- Достаточно… полагаю, в этом зале нет того, кто не желал бы вам смерти.

- Отчего же… я популярен у дам.

- Хотите сказать, некоторые из них готовы убить вас только за это?

- У большинства есть более веские причины.

- И что же вы думаете делать?

Вендер пожал плечами.

- Я собираюсь веселиться.

***

Обиженные дети, оскорблённые мужья… в чём же настоящая причина покушения? Что нужно Хозяину?

Авель смотрел, как колыхаются при ходьбе полы длинного камзола. Как Вендер встряхивает головой, будто отгоняя дурные мысли.

- Командор Хайн, вас хочет видеть императрица.

Снова этот жест… унизанная перстнями рука, слишком тонкая для такого веса, легко касается век.

Они прошли мимо хихикающих девушек и искоса смотревших на Вендера мужчин. Вышли в анфиладу полупустых комнат и, миновав несколько, остановились у закрытых дверей.

- Командор, - седой мужчина в голубом камзоле поклонился. Вендер ответил лишь коротким кивком, – кто с вами?

Вендер рассеяно оглянулся на Авеля, будто только что вспомнив о нём.

- Останься здесь, - бросил он и, не дожидаясь приглашения, открыл резную дверь. Из будуара пахнуло розами и вином. Вендер нырнул в это облако, будто в воду с обрыва – быстро и резко, задержав дыхание.

***

Вендер снова появился на пороге глубоко заполночь. В руках он нёс скрученную в тубус бумагу. Авель ждал, прислонившись плечом к стене. Не останавливаясь и не обращая внимания на Авеля, патриций пошёл прочь. Не сбавляя шага, он глубоко раскланивался со встречными и шёл дальше. Они миновали шестнадцать парадных зал и оказались во дворе. Ветра не было. Вечный Рим тяжёлым одеялом укрыли неподвижные клубы дыма.

Вендер ненадолго остановился, вдыхая запах улицы.

- Айзек назначен командовать пограничными гарнизонами. Это значит, и он, и Фолс пока нейтрализованы. Это было… - он сделал паузу, - непростое решение для императорской четы. Я хочу пройтись. Возьми коней и направляйся в поместье. Если Ариана там… скажи, что сегодня я не приду.

***

В воздухе пахло гарью и розами. Тучи неподвижно висели над вечным городом.

Вендер шёл вперёд, едва замечая лица людей и фасады домов. Утром ему сообщили о смерти Гаури – похоже, убийца всё же существовал. Но почему он был так близко и не нанёс удара - Вендер не мог понять.

Он снова и снова перебирал в уме имена врагов. Любой в городе мог стать заказчиком. Значит, из города следовало уехать… но нет. Они не дождутся такого позорного бегства. Кем бы ни был убийца, он всего лишь пешка, фишка на доске. Он умрет, так же как и любой, кто захочет встать на пути у Хайнов. И этот бой, как обычно, предстояло принять в одиночку.

Вендер потёр глаза. Усталость… она не проходила. Проклятая императрица. Прежде он мог стоять в карауле по три дня - и оставался свеж для светских дел. Теперь светские дела выматывали так, что о карауле не могло быть и речи.

Прежде всего следовало удалить от себя Ариану. Это спорное решение, но если удар может прийтись по его близким, пусть лучше будут слуги. Он ограничится письмами. Она может оказаться очень полезна, но только не рядом. Главное, чтобы она оказалась достаточно верна.

Он помотал головой. Крики гуляющих вырвали его из задумчивости – как раз вовремя. Он стоял на перекрестке семи лучей – в самом центре вечного города. Нет. Так не пойдёт. Он сделал несколько шагов назад и свернул на узкую извилистую улочку, тонувшую во мраке.

В переулке царила тишина. Только слабо звенели подковы где-то вдалеке. Он убрал руки за пояс, пошёл медленно, наслаждаясь этой тишиной и воздухом, который пах только конским потом и дублёной кожей. Никаких роз. «Надо купить дом в трущобах, - подумал Хайн, - будет хорошо отдыхать. И ни одна скотина не явится туда с визитом».

Позади зазвенела сбруя. Вендер остановился.

«Попался», - подумал он. Впереди, перегораживая дорогу, мелькнула ещё одна тень.

- И кто тут у нас? – спросил он, наблюдая, как приближается фигура, закутанная в плащ с капюшоном.

Сзади повеяло холодом. Вендер отскочил. Болт зарылся в землю в полушаге от него. Противники не были настроены на болтовню. Перезарядить арбалет – три секунды, если у стрелка наготове нет второго. Вендер напрягся и снова отпрыгнул в сторону, стараясь оказаться спиной к стене – не вышло. Сзади его схватили за плечи руки в кожаных перчатках. Он ударил противника локтем в живот и, перекинув через плечо, наступил на горло. Коротким взглядом окинул улицу. Темно. Хайн выхватил из-за пояса конский кнут – единственное оружие, которое было у него с собой, и, коротко замахнувшись, хлестнул подступавшего к нему человека. Он старался попасть по горлу, и это ему почти удалось. Человек отпрыгнул назад, схватившись за лицо, и завыл. Слева наступал ещё один, и где-то наверху был арбалетчик. Этот беспокоил его больше всего. Вендер отвлёкся, изучая череду тёмных окон, и, возможно, получил бы удар ножом под рёбра, если бы ещё одна фигура не вмешалась в драку. Неизвестный двигался быстро и чётко. Оказавшись около одного из убийц, он схватил его со спины и безупречным движением свернул тому шею. Затем сделал ещё один полушаг к оставшемуся в живых убийце и, взяв его за горло, поднял в воздух. Свободной рукой он вырвал нож из трепыхавшихся рук и замер. Вендер не сразу понял, чего ждёт незнакомец. Вместо того, чтобы нападать, он наклонился и проверил пульс убийцы, лежавшего у его ног.

- Быстрее, Вендер, – услышал он знакомый голос и скрипнул зубами от такой фамильярности.

- Там арбалетчик, - хотел было предупредить он.

- Мёртв, - сухо отрезал Авель, – что делать с этим?