- Что это было? – спросил Нэт тем временем.

Атэ поморщился. Малец слишком злоупотреблял пыльцой по поводу и без, и жертвой как всегда оказывался он сам.

- Мы приехали? – спросил Атэ, высовываясь из окошка. Кэб уже некоторое время стоял неподвижно.

Извозчик сплюнул и обернулся:

- Телега перевернулась. Извольте видеть.

Атэ посмотрел на дорогу перед кэбом и действительно увидел перевёрнутую телегу и рассыпавшиеся по дороге помидоры.

- Пойдёте разбираться?

Атэ поморщился. Извозчик явно не видел разницы между капитаном тайной стражи и патрульными.

- Нет, - бросил он в воздух и следом, уже в ладонь извозчика – обещанные пять медяков.

Не глядя, как кучер прячет их в карман, Атэ размял плечи и быстрым шагом направился вперёд.

***

До дворца правосудия оставалось совсем недалеко. Атэ пересёк ещё один мост, дважды свернул и зашёл в небольшую дверь, спрятанную меж мраморных колонн с торца здания. В помещении было душно. Караульные вежливо поклонились, пропуская его внутрь. Он миновал длинный коридор и зашел в средних размеров комнатку. Тут же, не здороваясь, прошёл к окну, которое, к счастью, выходило в зеленый двор, открыл его настежь и только потом обернулся и осмотрелся по сторонам.

Центр комнаты был пуст, он обычно служил для разного рода экспериментов и обсуждений. Около правой стены стояли шкафы с оружием и склянками всех видов – от эликсира жизни до змеиной бомбы. Вдоль левой протянулся длинный стол, за которым сидел молодой парень со светлыми волосами, стянутыми в узел на затылке. Камзола на нём не было, только белая рубашка, кожаная жёлтая жилетка и коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги. Тыкая пальцем в разбросанные бумаги он что-то яростно доказывал девушке с пушистыми каштановыми волосами до пояса, устроившейся прямо на столе. Она была одета почти так же. С той только разницей, что штаны на ней были зелёные, а жилет – тёмно-коричневый. В правой руке она держала большое розовое яблоко, в которое вгрызалась с громким хрустом при каждом слове своего визави. Нэт и Флора.

Атэ прокашлялся, но это не произвело на спорщиков никакого впечатления. На капитана просто не обратили внимания. Подумав, он развесил плащ на крючках у двери, давая ему последний шанс просохнуть, и уселся в свободное кресло во главе стола. На секунду он прислушался к разговору, но обнаружив, что речь идёт о планировке королевского дворца, который Нэт построит себе, когда выяснится, что его давно пропавший отец был наследным принцем, громко произнёс в пустоту:

- Я нашёл тёмного мага.

Нэт замолчал на полуслове. Флора ловко спрыгнула со стола, прогнулась как кошка и, облокотившись о столешницу локтями, приготовилась слушать.

- Живого? – спросил Нэт наконец.

- Зачем мне мёртвый? – спросил Атэ, картинно поднимая удивлённые брови.

- Ну, не знаю, сэр, может, вы в некроманты заделались, – пожал плечами Нэт.

Атэ усмехнулся, показывая, что шутку оценил, но тут же приподнял ладонь, пресекая дальнейшую болтовню.

- Дело тонкое, Нэт. Чародей жив, но я бы на него имение не поставил. Вчера я подлечил ему, что успел, но... – Атэ содрогнулся. Запугивать молодняк он не хотел. - Одним словом, долго он не протянет.

- Так почему ты его не забрал? – спросила Флора напрямик.

Атэ прищёлкнул языком и помрачнел.

- Говорю же, дело тонкое. Сейчас он в темнице у аристократа, героя войны. В свое время, сразу после того, как мы разбили закатную армию, он забрал себе мага по праву, как трофей. Тогда это было... нормальной практикой.

- Но ведь темных уже пару лет, как восстановили в правах, - Нэт вопросительно вскинул брови.

Атэ кивнул, не проронив, однако, ни слова. Флора фыркнула.

- Ты не понял, Нэт. Ключевое слово здесь - аристократ. Аристократ может держать на поводке любого, даже последнего в мире чародея, никто и усом не поведёт.

- Да какой тут поводок, - перебил её Нэт, - у нас приказ от самого…

- Тихо, - оборвал его Атэ и бросил косой взгляд на дверь, - вы оба правы. Но это всё пустой трёп. Суть в том, что обстоятельства сейчас не на нашей стороне. Естественно, - он повысил голос, заметив, что оба подчинённых раскрывают рот, чтобы вставить свои пять медяков. - Естественно, мага мы заберём и сделаем это сегодня же. Но действовать официально, по закону - не получится. Придется, как всегда... Надеюсь, - добавил он между прочим, - планов на вечер у вас нет.

Оба кивнули. Теперь они были готовы заглядывать в рот своему капитану.

- Только давайте договоримся, пока дело не сделано – молчание.

***

Атэ попросил накрыть на стол пораньше, около шести. Карти немного поворчала, но сделала всё вовремя. Лана тоже спустилась к ужину без опозданий. На сей раз на ней было самое любимое Атаниелем платье - из синего шёлка, украшенное осколками хрусталя, с длинной юбкой и глубоким разрезом на правом бедре. В нём она казалась бы маленькой звездинкой, упавшей с небес в руку ведьмака – так печален был взгляд больших синих глаз. Лана вообще редко бывала весела, и Атэ знал, что в этом много его вины, но ничего ни с собой, ни с обстоятельствами поделать не мог.

Когда Карти подала закуски, Лана, кажется, все-таки немного повеселела. Она то и дело шутила и мило склоняла прекрасное личико на бок. Не будь Атэ капитаном тайной стражи, вряд ли он заметил бы, как при этом сжимают её маленькие пальчики край кружевной скатерти. Атэ улыбался ей в ответ, как улыбался всем, кто был приветлив по отношению к нему, но мысли его то и дело возвращались к операции, назначенной на вечер.

- Спасибо, - выплыло из тумана незначительных слов, когда Карти уже вносила десерт.