***

Перевернувшись и откатившись в сторону, Данаг быстро и крепко уснул.

Антор лежал какое-то время неподвижно, пытаясь осознать, что с ним произошло. Измотанный войной, интригами и постоянной борьбой разум отказался добавлять к существующему уравнению ещё один факт: только что дроу распрощался с мужской честью. Наконец, он поднялся. Губы дроу растянулись в ледяной усмешке, когда взгляд его упал на серебряный нож, вонзённый в яблоко на прикроватной тумбочке – будто кто-то специально забыл здесь этот чудесный сувенир. Скользнув к оружию, он схватил его и в один миг клинок оказался у горла вампира. Лезвие почти коснулось кожи, когда Данаг пошевелился во сне, переворачиваясь на бок. Лицо его казалось почти детским теперь, и Антор понял, что видит за вечер уже четвёртую маску – или, наконец, - истину?

Несколько минут он искал повод нанести удар, но вместо этого вспомнил лишь слова Данага: «В случае моей гибели остаток получит мой доверенный друг принц Арман». Антор зашипел как змея, понимая – скорее он удавится сам, чем позволит Арману коснуться его хоть пальцем.

Он медленно отодвинул клинок. Провёл ладонью над животом вампира, произнося едва слышное заклятье. Затем встал и стремительно направился в свои покои. Сбросив на пол порванные брюки и ненавистную теперь шёлковую рубашку, Антор облачился в привычный походный костюм. Выйдя в коридор, он окликнул стражника и приказал седлать ящеров. Через час кавалькада дроу во главе с королём уже вовсю мчалась в направлении Кэрр-Ис.

Комментарий к Прелюдия. Первая ночь

И снова жду критики, пожеланий, просто мнений о персонажах :)

========== Эпизод 1. Мышеловка ==========

Антор сидел на огороженном балюстрадой балконе своих апартаментов в Керр-Ис и смотрел, как лучи рассветного солнца заливают крыши домов и брусчатку улиц. Многие дроу не любили солнце – но не он. С детства Антору нравилось слушать легенды о тех временах, когда дроу ещё не ушли целиком под землю. Вместе с героями древности он каждый раз надеялся на победу, и каждый раз погибал вместе с ними, то преданный соратниками, то сражённый мечами наземников.

Когда ему было двадцать, он грезил о том, как армии тёмных эльфов под его началом с триумфом ворвутся в потерянные крепости и объявят верхнему миру о своём господстве. Но Антор всегда был умён, и быстро осознал, что эти мечты – только его. Он понимал, что даже если станет во главе своего народа, то, оказавшись наверху, падёт так же, как и все герои его сказок – пронзённый предательским кинжалом, брошенный в одиночку перед лицом врага, без надежды на подкрепление. Дроу были так увлечены интригами и борьбой за власть, что едва ли могли бы вести завоевательную войну.

Керр-Ис – вот и всё, что осталось от прежде могущественного народа, владевшего доброй половиной Древних Земель. Раз за разом замок, выстроенный на перекрестии горных дорог, сдерживал удары людей, орков, светлых эльфов и равнинных варваров. Будто пробка в винном бочонке он закрывал проход в подгорные владения, легенды о которых не давали покоя многим жаждущим сокровищ и славы.

Керр-Ис был неприступен. Семь колец крепостных стен из прочнейшего подгорного камня, семь линий обороны, которые мог бы преодолеть лишь самый могущественный противник. Антор плохо представлял, каким тактическим кретинизмом нужно обладать, чтобы потерять армию, защищая Керр-Ис, но Миления, к его удивлению, превзошла себя. Лишь чудо, да внезапное милосердие врага он мог благодарить за то, что армия Империи не прошла дальше, под горы, сметая на своём пути жалкие крепости последних столетий и измученные непомерными налогами деревеньки.

И всё же, война не прошла бесследно. Как и следовало ожидать, едва вампиры ушли из королевства, подняли головы племянники и племянницы, кузены и кузины, считавшие себя ближайшими родственниками Милении. Тут же начались крестьянские восстания – никто не хотел отдавать последнее на содержание феодальных армий, отправлять детей на бессмысленную войну за корону.

Большую часть недовольных удалось успокоить к середине лета. Три недели на жарком горном солнце пеклись насаженные на колья головы незаконных наследников. Но Антор не сомневался, главное впереди. Сердце заговора было рядом, и настоящая змея всё ещё таилась в тени, готовая сделать бросок в нужный момент. Чего она ждала? Антор догадывался. Настоящий соперник не стремился отдавать долги Милении её имперским союзникам. Кто бы ни стоял за заговором, он ждал, пока вампиры заберут своё.

Ждал этого и Антор. Его бегство из монастыря оказалось столь поспешным, что он не успел спросить у Данага главного: когда тот придёт за своей наградой? Впрочем, вампир ясно дал понять, что подобные вещи не станет обсуждать.

Антор опустил глаза на собственную руку. Стала ли его магия сильнее после унизительного ритуала? Он не был уверен. Дроу продолжал развивать свои способности в той мере, в какой позволяли ему занятые государственными делами дни и ночи. Но всё, что он освоил за последние месяцы, могли сделать и те дроу, которым не приходилось отдаваться вампирам. Пожалуй, это было довольно обидно. Получалось, что, пусть и невольно, он продал душу, и сам не знал, за что. Он хотел бы найти время и полностью закопаться в книги, в поисках ответов на свои вопросы, но об этом не могло быть и речи, пока последние мятежники оставались живы.

Антор опустил голову на руки и потёр глаза. Нужно было идти спать. Вряд ли что-то случится до наступления вечера. И всё же ему постоянно казалось, что он может как-то ускорить дело.

Длинные сухие пальцы легли на плечо короля, заставляя вздрогнуть и обернуться.

- Вейл, - в голосе Антора звучали усталость и облегчение. Вейл был рядом всё это время. Они и раньше часто общались. Вейл оказался одним из немногих, кто никогда не ставил Антору в вину принадлежность к погибшему королевскому дому. Теперь же старый и опытный воин стал единственным, кого Антор не боялся подпустить к себе со спины. Он не всегда соглашался с королём, но, по крайней мере, Антор знал, что недовольство Вейл выскажет в лицо – а не припрячет за пазухой вместе с ножом.

- Мой король, - Вейл стоял, облокотившись на краешек стены, и внимательно смотрел на младшего дроу.

- Давно ты здесь?

Вейл кивнул.

- Не хотел прерывать ваши мысли.

Антор кивнул, принимая объяснения. Он и сам не хотел бы быть прерванным. Пара минут наедине с собой последнее время казались тем, чего ему не хватало больше всего.