Императрица… Вендер поморщился, отгоняя воспоминания. Эти вечера не доставляли радости. Самое смешное, что император боялся оставлять их наедине. Старая развалина сидела в своём кресле у камина и смотрела, что они делают. Он сам приглашал Вендера. Сам наливал ему вино. Разве что сам не помогал расстегнуть корсет Клавдии.

Юстиниан был бессилен и знал это. Но бессилие не мешало ему наблюдать. Вендер поморщился.

Сама Клавдия не блистала красотой, но и уродиной не была. Как любая богатая женщина, она тратила на своё лицо достаточно денег, чтобы оно не вызывало отвращения. Вендер же мог лишь осознавать, как ему повезло, почти теряя сознание от отвращения на шёлковых простынях.

Да. Эти вечера утомляли. Эта была вторая, ночная часть его службы, с которой было нетрудно смириться, имея в душе достаточно цинизма, а цинизма Вендеру хватало.

Просто нужно было немного времени, чтобы побыть в одиночестве. Не видеть напудренных лиц. Не нюхать дорогих духов.

Ариана сжала зубы, понимая, что он не попытается даже спрятать от неё эти мысли. Здесь она была нежеланна. И всё же она никуда не ушла, лишь коснулась сознания командора ещё нежнее. Нет, не императрица вывела его из себя.

- Я тоже слышала об этом, - сказала она тихо.

- Слышала и молчала, – его голос был холоден, но двери сознания захлопнулись в один миг. Ариана представила, как он высчитывает, сколько выгоды она может извлечь из их с императрицей постельных сцен.

- В Риме много говорят, - сказала она уклончиво, - но если Артемис говорит, значит, слухи не пустые.

Вендер поставил так и нетронутый кувшин обратно на стол, взял её лицо в ладони и заставил посмотреть на себя.

- Ты слышала или, может быть, видела кого-то, кто видел убийцу своими глазами?

Ариана покачала головой.

- Мне жаль. Но если я увижу, я сразу скажу .

Вендер отпустил её лицо и поднёс пальцы, унизанные перстнями, к глазам.

- Зачем ты пришла?

- Хотела… не важно. Мне уйти?

- Нет. Останься.

Ариана грустно улыбнулась. Она подумала, что никто уже не способен вывести её из себя, кроме этого самодовольного черного кота.

- У меня есть для тебя кое-что. То, в чём тебе отказала императрица.

Вендер поднял брови.

***

К утру стало совсем плохо. Авель видел камеру будто бы через алую пелену, и эта пелена то и дело застилала картинку совсем. В минуты прояснения он ощупывал плечо – оно распухло и ничего не чувствовало.

На рассвете пришли подручные Джавреда. Пару раз пнули его сапогами, окованными железом, и отошли, тихонько переговариваясь о чём-то.

Вышли.

***

Прежде чем занять своё место в ложе, Ариана обошла вестибюль и поздоровалась с каждым, кого видела хоть раз в жизни. Для каждого у неё нашлась улыбка, а некоторым она даже оказывала честь, протягивая руку для поцелуя.

Санта не было, и она позволила себе задержаться чуть дольше. Юный энтари с рубином на лбу постоянно подмигивал ей, и Ариана выкроила минутку, чтобы подойти ближе. Она опустила в его ладонь надушенный платок и скользнула прочь, к выходам из амфитеатра.

У самой двери её остановили уверенные горячие руки. Мужчина был абсолютно невоспитан. Ариана развернулась было, чтобы влепить ему пощёчину, но тут же расплылась в улыбке.

- Артемис, это вы?

Артемис был сыном виноградаря Албацо. Оба происходили из старой, исконно римской семьи. Одной из тех, что имела влияние ещё до прихода энтари. И, пожалуй, последней, сохранившей влияние до сих пор.

- Прелестная Ариана, рад видеть вас здесь и в одиночестве.

- А я рада доставить вам удовольствие, мой господин.

- Вас по-прежнему некому охранять? Где же ваш кавалер?

- Кого бы вы могли иметь в виду?

Артемис рассмеялся.

- Хайна. Кого же ещё.

Ариана почувствовала укол горечи, но улыбка на её лице ничем не омрачилась.

- Вы же знаете, Артемис, у меня нет кавалера, и я в нём не нуждаюсь.

- Очень жаль. Что не нуждаетесь. Тогда полагаю, судьба Вендера вам безразлична?

- Конечно… - она замолчала. - А собственно, вы о чём?

- Ну вы же знаете, слухи…

- Да уж конечно, я знаю, что такое слухи. А Вендер-то тут при чём?

- Поговаривают, - он притянул её к себе за локоть и наклонился к самому её уху, так что острый кончик носа коснулся её виска. Сделав паузу, он втянул в себя воздух, вдыхая аромат розы и корицы, - поговаривают, Хайна хотят убить.

Ариана рассмеялась и чуть отстранилась.

- Да уж, вы сообщили мне новость. А я хочу стать наместницей Британи, что ж с того?

- Я так и думал, что вы уже слышали эту нелепую сплетню. Вендер ведь поэтому не показывается в свете, так?

Ариана нахмурилась.

- Вообще-то, сомневаюсь, что причина в этом. Скорее я поверю, что ему опостылел пустой трёп. Простите, - она неискренне улыбнулась, - это его мнение. Не моё.