— Снимаешь? — как бы на всякий случай переспросила Салли, хотя на самом деле желала убедиться, что напарник рядом, а она не оставлена один на один с безумством происходящего.

— Обижаешь, — ответил Фред, продолжая ловить своей новенькой дорогущей камерой каждую мало-мальски важную деталь.

«Как в дешевом фильме», — подумала Салли, глядя на увидевшего разверзшиеся врата Ада проповедника. Сейчас он отыграет свою роль, прозвучит неизменное «Стоп, снято», и все пойдут готовиться к новому дублю. Или переснимать заново, потому как неубедительно сыграно, неправдоподобно. «Не верю», скажет режиссер, и начинай по новой.

Но, к сожалению Салли, происходящее было взаправду.

На улицах образовывались пробки. Водители, наплевав на правила, пытались объехать затор. Внедорожники и не только, взрыкнув двигателями, заскакивали на высокие бордюры тротуаров и, разгоняя сигналами людей, прорывались вперёд. Несколько машин понеслись через парковую зону, меся колесами газон, землю и насаждения. С разных сторон доносился звук автомобильных клаксонов, сливаясь с воем полицейских сирен и еще больше наполняя город тревогой.

«Еще сирены ядерной тревоги не хватает», — мрачно заметила Салли. Вспомнилась фраза, увиденная где-то на просторах интернета: «Когда разразится этот звук над всеми городами, люди станут все равны друг перед другом». Ну-ну.

— Мы движемся дальше, в сторону городской ратуши, — проговаривала в микрофон репортерша. — Кажется, мы уже недалеко от эпицентра основных событий… Я вижу опорный пункт военных… Попробую подойти.

Салли и Фред продвигались вперед, стараясь держаться ближе к обочине, дабы не попасть под ноги толпы или гусеницы военной техники. Метров через пятьдесят, в здании банка на углу перекрестка, находилась укрепленная точка военных. Рядом стояли несколько бронетранспортеров и вездеходов, на крыше — развернутая антенна радиосвязи и дежурившие наблюдатели.

Фред вспомнил, как в юношестве мечтал о карьере военкора. Уже работая на телевидении, он не раз подумывал о смене амплуа. Но сейчас эта мысль уже не казалась ему такой вдохновляющей. Как там говорят? Бытие определяет сознание?

Салли заметила, что поток людей практически иссяк, однако шум боя стал намного громче. Взрывы, теперь не такие уж и далекие, на пару с ярким пламенем загоревшихся строений разгоняли темноту алыми всполохами.

— Эй, я же сказал очистить этот район! — выкрикнул темнокожий офицер, заметив приблизившуюся парочку, но тут же отвлекся на подбежавшего бойца. И в этот самый момент воздух вокруг сотрясли несколько десятков автоматных очередей и оглушительных залпов автоматических пушек. Как будто множество огромных трещоток начали свое музыкальное представление над этим перекрестком, салютуя таким способом приходу демонов войны. Или, возможно, тому самому дьяволу, о котором фанатично вещал безумный проповедник.

Фред, схватив за руку коллегу, втолкнул ее в ближайшую дверь, намереваясь тем самым укрыться от пока еще невидимой опасности. По крайней мере, толстые кирпичные стены старого здания немного отгораживали их от треска выстрелов и нервных, но все еще четких переговоров солдат. Лампочка в небольшом предбаннике слегка покачнулась от вибрации, с потолка посыпалась побелка. Короткий узкий коридор заканчивался лестницей, ведущей наверх.

— На крышу, оттуда виднее, — бросила Салли, устремившись по ступеням.

— Ты с ума сошла?! — выкрикнул оператор, но женщина никак не отреагировала, продолжая бегом подниматься по лестнице.

— Черт, — прошипел Фред и последовал за девушкой.

Здание было невысоким, всего четыре этажа, и уже меньше, чем через минуту показалась служебная дверь, ведущая на площадку. Репортер первой взбежала на крышу, Фред же немного отстал, пытаясь достать внезапно зазвонивший мобильник. Трясущимися руками он выхватил настойчиво трезвонивший телефон и принял звонок. То, что ему там сообщили, заставило парня ускориться.

— Салли, ты слышишь? Салли! — немного запыхавшись, прокричал Фред, выбравшись на крышу здания. — Салли! Париж, Берлин и Москва пали! Лондона больше нет! Ты слушаешь меня? Нью-Йорк горит! Это вторжение!

Но Салли не слушала его, и спустя миг оператор понял почему.

Ночное небо озарилось сотнями и даже тысячами зеленых, голубых и оранжевых молний, сопровождающихся громким и неприятным треском. Это была не привычная канонада в преддверии летнего ливня и не праздничный фейерверк по случаю новогодних торжеств. Это было нечто аномальное, ранее невиданное, потустороннее и… страшное. Разряды били не только сверху. Их источник находился над землей в нескольких кварталах от того места, где сейчас находились двое из съемочной бригады.

Эпицентр занимал площадь в пару сотен квадратных метров, покрыв собой огромную лужайку перед центральным корпусом мэрии. Пространство вокруг него искажалось, преломляя некогда прямые очертания города под невообразимыми углами. Из причудливого марева появлялись то ли механизмы, то ли существа, напоминающие гигантских стальных насекомых на трех длинных сегментированных ногах, дробящих в труху асфальт и бетон, вминающих под себя землю и насаждения, давя людей и поливая все вокруг пулями из освещаемых синими вспышками раструбов в передней части. И вся эта кровавая жатва сопровождалась периодическим воем — искусственным, отталкивающим и зловещим.

Вслед за треножниками вылетали странные летающие аппараты. Они походили на живые фантастические создания, от которых тем не менее исходила враждебность бездушных машин, главная задача которых — убивать. Забирать жизни во имя своих хозяев, кем бы они ни были.

— … не убоюсь я зла, потому что ты со мной… — едва шевеля губами, проговаривал Фред. Увиденное с крыши здания на время вогнало его в ступор, сжало его всего изнутри холодными костяшками страха. Он никогда не считал себя верующим, он даже не знал назначения произносимых строк, но слова сами вырывались наружу, как заевшая запись.

Салли широко раскрытыми глазами смотрела на открывающуюся внизу картину, пытаясь хоть сколько-нибудь связно комментировать происходящее:

— … они появились… просто ниоткуда… я не могу определить точно, живые они или нет, но это определенно чужеродные объекты.

Тем временем за рядами гигантов начали появляться более знакомые человеческому глазу объекты: броневики и небольшие группы пехотинцев. И хотя чужаки издалека напоминали людей — во всяком случае, в их движениях не было ничего необычного — их гуманоидные тела явно отличались от человеческих. Существа были облачены в незнакомое снаряжение и применяли незнакомое оружие. Двигались они слажено, быстро рассредотачивались по полю боя и умело использовали укрытия.

Приходящая из «ниоткуда» техника весьма точно поражала цели. Солдаты на переднем рубеже обороны оказывали яростное сопротивление, но оно быстро подавлялось всё прибывающими и прибывающими войсками захватчиков.

Подоспевшая на помощь авиация пыталась прикрыть отступающих бойцов, однако было уже очевидно, что долго им не продержаться. Кружившие в небе истребители извивались в невероятных маневрах, посылая ракеты в противника и расчерчивая небо длинными очередями из авиационных пулеметов. Удавалось даже сбивать инородные летающие средства, но всё равно рано или поздно самолеты один за другим вспыхивали огненными шарами, падая грудой обломков на землю.

Люди сражались. Отходили, прикрывали друг друга, пытались вытащить раненных товарищей, падали под градом пуль и осколков. Периодически поле боя пересекали дымовые следы ПТУРов, вгрызавшихся в броню чужаков, отовсюду слышались залпы танковых орудий. Высоко над головами с характерным рокотом проносились ударные вертолеты, утюжа с воздуха наиболее важные и опасные цели.

Противник тоже нёс потери, но, несмотря на это, продолжал уверенно продвигаться вперед, прорывая оборону людей. Невообразимая игра вспышек и молний неустанно порождала новые силы захватчиков, а люди просто не успевали собраться в единый железный кулак для контратаки или хотя бы торможения наступления.