Валиан снова повернулся к супругу. Тот смотрел на Айвена взглядом, предвещавшим недоброе. Эльф даже опустил ладонь поверх сжавшихся на подлокотнике пальцев своего вампира.

- А что, если мы поговорим об этом после боя? – спросил эльф.

Айвен покачал головой.

Валиан вздохнул. Несколько секунд все трое молчали.

- Хорошо, - сказал Раманга, наконец. – Мы уйдём без добычи. Но мои солдаты должны участвовать в бою наравне с твоими, и Ламия должна знать, что мы сражались изо всех сил.

Айвен поколебался.

- Хорошо, - сказал он, наконец. – Как скоро вы будете готовы к атаке?

- В любой момент.

- Мне не нужно в любой. Мы должны ударить в полночь через три дня, когда дикари будут восхвалять Зимнее Солнце. Мы – по морю, вы – по суше.

Раманга медленно кивнул и встал.

- Нам приготовили покои? – спросил он.

- Само собой, - Айвен щёлкнул пальцами и на пороге показался невысокий сухощавый слуга. Как и всё в доме Айвена, он был аккуратен и хорошо сложён, но в нём не было ни единого излишества – ни бархатного камзола, какие любили в империи, ни кружевного воротника. Лишь простая белая рубашка и кожаные штаны.

- Укажи гостям дорогу в спальню, - сказал Айвен ровно, - и возвращайся ко мне.

***

Дождавшись, пока незваные гости покинут комнату, Айвен встал и подошёл к камину. Протянул к пламени руку, не чувствующую тепла, и коснулся алых язычков.

Ламия… Это имя не могло его обрадовать, но не могло и удивить. Ламия, безусловно, искала Владыку так же, как и он сам.

Айвен усмехнулся, представив, скольким ещё сильным мира сего задолжал древний дракон. Но чужие проблемы не касались его. Он хотел получить то, что причиталось ему и ничего больше. Он знал, что Владыка скрывается в океане у северных берегов. Только поэтому когда император предложил ему выбор, он указал на эту бесплодную землю и пожелал стать властелином севера. Иногда Айвену казалось, что ещё день, и он превратится в ледышку, в осколок этой бескрайней замёрзшей глади, в которой почти не было жизни. Даже эльфы не пытались покорить эти места, лишь загадочные и дикие северные племена. В последние годы варваров стало больше. Они будто бы приходили откуда-то, с той стороны вечных льдов. Или из-под глади океана? Эта мысль согревала Айвена, позволяя ему думать, что ещё немного, и он отыщет след своего давнего врага – но до сих пор всё было бесполезно. Если Дакар и был здесь, как гласили легенды, то убежище его надёжно скрывала толща вод.

- Господин, - появившийся на пороге слуга чуть поклонился.

Айвен залпом допил алую жидкость и обернулся.

- Ужин готов? – спросил он.

Слуга ответил ещё одним лёгким поклоном.

- Прикажи подавать.

Вайд, как звали слугу, приоткрыл дверь и подал знак тем, кто ждал снаружи.

Восемь крепких мужчин медленно вошли внутрь. Глаза всех поволокло дурманом – Айвен не любил тратить время и силы зря. Все были высокими и темноволосыми, Вайд отлично знал вкус господина.

Одного за другим он подталкивал жертв, заставляя опуститься на колени. Дождавшись окончания церемонии, Айвен подошёл к веренице рабов и за подбородок приподнял лицо первого. Затем скользнул рукой по белоснежному плечу.

- Такие бледные, - Айвен поморщился, - они хотя бы здоровы?

- Я проверю как их содержат, господин.

Айвен кивнул и перешёл к следующему. Затем ещё к одному. Миновав всю вереницу он остановился.

- Здесь совсем не осталось новых лиц, - сказал он задумчиво, - и все они грубы, как дикари.

- Они и есть дикари, - заметил Вайд, стоявший в стороне. – Прикажете теперь заказывать с юга?

Айвен пожал плечами.

- Может быть… Да, - он посмотрел на Вайда, - ничего лучше нет?

Слуга отвёл глаза.

- Вайд, - повторил Айвен настойчиво.

Вайд поджал губы.

- Я жду.

Слуга вздохнул.

- Есть ещё один, - сказал он, наконец, - не похож на северянина. Такой, как вы любите и даже черноволосый. Но его поймали только сегодня и не успели приучить к снадобьям. Боюсь, он будет буянить.

Айвен поднял брови.

- Буянить, - он коротко усмехнулся, - так что же ты ждёшь? В спальню вчерашнего и того, что ты спрятал. Новенького связать.

***

Айвен упал на подушки и стал размышлять о предстоящей атаке. Впрочем, долго отдыхать ему не пришлось. Едва прошла пара минут, как дверь спальни открылась, и снова на пороге показался Вайд.

Айвен кивнул, приглашая его продолжить, и в комнату вошёл мужчина со светлыми длинными волосами и голубыми глазами. Высокий рост и сильное тело в сочетании с равнодушным взглядом делали его похожим на огромного младенца или героя-воителя из древних сказаний.

- На колени, - приказал Айвен, и мужчина повиновался, не говоря ни слова протеста.

Айвен коснулся мощного плеча и отвёл в стороны прядь волос, скрывавших артерию.

- Держи так и жди, - приказал он, и кивнул Вайду ещё раз.

Слуга поколебался секунду, прежде чем отошёл в сторону.

Второго мужчину вели под руки двое стражей. Он был почти на голову ниже первого, но всё равно казался мощным, как стреноженный бык. Под загорелой кожей играли мускулы, и напряжённые руки явно готовились рвануть верёвку в стороны, едва придёт время.

На секунду Айвен встретился с пленником взглядом, и с ног до головы по его телу пробежала дрожь. Пленник тоже смотрел в глаза своему господину и своей смерти, и хотя взор его только что был ясным, сейчас будто бы вышла из него вся сила, а мощные руки обмякли.

- Ивэйн, - прошептали потрескавшиеся губы, и Айвен вздрогнул, хотя слово и было ему незнакомо.

- На колени, - приказал он и впервые на памяти Вальда голос наместника дрогнул.

Мужчина помешкал секунду, а потом опустился на пол рядом с другим рабом.

Айвен провёл пальцами по его щеке и обнаружил свежий шрам у самого подбородка, будто мужчину полоснули по горлу ножом. Рука его задержалась на краешках едва зажившей раны, и Айвен с трудом сдержал внезапное любопытство.

- Ты готов служить мне? – спросил он.