<p>

========== Прелюдия. Да здравствует король! ==========

Стоя на вершине Стоглавого утёса, Антор, последний из дома д’Хану, наблюдал, как врезаются молнии в тела живых и неумерших далеко внизу. Красные, белые и жёлтые, они разрезали небо на десятки фрагментов, косами смерти сплетаясь между собой и расплетаясь уже у самой земли, лишь для того, чтобы поразить новую цель.

- Господин! – голос Кхару, торопливо бегущего вверх по склону, лишь добавил раздражения молодому консорту. – Господин, наша армия пала! Королева… королева Миления… мертва.

Услышав последние слова, Антор оторвал тяжёлый взгляд от долины, полной мертвецов, и посмотрел на главу отряда разведчиков. Кхару – темноволосый и стройный эльф, немногим старше его самого, запыхался и выглядел поражённым. Он не был воспитан при дворе, и внезапная смена престола ещё могла его удивить.

- Кто теперь король? – спросил Антор. Кхару молчал несколько секунд, затем упал на одно колено и приложил руку к груди.

Антор обернулся на Вейла, сурового мужчину с двумя клинками за спиной, стоявшего по левую руку. Тот медленно повторил жест Кхару.

Антор посмотрел направо, туда, где скрывая лицо под низко надвинутым капюшоном, стояла прекрасная Эления, глава касты жрецов. Эления несколько секунд смотрела ему в глаза из полумрака капюшона, а затем тоже опустилась на одно колено.

- Мир праху Королевы, – произнесла она размеренно, - да здравствует король.

Антор обвёл их всех взглядом, в котором читалась чистая ярость. Развернувшись в сторону равнины, он замахнулся и с глухим рыком швырнул вниз сгусток воздуха. Раскручиваясь и увеличиваясь в размерах с каждым метром, вращающийся диск стремительно набирал силу урагана, чтобы далеко внизу столкнуться с молниями и пламенем, бушевавшими на поле битвы.

- Король? – он резко обернулся к своим ближайшим соратникам, - Король чего? Король уничтоженного народа? Король королевства, которое принадлежит Империи Крови?

Он снова обвёл всех троих разъяренным взглядом. Белоснежные волосы его взлетали на ветру и колыхались, будто клочья снежной бури.

- Что же вы замолкли, мои верные, мои преданные друзья?

Первым голову поднял Вейл. Глаза генерала сверкали в отблесках молний, будто стальные клинки.

- Если вы так считаете – то да.

Антор глухо зарычал, собрал в ладони ещё один сгусток воздуха, но тут же подавил его, натолкнувшись на полное безразличие воина.

- Приказывайте, - сказал Кхару спокойно из-за его спины.

- Приказывать? – Антор обернулся к юноше, нервно сжимавшему пальцы на тетиве лука, - Что я могу приказать теперь, когда вампиры стоят у стен Керр-Иса? Я говорил… Я говорил, что нужно ковать мечи из серебра. Я говорил, что они придут с севера. У нас было время. У нас была армия. У нас были силы. Но тогда вы не просили меня приказывать, не так ли?

Он замолчал, обводя ненавидящим взглядом своих командиров.

- Ваша ярость бессмысленна, - сообщила Эления холодно, сверкнув из-под капюшона синевой глаз, - мы – лишь руки Её. Доколе волей королевы было сохранять мир – мы сохраняли мир. Если теперь вы прикажете убивать – мы будем убивать.

- Убивать… - под ледяными взглядами советников Антор успокоился внезапно и резко. - По-твоему, это поможет, Верховная?

Жрица молчала.

- Или вам всем всё равно, погибнете вы или выживите?

- Мы все – лишь руки твои, - произнесла она с напором, но в этой преданности Антору чудилась лишь фальшь.

- Вейл, - бросил он, тяжело дыша, - что ты предложишь?

Вейл посмотрел на него, не поднимая головы.

- Вы можете принять бой, мой король. Если мы успеем стянуть солдат из южных форпостов, возможно, ставка выстоит.

- А город?

- Город сгорит.

Антор окинул взглядом вековые, ни разу не павшие под натиском врага стены древнего города. Керр-Ис был символом. Его падение было падением народа дроу.

- Ещё, - бросил он.

Вейл помолчал.

- Вы можете сдаться, - сказал он тихо.

Антор метнул в его направлении свирепый взгляд.

- В этом случае, город выстоит, мой король. Но вы… - он замолчал, и Эления продолжила за него.

- По праву победителя тот, кто ведёт войско вампиров, может предъявить право на вашу силу.

- На мою силу, - повторил Антор непонимающе.

Некоторое время советники молчали.

- Он может потребовать ритуала передачи власти, - закончила Эления.

- Мы не допустим этого, - торопливо добавил Вейл.

Антор всё ещё не понимал. Вейл и Эления переглянулись, будто уступая друг другу право дать объяснения, но никто из них так ничего и не сказал.

Антор отвернулся и снова сверху вниз посмотрел на поле битвы.

- Что ж… - проговорил он медленно, - что бы там ни было, у нас нет времени ждать. Каждую минуту наши люди умирают в этой ставшей бесполезной войне, – он опустил веки, пытаясь внутренне смириться с тем, что должен сказать, - Дхару… отправьте гонца. Скажите, мы просим перемирия.

***

Данаг, наместник Южной провинции Великой Империи Крови, сидел, откинувшись на спинку своего походного кресла, и улыбался. С той точки, где разбили лагерь командование армии по его приказу, был отлично виден фейерверк, который запускали его солдаты в его честь. Чёрные волосы вампира, заплетенные в свободную косу, слабо трепыхались на ветру, будто неподвластные зову стихии. Тёмно-синие глаза тускло мерцали в неверном свете молний.