- Что за перемена?

- Не могу смотреть, как печально ваше лицо.

Ариана закусила губу. Обман был налицо, только вот где он – понять она не могла.

- Сейчас же… тогда мне придётся послать за слугами. Я ведь пришла одна.

- Я пошлю гонца к вам домой.

Бровь изогнулась ещё сильнее. Впрочем, что бы ни задумал Джавред, сделка выглядела выгодной. И она ничего не теряла.

- По рукам, - она отцепила кошелёчек и бросила его Джавреду, - я взгляну на товар?

- Не оставляйте меня одного. Я погибну без вашей красоты.

Ариана нахмурилась, но деньги уже были в руках Джавреда. Путь назад был отрезан.

- Ведь только ради служения прекрасному я согласился лишить себя источника дохода.

Ариана холодно рассмеялась. Впрочем, уходить она не стала. Лишь повернулась к Джавреду боком и снова принялась рассматривать гостей.

***

Ариана дважды хлопнула в ладоши и замерла.

- Постой-ка. Если тебе понравится подарок… будешь мне что-то должен.

Ариана игриво улыбнулась. Вендер усмехнулся. Будь на её месте кто-то другой, он бы ответил резкое «нет», но в Ариане было что-то такое, что заставляло ей доверять. Конечно, обманщиками всегда становятся те, кто вызывает доверие, но тут было нечто другое. Ариану он знал много лет и действительно хотел ей верить, потому что иногда нужно верить хотя бы кому-то.

- Давай свой подарок, - проворчал он.

Ариана снова хлопнула в ладоши – теперь три раза. Вендер встал, осматривая то, что появилось на пороге.

***

Двое крепких рабов вкатили передвижную дыбу – она стояла на доске, закреплённой на колёсиках. Гладиатор был накрепко привязан к постаменту. Щёки его, зажатые в тисках, уже начали синеть.

Вендер сделал два шага вперёд и остановился. От Арианы не укрылось, как засверкали его глаза.

- Вот я и знаю, что дарить тебе на день рождения, - пропела она из-за плеча.

- Пусть рабы выйдут.

Ариана кивнула слугам – исполнять.

Вендер подошёл к дыбе и сверху вниз посмотрел на пленника.

- Он опасен?

- Говорят, что да.

- Отвяжи его и осмотри руку, - приказал Вендер хрипло.

Ариана вздёрнула гордую бровь.

- Ну, Вендер, я тебя люблю, но всему есть предел.

Вендер не смотрел на неё. Он зачаровано разглядывал новую игрушку.

- Тогда позови лекаря. Вариуса.

Ариана пожала плечами.

- Ладно, чего ещё от тебя ждать, - буркнула она обиженно и собралась уходить.

Уже у самой двери она услышала за спиной очень тихое:

- Спасибо.

========== Акт 1. Глава 3. Телохранитель ==========

Оставшись наедине с рабом, Вендер осторожно коснулся пальцами лба гладиатора. Проведя ладонью по впалым рёбрам эдайн, по предплечьям и локтям, он добрался до верёвок и стал неторопливо развязывать их. Потом замер на секунду. Взгляд его упал на окровавленную тряпку, перетягивавшую торс пленника.

Эдайн не шевелился.

- Можешь встать, - приказал Хайн.

Эдайн напряг мышцы, но ни руки, ни ноги не слушались. У него получилось лишь слегка повернуть голову в сторону патриция. На губах его играла безумная улыбка.

- Энтари… если б я мог встать… ты бы там не стоял.

- Плохое начало для знакомства. Мне кажется, ты не очень общителен.

Улыбка стала шире. Вендер увидел в трещинках на губах капли крови.

Он снова подошёл к пленнику и принялся развязывать верёвки на ногах.

- За что тебя так спеленали?

- Придумай сам.

- Видимо, пытался бежать?

Авель не отвечал. Он сконцентрировался на том, чтобы сесть.

- Ты - эдайн, я прав? - задал Вендер следующий вопрос.

Авель молча кивнул.

- Обычно эдайн не умеют драться. Эдайн-воина я вижу впервые.

- Рад, что удивил тебя, - сухо сообщил Авель и, не вставая, изобразил полупоклон.

- Покажи мне крылья. Хочу рассмотреть своё имущество, - сказал Вендер, слегка отодвигаясь, предоставляя рабу немного пространства.

Взгляд эдайн стал злым.

- Я не открываю их при чужих, - заявление слегка вывело Вендера из себя.

Несколько секунд он смотрел на своё приобретение, удивлённо приподняв брови. Рука сама легла на рукоять кнута, пристёгнутого к поясу.