- Для этого есть слуги, наместник. Я же, в соответствии с ритуалом, собираюсь уединиться, и подготовиться к ночи… - последнее слово он выплюнул с отвращением, - любви.

- Как пожелаете, – легко согласился Данаг. Он склонился в насмешливом полупоклоне и двинулся прочь.

***

Оказавшись в своих апартаментах, Антор с яростью сорвал с себя бесполезные серебряные побрякушки, непослушными пальцами расстегнул крючки дорогого камзола и швырнул его на пол. На ходу сдирая с себя остатки одежды, он прошёл в купальню и рухнул в горячую воду, пахнущую мхом и горными цветами.

Некоторое время он лежал, не двигаясь, и смотрел в потолок разукрашенный старинной мозаикой. Здесь, в монастыре Кален-Дзор, вот уже две тысячи лет совершались браки между королевскими особами. Сюда же прозревшие короли и королевы отправляли неугодных консортов, когда приходило время. Стены Кален-Дзор видели трагедии и предательства, ненависть и разлуку… но вряд ли они когда-то они видели любовь.

Антор неожиданно с неимоверной ясностью ощутил, что этот день, показавшийся ему путешествием на тот свет, станет лишь ещё одной фреской в череде картинок на потолке Кален-Дзор. Спустя три тысячи лет никто не вспомнит имён брачующихся, и никто никогда не спросит, были ли счастливы двое, попавшие в сети общей судьбы.

Пройдут века, бархатные камзолы истлеют и превратятся в прах… Но они, бессмертные, властны над своей судьбой. Хотят они того или нет, теперь они связаны навеки. Так стоит ли превращать свою и чужую жизнь в ад, только ради ненависти, потерявшей смысл?

Антор вздохнул и опустил веки. Протянув руку он коснулся бортика бассейна, намереваясь взять в руки губку и всё же подготовить себя к встрече с супругом. Вместо этого пальцы его столкнулись с тонкими холодными руками, и Антор резко открыл глаза.

- Эления, - выдохнул он, не зная, следует ему успокоиться, или быть настороже.

Капюшон жрицы наконец оказался спущен на плечи, и Антор мог видеть её синие глаза в обрамлении ритуальных татуировок. Среброволосая, как большинство дроу, с точёными аристократическими чертами лица, Эления вполне могла бы считаться одной из прекраснейших женщин при дворе, если бы не этот ледяной и бесстрастный взгляд, и такой же равнодушный голос.

- Согласно ритуалу, - сообщила она без единой эмоции, - я должна проверить, чиста ли невеста.

Антор крепко сжал её запястье, до крови впиваясь ногтями в кожу незваной гостьи.

- Но я полагаю, - добавила она всё так же ровно, - что в нашем случае я ничего не узнаю. Так что я просто помогу тебе смыть грязь и расскажу о том, что ждёт тебя впереди.

Антор продолжал буравить её яростным взглядом, но запястье отпустил.

- Это тоже – часть ритуала? – язвительно спросил он.

- Именно так.

- Тогда уволь, я знаю, что делают в постели мужчина и женщина. И догадываюсь, как провернуть то же самое двум мужчинам.

Эления быстро и холодно улыбнулась.

- Но ты не знаешь, в чём смысл действия, ждущего тебя впереди.

- Надеюсь, я не услышу сейчас легенду о вечной душе мира и необходимости продолжать род?

Эления явно не оценила юмора. Она неподвижно ожидала, пока Антор успокоится. И только затем заговорила:

- Древних вампиров довольно мало,- сказала она, - но те, что есть, собирают столько магической силы, что не могут вместить её в себе, – жрица замолкла.

Рука на её запястье сжалась сильней.

- Продолжай! – приказал Антор резко.

Жрица улыбнулась. На неподвижном, будто маска, лице, улыбка смотрелась зловеще.

- Повернитесь спиной, мой король. Я буду делать то, что должна.

Антор выдохнул. Эления подобралась удивительно близко к тому, что он по-настоящему хотел знать. Жаль только, она не заговорила об этом чуть раньше, когда он принимал решение сдаться врагу. Впрочем, что изменилось бы тогда?

Он покорно подставил плечи, в душе наслаждаясь ласковыми прикосновениями губки, гулявшей по его коже, и закрыл глаза, вслушиваясь в нежный, похожий на дуновение прохладного ветра летней ночью, голос.

- Когда сила переливается через край, она уходит в никуда. И если бы так происходило всегда, высшие никогда бы не заняли своё место в мире. Но они существуют, и магия их для простых смертных кажется беспредельной. Причина проста. Много веков назад могущественнейшие из вампиров стали использовать людей как хранилище для своей силы. Сила передаётся через семя вампира, и заполняет тело подвластного ему. Она переливается, как радуга, внутри него и становится даром для смертного. Но приходит время, и вампир возвращается, чтобы забрать долг. Это может произойти скоро или не очень. Он может прийти из холодной злобы, или потому что исчерпает весь запас своих сил. Так или иначе, наступает момент, когда он забирает всю кровь своего Хранителя.

Она замолчала.

- Превосходно, - пробормотал Антор и открыл глаза, - меня ждёт первая часть, или вторая?

- В тебе нет силы Детей Ночи. Значит, ты станешь лишь хранилищем. Но придёт день…

- Придёт день и он сожрёт меня как паук мошку, - Антор повёл плечами, сбрасывая руку Элейны со своего плеча,- плевать, жрица. Назад пути нет. Ты не отравишь мне эту ночь. Как бы не старалась. Иди, помолись за моё счастье, потому что я собираюсь забрать его себе.

Жрица медленно поднялась и бесшумно исчезла за дверью, снова оставив Антора в одиночестве. Что ж, она сказала мало нового. Данаг не уточнил лишь о деталях, но суть была ясна и так. Тем не менее, Антор так устал за последний месяц от постоянных подозрений и разгадываний, что теперь, когда решение было принято и приведено в исполнение, будто стальные тиски на висках разжались. Ему стало легче. И он собирался воспользоваться своей беспомощностью по полной программе.