Атэ недоумённо поднял бровь. Лана тихо улыбнулась.

- Ты хотел поужинать раньше. Я поняла, что вечер проведу без тебя. Но ты, по крайней мере, не ушел молча. Спасибо.

Атэ прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Как часто случалось, ему захотелось войти в транс, чтобы случайно не ляпнуть лишнего, но он знал, что это было бы подло.

- Такое чувство, что передо мной сидит маленький я, - сказал он тихо.

Лана улыбнулась пустоте между ними.

- Я знаю тебя с твоего первого крика. Конечно, перед тобой ещё один ты. Только без иты.

Атэ сглотнул.

- Тогда ты знаешь, что я уйду не только на один этот вечер. Дело... обещает быть сложным.

В воздухе повисло тягостное молчание. Нет. Этого она не знала. Лана прикрыла глаза.

- Атэ… - сказала она тихо. Она тоже всегда следила за голосом, хоть в этом и не было нужды. - Атэ... Я могу уйти сама.

Атэ стремительно сжал в ладони её руку. Взгляд его стал жёстким.

- Лана, нет, - он на секунду замолчал. Про приказ сказать он не мог. Про Калена – тоже. – У меня нет времени на глупые споры. Если понимаешь меня, то поймёшь и сейчас. Просто… нужно уехать. Не могу сказать куда. Не знаю, на сколько. Мои люди будут присматривать за тобой.

Она покачала головой.

- Я не хочу, чтобы за мной присматривали, - последнее слово девушка почти выплюнула, кривя губы. - Или ты думаешь, я цветок? Поливай каждый день, и будет цвести?

Часы пробили девять. Атэ убрал руку.

- Лана, я всё сказал. Тебя будут охранять. Следить за тобой не будут. Хочешь уйти – уходи. Но я был бы тебе благодарен, если бы ты помогла и... прикрыла мое отсутствие. Меня могут искать.

Лана вздохнула.

- Конечно, я тебя прикрою, Атэ. Как всегда. Не беспокойся.

Атэ встал, накинул плащ – вопреки обыкновению не белый, с гербом императора, а тёмно-синий, почти невидимый в темноте, поцеловал жену в лоб и вышел прочь.

========== Глава 4. Ночь ==========

Атэ опустился на жёсткое сиденье кареты и глубже запахнул плащ. Посмотрел на закутанную в чёрное фигуру, сидевшую напротив. Из-под плотного покрывала выпросталась рука в тонкой перчатке - в таких случаях Флора всегда прятала руки, потому что пальцы её хранили следы от долгих тренировок с мечом, а ногти были коротко острижены, в отличие от ногтей благородных дам и продажных женщин. Она убрала с лица вуаль, открывая обзору сочные алые губы.

- Кэп, ты здоровски не в форме.

Атэ покачал головой и бросив короткое:

- Работаем, - отвернулся к окну.

***

Дорога заняла не больше получаса. Когда они были уже совсем близко к замку, вновь начался мелкий дождь. Атэ вышел из кареты и, предложив руку спутнице, бросил короткий взгляд на козлы. Нэт подмигнул ему и накинул на плечи капюшон. Ведя Флору под руку, Атэ прошел мимо стражи – никто не обратил на него особого внимания, видимо хозяин предупредил о скором приходе старого друга. Кален встретил их в той же гостиной. Атэ на секунду показалось, что друг не вставал с кресла со вчерашнего дня, но он понял, что ошибся, заметив свежие царапины на пальцах, державших кубок. Кален тепло поприветствовал гостя и его спутницу. Атэ уже собрался представить Флору, но друг заговорил первым.

- Знаешь, Атэ, ты был неосторожен. Может, когда ты уходил, это чудовище и было беспомощным, но стоило мне войти, я чуть было не остался без руки.

Атэ почувствовал, как у него холодеет в груди.

- Но ты справился? – спросил он равнодушно.

- Конечно. Пришлось его слегка успокоить, - видимо, Атэ всё же выдал себя, потому что Кален тут же добавил. - Ну... Не волнуйся ты так. Не буду же я

ломать свою любимую игрушку. Он ещё и не такое выдержит.

Атэ облизнул губы.

- Просто этот разговор, - сказал он, не скрывая волнения, - напоминает о самом интересном.

Кален коротко усмехнулся.

- Право, как малец в первую ночь у проститутки.

Флора хихикнула под покрывалом. Услышав женский голос Кален тут же подобрался и слегка покраснел.

- Атэ, я не спросил, кто с тобой?

- Прошу прощения, - Атэ склонился в лёгком поклоне. Затем протянул руку и, щёлкнув брошкой, помог девушке освободиться от просторного плаща. - Мистресс Флора.

Кален замер, разглядывая представшую его взору картину: на девушке было тёмно-синее облегающее платье с открытыми плечами. Шею украшало недорогое, но изящное ожерелье из яшмы. Дополняли картину длинные перчатки с кружевной оторочкой, делавшие руки девушки изящнее и скрывавшие их силу, рожденную долгими тренировками.

- Мистресс, - Кален прокашлялся, приводя голос в порядок, - мистресс.. чего?

Благородных дам обычно называли не только по титулу, но и по названию родовых владений.

- Просто, - мягко ответила Флора, протягивая руку в перчатке для поцелуя, - мистресс.

Атэ с любопытством наблюдал за сменой выражений на лице Калена. Он с радостью отметил, что старый знакомый ещё не сбрендил окончательно, и замечает вокруг что-то, кроме своей злобы и ненависти. Кален с заметным трудом оторвал взгляд от Флоры, которая без разрешения опустилась в кресло напротив и закинула ногу на ногу, демонстрируя вполне благородный изгиб бедра в разрезе узкой юбки, переведя его на бывшего сослуживца.