- Я так и подумал, - он наклонился и приник губами к её руке, - прелестная Ариана. Вы никогда бы не осмелились оскорбить наше общество, в отличие от вашего… друга.

- Ещё бы, - раздался за спиной Артемиса хрипловатый бас, - одно дело воротить нос, когда ты третий патриций Рима, другое… в общем, у вас другой случай, так, госпожа Меригольд?

- Не совсем поняла, что вы имеете в виду, патриций Сант, - Ариана вздёрнула носик и отвернулась, - простите, я не хочу опоздать к началу боя.

Джавред пританцовывал на месте. Его воодушевление бросалось в глаза издалека.

- Ну-с, господин мастер боёв, чем вы порадуете нас сегодня?

- А, прелестная… желаете снова взглянуть на снежного барса? Или пришли посмотреть на другого зверя?

Ариана закусила губу и отвернулась в сторону арены.

- Нет, Джавред, он сегодня не придёт. Да и что вам за дело до Вендера, он никогда не делает ставок.

Джавред расхохотался.

- Он сам – ходячая ставка. Его присутствие вносит в моё расписание элемент непредсказуемости. Непредсказуемости, Ариана – даже для меня самого. Какую бурю он вызвал в прошлый раз… ставки скакали на ходу, когда всем казалось, что бой уже сделан. Мне пришлось снова открыть тотализатор, чтобы пари не прошли мимо меня. И этот рыцарский жест. Вам понравилось, Ариана?

- Нет, - отрезала гетера и сверкнула глазами из-под густых ресниц.

- Ну что вы, все поняли, кому предназначался его подарок, – поправился он, но тут же поспешил сменить тему. - А вчера вечером, представьте, он пришёл ко мне снова. Знаете зачем?

- Представления не имею, - и это было правдой. Ариана была убеждена, что вечер Вендер провёл с императрицей.

- Не поверите. Этот чудак… этот сумасшедший аристократ пытался купить у меня моего лучшего бойца.

- Зачем он ему, - брови Арианы взлетели вверх, и снова её удивление было искренним.

- Ума не приложу. Думал, вы прольёте свет на эту прихоть.

Ариана вспомнила, как завороженно следил Вендер за боем. И эта выходка в самом конце…

- Не знаю и знать не хочу, - она помолчала, - и что же, вы согласились?

- Что? Ариана, милейшая. Хайн знатен и знаменит, но деньги… деньги не его сильная сторона. Он не смог бы предложить мне достаточно, даже если бы продал своё имение в столице.

- Должно быть, он был сильно огорчён, - сказала она с некоторым ехидством.

Джавред расхохотался.

- Он был зол, как семь химер. Я уже думал, как бы по-тихому позвать стражу да спровадить его из амфитеатра, пока до греха не дошло. Но представьте… быстро угас и, кажется, успокоился.

Ариана усмехнулась.

- На вашем месте, Джавред, я бы не верила обманчивому спокойствию этой грозовой тучи. Если что-то его зацепило, то гром грянет. Не знаю только где и как. Этот гладиатор ещё доставит вам проблем.

Джавред усмехнулся в ответ.

- Этот гладиатор пока приносит мне только дожди золота. Так что грома я не боюсь.

- Смотрите сами, - она отвернулась, помолчала, а потом спросила, - а как по-вашему, Джавред. У меня хватило бы денег его купить?

- Милейшая… денег – нет.

Она окинула взглядом грузную фигуру мастера боёв.

- Вы не в моём вкусе, мастер. Это вас не беспокоит?

- Ни капли.

- Жаль. Всё же подумайте о деньгах.

Она отвернулась, разглядывая зрителей в других ложах. Гости арены пестрели яркостью и разнообразием нарядов. Здесь были и лёгкие газовые одеяния на манер варварских, и бархатные камзолы истинных римлян, и кожаные плащи в подражание доспехам первых энтари. Солнце палило неимоверно, и Ариана удивилась упорству этих франтов. Сама она в такую погоду не могла носить ничего тяжелее шёлковой туники, подпоясанной под грудью расшитым золотом кушаком.

Дверь за её спиной хлопнула, она услышала шаги и негромкое перешёптывание. Ариана напрягла слух, но в шуме толпы расслышала лишь:

- … чтоб он сдох. Выставляйте Сарацина.

Дверь снова хлопнула, и Джавред опять оказался рядом с ней.

- Какие-то проблемы, мастер?

Тот лишь дёрнул плечом.

- Скучная кухня нашего театра, – он помолчал. Ариана видела, как сжимаются и разжимаются пальцы, впиваясь в каменный парапет, - а сколько бы вы дали, Ариана?

- Дала бы? – она уже забыла давешний разговор.

- Сколько бы вы дали за этого раба?

- Ну… - она задумалась. Инстинктивно положила ладонь на атласный кошель, привязанный к поясу, - полагаю, тысячу золотых.

Она не стала упоминать, что именно эту сумму и так собиралась проиграть сегодня.

- Вы режете меня без ножа, прелестная.

- Да, - рассеяно сообщила она, - красота жестока.

- Я согласен. Забирайте его сегодня же. Сейчас же.

Ариана изогнула бровь и посмотрела на него.