночью риск неожиданно нарваться на какую-нибудь тварь был в разы выше, но Начальник все же решил выйти в темное время суток, чтобы уменьшить вероятность столкновения с патрулями Альянса. Лагерь в шахте располагался весьма близко к Сити 14, а ГО-шники тоже не особо рвались шариться по темноте за пределами городских стен и блокпостов.

Нолан поправил лямки рюкзака и в очередной раз обвел глазами небольшую рощицу справа. Парень с непривычки уже подустал, да и его спутница тоже — позади периодически слышалось учащенное дыхание Крис. Их поставили в середину колонны как наименее опытных и подготовленных. Нолану часто казалось, что за ним кто-то или что-то наблюдает из темноты. Ему представлялось, что вот-вот из мрачных заброшенных построек или непроглядных зарослей на него выпрыгнет неведомый мутант, — причем монстр выберет именно Макбрайда, — и утащит жертву к себе в логово. И в той дыре никто не услышит его крики и мольбы о помощи.

Воображение, подкрепляемое пережитыми событиями, рисовало страшные картины. Но стоило парню переключить внимание на оружие в руках, как тут же становилось легче. Холодный металл прибавлял уверенности, да и ощущение пистолета на бедре и тяжести снаряжения помогало гнать мрачные мысли прочь. Теперь он был вооружен, лучше осведомлен и к тому же не одинок — рядом была Крис и его новые боевые товарищи. Он был свободен, и это чувство теплым комочком трепетало в недрах души, давая силы его телу и разуму.