Кроме Начальника в штольне заброшенной задолго до вторжения шахты временно обжилось еще шесть повстанцев.

Лоренцо — давно переваливший за полтинник оптимист с итальянскими корнями, которого чаще называли Доктор или просто Док. Лысеющий, но не унывающий. Наверное, он способен был улыбаться, даже когда в воздухе вокруг него концентрация пуль превышала содержание кислорода. И, что важнее, это положительно сказывалось на всей группе.

Хью и Дью — два молодых рыжеволосых брата-близнеца, воспитанных в одном из хорошо укрепленных лагерей повстанцев. Шутники и шалопаи, но вместе с тем, как оказалось позже, смелые бойцы Сопротивления. Тяжело было на первый взгляд оценить их возраст. Когда эти бравые ребята зорко осматривали окрестности, готовые в ту же секунду отреагировать на возникшую угрозу, им можно было смело дать не меньше двадцати пяти, а то и все тридцать лет. Но стоило улыбке растянуться на их веснушчатых лицах — ни дать, ни взять, озорные мальчуганы-подростки.

В одном из темных углов сидел, попивая какую-то подозрительную брагу, Трой — в каком-то смысле полная противоположность Доктора. Во всяком случае, он был неиссякаемым источником сарказма, язвительных шуточек и периодической ругани. Но раз он был здесь, значит перед Альянсом не пасовал и своих не бросал. А это много стоило в борьбе за выживание.

Со стороны послышался звук соприкасающихся металлических деталей — ствольная коробка примкнула к нижнему ресиверу автоматической винтовки. Пальцы повстанца сноровисто вдавили штифт, передернули рукоятку затвора и нажали на спусковой крючок — НК417 с удлиненным стволом и установленным оптическим прицелом издал щелчок контрольного спуска. Сергей. Это его Нолан видел последним перед тем, как потерять сознание в заброшенной деревушке. Немногословный и всегда невозмутимый, от него исходила невидимая внутренняя сила, способная одновременно вселять уверенность в союзников и проникать липкими пальцами страха в сознание врагов. Нечто общее роднило Сергея с Эндрю и Начальником — таких можно убить, но сломать — ни за что. Эти трое были последними людьми, кому Макбрайд хотел бы перейти дорогу.

Упомянутые повстанцы, не считая самого Начальника, и были той самой мобильной группой, постоянно перемещающейся по захваченным землям вдалеке от укрепленных оплотов Сопротивления. Но они были не единственными обитателями штольни. По крайней мере, если считать не только людей.

У костра возилось Существо.

Это был не человек, хотя существо и имело гуманоидное строение тела. Оно плавно поворачивало импровизированный вертел с куском мяса и что-то бормотало себе под… то место, где у человека обычно нос. Сгорбленное зелено-коричневое туловище, две загибающиеся назад ноги, три двупалые руки: две привычно тянутся вдоль тела, а третья, меньшего размера, выходит из груди. В огромном красном глазу на всю ширину лица отражались языки пламени, придавая чужому еще более необычный вид. Одежды у существа не было. Его настоящего имени никто не знал — каждый называл по-своему.

Впервые увидев вортигонта, Нолан на мгновение опешил. Тело непроизвольно напряглось, помня первые встречи с чужими, но подоспевшие пояснения повстанцев успокоили парня. И хотя пришелец все еще был неким необычным и неестественным объектом в картине мира Макбрайда, парень относился к нему без опаски.

Вортигонты и люди были в одной команде. Будучи порабощенными Альянсом, пришельцы освободились из-под гнета «хозяев» и теперь собирались предъявить им к оплате солидный счет — за века рабства, за уничтоженный родной мир, за страдания своего народа. Как говорится, враг моего врага — мой друг. Старая как мир пословица по-прежнему работала.

Была у Нолана и личная благодарность трехрукому союзнику. Именно вортигонт помог Нолану и Кристин восстановится после стычки с гражданской обороной. И парню, и девушке досталось весьма неслабо во время их забега со смертью.

— Как она? — спросил Макбрайд, придя в себя и осознав, где находится.

— Приходит в норму, — ответил тогда Док, а потом неуверенно добавил: — Вроде бы.

— Что-то не так? — Нолан насторожился.

— Да нет. Надеемся, всё идет по хорошему сценарию. Было подозрение на сотрясение, а может и легкая контузия. Понимаешь, дружище, мы ведь не врачи, а мозг человека — штука темная. Никто из присутствующих даже не представляет, как в будущем могут сказаться перенесенные травмы.

— Может завтра окочуриться, а может и пятьдесят лет пропрыгать по этой, забытой Богом, земле, — донеслось из темного угла. — Это, конечно, маловероятно, но тут уж я не предсказатель.

— Брось, — тут же поспешил успокоить парня Док. — Наш инопланетный друг оказал ей помощь, можно сказать исцелил.

— Исцелил? — переспросил Нолан. Прозвучавшее было слишком похоже на чудо.

— Именно. Ее, правда, покачает еще немного, но в целом, думаю, вортигонт справился с задачей. Эти существа, знаешь ли, не так просты, как могут показаться на первый взгляд. Их способность к телепатии и управлению электрической энергией, тесная социальная связь и чувство друг друга на огромных расстояниях, их уникальный взгляд на мир и его восприятие ими, — в общем, наше понимание вортигонтов еще далеко от полного, несмотря на многие годы союзничества. И, боюсь, в плане познания Вселенной мы сами далеки от них.

— В том то и дело, — не унимался Трой. — Откуда нам знать, что этот красавец учудил с девчонкой? Откуда они вообще знают нашу физиологию, чтобы вот так запросто взять и исцелить? И почему-то они не воскрешают всех налево и направо, не поднимают поголовно раненых.

— Ну, о воскрешении никто и не говорил, да и вортигонты не всесильны, — Док развел руками. — Все же они не боги.

— То-то же, — буркнул в ответ повстанец.

— Ты меньше слушай старину Троя, — вновь заговорил Лоренцо, обращаясь к Макбрайду. — Он слишком пессимистично смотрит на мир.

— Да, я пессимист! — Трой развел руками. — Я чертов пессимист в этом чертовом мире! Вокруг Ад, друзья мои, что дает мне право быть чертовым пессимистом. Имею чертово право!

С этими словами повстанец сделал очередной глоток своей настойки.

— Не обижайся на него, парень! — подключился Начальник. — Трой многое повидал на своем веку, много всякой паршивой дряни, о которой он и рад бы забыть, да вот никак. Мы все повидали. В чем-то он, наверное, прав. Вокруг отнюдь не райские кущи, вокруг нас ходит смерть. Там, наверху, Смерть. Ты и сам видел. — Лицо Начальника было серьезным, но вместе с тем спокойным, давно принявшим реалии жизни такими, как они есть. — Но все же нам нельзя позволять миру сломать себя. Что бы ни пытался с нами сделать Альянс, как бы ни тянули эти монстры свои лапы к нашей плоти — мы не должны сломаться внутри. Мы должны стоять до последнего, пока бьется сердце. И верить до последнего. Ведь нам есть за что стоять. Верно, Лоренцо?

— А то! — Доктор растянулся в широкой улыбке. — Не дрейфь, парень, живы будем — не помрем!

— Лоренцо, — продолжил Начальник, — сохраняет оптимизм, и это помогает всем остальным. Он хранит веру в победу, веру в лучший исход. Попытайся и ты это сделать, что бы ни случилось. Это твой единственный шанс выстоять, друг мой. Наш, да и всего человечества единственный шанс. Вера и готовность стоять до конца. Ведь мы еще стоим?

Вопрос облетел комнату, касаясь каждого повстанца. И все они знали ответ.

— Стоим, Начальник, — почти хором ответили бойцы. И обычно молчаливый Сергей, и даже Трой, не смотря на свое настроение, извечный скепсис и упаднические высказывания.

— А что до подруги твоей, — тем временем произнес Док, — так ты не волнуйся. Синьора крепкая, отлежится малость, да и поправится. Еще похлеще нас стрелять будет, вот увидишь!

Станция наполнилась негромким, но дружным смехом. Речь командира отряда и общий настрой повстанцев взбодрили Нолана, придали ему уверенность.

— А разве вы не врач? — поинтересовался Макбрайд. — Все кличут вас Доком…

— Я действительно доктор. Только не тот, который обычно лечит больных и прописывает им сомнительные пилюли. Доктор наук я. Ученая степень такая, было раньше престижно в определенных кругах. Да ты и не помнишь, наверное. — Док мечтательно посмотрел куда-то в сторону. — И с медициной я никак не связан. Моя область знаний не особо поможет нам в борьбе с Альянсом и всей той мерзостью, что теперь соседствует с нами. Поэтому я бумажкам и компьютерам предпочту свой «Ремингтон». Пользы будет больше.