Внезапная смена темы застала меня врасплох.

--- Потому что они на самом деле Демоны, кто-то больше, кто-то меньше. За сотни фэйли кровавых войн Кальтиринт поглотил этих тварей, вырвавшихся из иных миров, иных времен. Еще сотни фэйли – переваривал, покорял, привыкал, убивая непослушных, запечатывая самых сильных. Но та тварь, что под нами… Такое не запечатаешь и не убьешь. Это сама смерть.

Доходчиво объяснил.

За окном смерть?

--- Под нами. За окном Духи. И порождения Падшей Кирвиллии. Если бы ТОЙ твари удалось вырваться, Илминр уже покоился бы вечным сном в ее безразмерной утробе.

Что за тварь?

--- Что за тварь? – Чудик повернулся. – А я не знаю.

Прелестно.

--- Помнишь Базовую Классификацию? Тело, Сущность, Дух? У всего в Веселес имеется хотя бы что-то из перечисленного. У лирен – все три, у существ – Тело и Дух. Есть отдельно Духи, отдельно Сущности, у всего остального есть Тело – у гор, земли, воды. У всего есть составляющие элементы. Но не у Демонов. У них нет ни Тела, ни Сущности, ни Духа. Ни одна из трех разновидностей энергии не складывает то, что они есть. Но при этом они есть, и могут трансформировать себя в любую из энергий. Они не используют Клиадру, во всяком случае, нам известные ее разновидности. Они ничего не поглощают, только разрушают. Ты спрашиваешь, что там за тварь? Повторю, я понятия не имею. Как и все в этой Веселес. Мне кажется, даже Кальтиринт толком не знает, с чем столкнулся тысячи фэйли назад.

Это вряд ли.

--- Демоны пришли из мест неведомых, не из дальних Плоскостей Веселес, не из Инопространства. Даже Тамита не знает, что их породило, и насколько безумным должен быть их мир. Демоны чужды и живому, и неживому, они – нечто принципиально иное, непостижимое. Если бы Кальтиринт чудом не сдержал тогда эту чудовищную силу, Веселес пришел бы конец.

Но ведь он сдержал?

--- В каком-то смысле. Насколько мрак можно сдержать крошечной искрой. Настолько же ненадолго.

Каким образом?

--- У Демона и спроси.

Я бросила короткий взгляд на сочащееся тьмой мутное окно.

Вы не знаете. Вы все не знаете. И поэтому боитесь. Кальтиринт пугает вас не меньше того, что под землей. Даже если он на самом деле не знает, что за монстров встретил, сам факт того, что империя не только выжила, но и взяла иномировую силу под контроль, одолела неодолимое и прекрасно существует до сих пор, заставляет серьезно задуматься, а стоит ли напрашиваться на конфликт с таким противником. Я бы, к примеру, точно задумалась, хотя тут и думать нечего, по правде говоря.

Чудик с бесстрастным выражением лица отвернулся. За бортом снова что-то пронеслось с пугающей быстротой, и я не рискнула возвращаться на место, оставшись сидеть на полу ровно посередине. Никогда не любила страшилки на ночь, а тут далеко не посиделки в комнате школьной подружки.

Лилаллиар. Озеро, кажется. Оно в Падшей Кирвиллии?

Мне не ответили. Обиделся что ли?

Значит, особняк эм-Деборо тоже в Падшей Кирвиллии? Там, где чудовища? Почему?

--- Эм-Деборо были изгнаны. Со времен Илминрского Затмения.

За что?

--- За то, что устроили Илминрское Затмение, – хмыкнул Чудик.

Ага. А что такое Илминрское Затмение?

--- Видишь, что за окном?

Ну, только темноту и непонятное мельтешение.

--- Таким был Илминр.

Я все ждала продолжения, но дальнейших разъяснений не последовало. И тут меня осенило.

Если эм-Деборо – изгнанная фамилия, как же тогда Эстелла встала во главе Илминра?

--- Удивительно, правда? Я сам дар речи потерял, когда увидел рядом с Камерлием черноволосую забитую девочку, робко выглядывающую из-за плотного занавеса его личных покоев. Привести изгнанника во дворец, осквернить хранимый Фульмийни город, да еще и возвести проклятую кровь на престол наравне с собой – все равно что пригласить беду в Чистые Земли. Но лэ Латуа никого и слушать не хотел. За что после и поплатился жизнью.

Не успела я сформулировать вопрос, как Охотник начал отвечать.

--- Традиционно Храм Охоты тесно сотрудничал с правителями Илминра. В то время Опережающей Свет была Янэлия, она весьма лояльно относилась к дружеским привязанностям, а с Камерлием мы дружили с детства… Подумать только, прислушайся я тогда к своей интуиции, катастрофу можно было предотвратить. Всего-то свернуть шею этой маленькой ведьме до того, как она зальет кровью Фельмориин. Вот только околдованный Камерлий ей верил, верил каждому лживому обещанию, каждой фальшивой улыбке, закрывая глаза на расползающуюся по дворцу скверну.

По столице начали расхаживать призраки что ли?

Поймав взгляд Охотника, я перестала улыбаться.

Что, серьезно?

--- Смерть забирала каждого второго Нежертвенного младенца в столице, на город опускались нездоровые туманы, приносившие неведомые ранее хвори, против которых прежние плетения были бессильны. Во дворце чистейшая вода становилась зловонной жижей уже через несколько элми, а плесень расписывала белокаменные стены быстрее, чем ее успевали уничтожать. Даже солнце поблекло с приходом эм-Деборо.

Вас послушать, так Эстелла прямо чудовище какое-то.

--- Она и есть чудовище. Была им изначально и ничуть не изменилась, вырядившись в императорские одежды. Даже если в этой продажной и извращенной фамилии когда-то рождались нормальные лирены, Падшая Кирвиллия не могла не оставить на них гнилостных следов. Присутствие скверны отравляет все вокруг. Тебе, может, это кажется выдумкой, суеверием или преувеличением, но с момента как проклятая кровь покинула Темные Земли, на Илминр пала тень. Страшное было время. Мэлькодий, старший брат Аверкия и Жрец фульмийни предупреждал о последствиях, но не был услышан, как и многие другие. Все, что он успел сделать до кончины, это защитить племянника от неизбежной гибели. Но помочь всем  было не под силу даже ему. Каждый вечер кто-то удалялся на поминальную церемонию проститься со знакомым, соседом, другом, членом семьи. Траур коснулся каждого. Удивительно, как Илминр не вымер полностью.

Вы были в Фельмориине тогда?

--- Тогда? Ты про падение Эстеллы или про ее восшествие на престол?

И про то, и про другое.

Охотник задумчиво поднял глаза к потолку.

--- Я находился очень далеко от Илминра, когда несчастный Камерлий пал от рук этой сумасшедшей. Она прикончила бы и ребенка лэ Латуа, задержись я еще на тэйли, но Цамерий сумел продержаться до моего возвращения. Мальчику пришлось многое пережить. И многому научиться. После того, как Эстелла угомонилась, Цамерий смог учиться в Академии, но даже тогда приходилось опасаться разного рода неожиданностей. Фиолетовый потенциал так и остается потенциалом, если не дать ему возможность реализовать себя, и я боялся, что императрица когда-нибудь меня опередит, погубив талант пасынка в зародыше. Храм Охоты потерял прежнее влияние, и мне было не под силу уберечь его от вездесущего яда эм-Деборо.

О, так Цамерий связан с Храмом Охоты куда теснее, чем я представляла. Похоже, параноидально-пессимистичный вариант вырывается вперед. Значит, за мной никто не гнался. Значит, Лэйкер остался наедине с Чудиком фиолетовой категории и силами всей Жемчужной Триады, в то время как меня бережно передали из рук в руки. И значит, все пропало по-настоящему.

Что вы с ним сделаете?

--- А ты как думаешь?

Почему?

--- Он единственный способен снять Печать Ватрат. А Опережающая Свет хочет этого меньше всего.

Лэйкер и так не будет ее снимать.

--- Неужели? Он тебе сказал?

Ему это не нужно.

--- Зато нужно Аурелиусу.

Опять этот Аурелиус.

Какое Лэйкеру дело до того, что нужно Аурелиусу?

--- Лэйкер больше не владеет собой полностью. Получив Дар, смертный теряет независимость, а сейчас риск слишком велик, чтобы оставлять кальтиринтской выскочке возможность помешать Хранителям Веселес исполнить свой долг.