- Беспокоился? – Вендер поднял брови в искреннем удивлении.

- Да. Она погостит у меня неделю или больше. Хочет помочь мне с поисками кольца. Вы же знаете, девушки так отзывчивы. Особенно Ариана.

- Что ж… спасибо, что сказали, но я и не думал беспокоиться. Ариана отлично может побеспокоиться за себя сама.

Они раскланялись. Вендер выждал ещё некоторое время, чтобы убедиться, что Сант ушёл. Только когда снаружи послышался стук копыт, он сдвинулся с места и разлил по бокалам вино.

- Не стой как истукан, - бросил он через плечо и, пока Авель снимал плащ, подошёл к постели и нажал на невидимую пружину. Из остова кровати выскочил маленький ящичек, в котором лежала малахитовая шкатулка. Вендер открыл её, вздохнул с облегчением и поставил на стол.

- Похоже, это место ненадёжно, - заметил Авель. Он стоял у стола, принюхиваясь к одному из бокалов.

Вендер последовал его примеру.

- М-да… Остролист…

Он аккуратно вылил вино обратно в графин и, открыв окно, выбросил бокал. Затем подошёл к стене и, нажав ещё одну потайную пружину, достал бутыль коньяка и две рюмки.

- Вчера ночью убили моего управляющего, - сказал он и искоса посмотрел на Авеля.

- Убийца очень близко, - сказал Авель задумчиво. – А что с этим кольцом?

Вендер сел в кресло, и Авель последовал его примеру. Хозяин разлил коньяк, и они сделали по глотку.

- С кольцом… что же с ним, чтоб лемуры его забрали. Видишь ли, я не знаю. Кольцо оставил мне отец. Он очень дорожил им. Он приказал хранить его и не то что не давать никому в руки, даже не показывать.

- Интересно.

- Да не очень. Мы живём на руинах многих древних городов, и все они хранят свои тайны. А больше всего тайн – у Вечного Рима.

- Не все тайны становятся причиной убийств. Могу я взглянуть на кольцо?

Авель приготовился к долгим уговорам, но Вендер просто кивнул в сторону шкатулки.

Авель взял в руки коробочку, открыл и замер. Кольцо было не дорогим по меркам энтари. Тонко свитое обрамление из серебра и опал с гравировкой.

- Вы же знаете, кто мог делать такие кольца, - сказал он внезапно охрипшим голосом и прокашлялся.

- Понятия не имею, - Вендер с недоумением посмотрел на раба.

- А откуда оно у вашего отца – вы знаете?

- Он привёз его из северной кампании. Кажется, их было три. И двое друзей, молодых офицеров. Тогда любили похвастаться чужеземными безделушками. Нет, постой-ка… - Вендер замолчал. Авель терпеливо ждал. – Нет. Не два, кажется, три. Фолс, Сант, Флавий и мой отец.

Авель вздохнул.

- Кольцо это сделали эдайн. И это не украшение. Такие кольца носили… талах-ар… вы бы назвали их жрецами. Взгляните на гравировку. Это кольцо открывает дверь, на которой такой же рисунок.

- Старое кольцо и старая дверь… какое значение это может иметь теперь, когда эдайн нет?

- Не знаю, – Авель пожал плечами, спина его внезапно ссутулилась.

***

Он снова увидел перед собой низкие влажные своды камеры и плеть в руках палача.

«Я хочу знать ответ», - услышал он. Ответ… на вопрос, который он давно забыл… на вопрос, который не мог иметь значения теперь, когда эдайн нет…

***

- В любом случае я не собираюсь отдавать ему кольцо, - заявил Вендер. Авель улыбнулся.

- Я поступил бы так же.

- Вот только у него Ариана… это немного усложняет дело.

- Я мог бы попробовать вытащить её, - сказал Авель, задумчиво покручивая в руках кольцо.

Вендер с подозрением посмотрел на него.

- Авель… кто ты? Ты что-то не похож на тех эдайн, что я видел.

Авель пожал плечами.

- Те эдайн, что вы видели, наверняка выросли на римских кухнях, доедая объедки.

- А ты?

Авель посмотрел на Вендера с лёгкой насмешкой.

- Я мог бы рассказать. Но разве вы не хотели спать?

========== Акт 1. Глава 5. Подарок ==========

Темнота накрыла поместье Сантов чёрной паранджой.

- Ты уверен, что пойдёшь один? – вопреки обыкновению в голосе Вендера отчётливо проскальзывало волнение.

- Вы не привыкли доверяться другим, верно?

- Хочешь, чтобы что-то было сделано – сделай это сам.

Авель покачал головой.

- От вас слишком много шума.

«И слишком много жертв».

- Хорошо. Лошади будут ждать тут. Ты управишься за час?

Авель кивнул.

- Быстрее. Если меня не будет час, считайте, что Ариана теперь только ваша проблема.