<p>

ПРОЛОГ

Здесь было холодно. Холодно здесь было почти всегда, и солнце выглядывало из-за туч так редко, что Айвен уже привык стоять на стенах Окраинного бастиона целыми днями, вглядываясь в пургу, заметавшую рваный изгиб побережья далеко внизу. Он и сам был будто бы осколком этой пурги – бледнокожим и светловолосым, точно осколок тучи, нависшей над горизонтом и сыпавшей вниз кусочки льда. Снежинки оседали на его скулах и плечах и не таяли – таким слабым было тепло, исходившее от тела наместника северной провинции империи крови.

Здесь всегда было холодно, но в тот день холод стал будто бы сильнее. Порывы ледяного ветра завывая приветствовали гостей из Гленаргоста, которых Айвен не ждал и не желал видеть в своей земле.

Айвен не любил людей. К людям он причислял и вампиров, и эльфов, дикие племена, которые кочевали по бескрайней ледяной равнине. Сам он происходил из рода неизмеримо высшего, как считал он сам, но и своих сородичей он не любил.

Сложив руки на груди Айвен смотрел, как приближаются к бастиону чёрные крапинки – виверны, как решил было наместник. Прошла почти минута, когда Айвен понял, что ошибся.

Всадник, летевший чуть впереди, в самом деле управлял зеленовато-серым ящером с перепончатыми крыльями. Чёрный плащ его развевался в порывах ветра, но руки уверенно держали поводья, а величественная фигура держалась прямо.

Вид второго из всадников заставил Айвена, гордившегося своей невозмутимостью, удивлённо приподнять бровь.

- Грифон, - прошептал Айвен одними губами, но так и не шевельнулся, даже когда крылья виверны подняли в воздух ворох снежинок, и осыпали его с ног до головы.

Виверна ударила крыльями в последний раз, и когтистые лапы проскребли по камням.

Массивная фигура покинула седло и, кутаясь в плащ, направилась навстречу хозяину крепости.

- Наместник, - Айвен не шевельнулся, сопроводив своё слово даже вежливым кивком головы.

- Наместник, - гость всё же слегка кивнул. Он знал о манерах Айвена достаточно, чтобы не обращать на них внимания.

Оба замерли, изучающе глядя друг на друга.

- Вас послал император, или вы решили нанести визит вежливости? – спросил Айвен, всё так же не двигаясь, и не расцепляя рук.

- Император, - подтвердил гость.

На плечо наместнику легла тонкая рука, и Айвен перевёл взгляд на второго всадника. Бровь его снова поползла вверх, когда он понял, что тот не относится к роду неумерших. Рука принадлежала эльфу, по уши закутанному в шерстяной шарф. Лишь несколько медового цвета прядей выглядывало из-под шарфа.

- Эльф, - произнёс Айвен вслух и обернулся к другому наместнику в поисках объяснений.

- Мой супруг, и мой помощник.

Айвен ещё раз окинул эльфа заинтересованным взглядом. Он не интересовался городскими сплетнями, но о том, что Раманга никогда и никому не показывает своих супругов, знал даже он.

- Доброго дня вам, Айвен, сын Великого дракона.

Айвен вздрогнул, услышав обращение, к которому не посмел бы прибегнуть ни один из детей империи.

- Доброго дня, - произнес он слегка растерянно, не успев ещё выбрать новую тактику.

- Я вижу, вы не решаетесь пригласить нас вниз, опасаясь, что мы почувствуем себя пленниками?

Айвен приоткрыл рот, собираясь ответить, но не успел.

- Не стоит, - эльф мягко улыбнулся, - мы вам доверяем.

Айвен снова перевёл взгляд на вампира, и ещё раз на эльфа.

- Прошу, - он указал рукой на лестницу, ведущую вниз и, дождавшись, пока гости спустятся, направился следом.

ГЛАВА 1. Ужин

Айвен покручивал в заледеневших пальцах бокал, искоса поглядывая на гостей и пытаясь понять, с кем следует вести разговор.

Раманга говорил мало. И он был прав – первые же его слова отозвались в сердце Айвена холодным и злым весельем.

- Ты пришёл мне помочь, - повторил он, и на губах его заиграла улыбка острая, как клинок.

Раманга тут же замолчал и бросил быстрый взгляд на спутника.

- Мы пришли не по своей воле. Так хочет император, - добавил тот.

Улыбка продолжала играть на тонких губах.

- У нас два десятка всадников на вивернах в одном перелёте отсюда. Как только мы отдадим приказ, они ударят по островам и…

- И война будет окончена, - Айвен откинулся на спинку кресла, - всего лишь. Два десятка лет в этом ледяном аду, чтобы вы нанесли последний удар по разбитому и ослабленному противнику.

Он переводил взгляд с одного гостя на другого. Раманга молчал.

- А кто отдал приказ? – спросил Айвен, чуть наклоняясь вперёд. – Лично император или кто-то из его окружения?

Валиан повернулся к супругу. Тот поудобнее уселся в кресле и тихо крякнул.

- Принцесса Ламия, - сказали наместники в один голос, и Айвен снова откинулся на спинку кресла.

Раманга подпёр щёку рукой.

- Да ладно тебе, Айвен. Мы оба понимаем – её приказ куда хуже, чем приказ императора.

Айвен продолжал холодно улыбаться.

- Ты не знаешь каковы ставки, Раманга. Это место – не для тебя.

Раманга побарабанил свободной рукой по подлокотнику.

- Мы не можем уехать, - произнёс Валиан мягко и Айвен одарил его таким же ледяным взглядом, как и наместника, только эльфа он ни капельки не взволновал. – У нас приказ – помочь вам. Как я понимаю, вас не устраивает, что тогда слава достанется нам. Но нам не обязательно участвовать в операции открыто.

- Вы ничего не понимаете, - Айвен продолжал улыбаться, - и лучше бы вам не понять.

- Всё же нам нужно узнать причины вашего упрямства, может быть, тогда мы найдём путь, который устроит нас всех.

Айвен опустил глаза на резной бокал и снова повертел его в пальцах, разглядывая, как свет камина играет на гранях хрусталя.

- Рабы. Добыча. Всё должно достаться мне.

Валиан покосился на Рамангу.

- Невозможно, - отрезал тот.

Эльф перевёл взгляд на Айвена. Лицо того оставалось равнодушным.

- Мы не возьмём много, - сказал Валиан задумчиво, - всего один сундук по выбору Раманги.

- Нет.