Вендер кивнул и сделал глоток вина.

- Мне показалось, у тебя есть чувство юмора, - добавил он, любуясь, как смешанные чувства сменяют друг друга на лице эдайн. И закончил уже мягче: - ешь. Мне нужны не твои манеры, а твоё умение убивать.

Последняя фраза подействовала на Авеля лучше любого успокоительного. Он ощутимо расслабился и аккуратно отрезал себе самый мягкий кусок мяса.

Всё ещё покручивая бокал вина, Вендер наблюдал, как, вопреки предупреждению, грациозно эдайн нарезает мясо и кладёт его в рот. Не зря из этих существ получались отменные валеты. Большинство из них – особенно те, что выросли в неволе – обладали непревзойденной чувственностью и мягкостью характера. Со старшим поколением бывало труднее… но и их было несложно подчинить.

- Сколько тебе лет? – задал Вендер внезапно пришедший ему в голову вопрос.

- Понятия не имею, - ответил эдайн, - по вашим меркам я едва достиг совершеннолетия, когда попал в плен.

Вендер покатал на языке капельку вина.

- Около тридцати…. Это много для эдайн? Ты выглядишь гораздо старше. А впрочем…

Авель замер, едва разбирая слова энтари.

- Столько лет…- прошептал он едва слышно, - столько лет… что же стало с моим народом?

- Корона Севера перестала существовать десять лет назад. Вечный Рим владеет всем материком на севере, юге и западе. На востоке наши границы пока заканчиваются степью. Но там некого покорять. Только жалкие кочевники, которые бегут при виде наших легионов.

- Столько лет… - повторил Авель и, чтобы отвлечься, тоже наполнил свой бокал, - ладно. Это пока не имеет значения. Зачем я вам понадобился?

Вендер снова покатал на языке вино, раздумывая, с чего бы начать. Странно, но в присутствии этого эдайн он и сам немного расслабился…

- Меня хотят убить, - сказал он просто.

Авель вздрогнул.

Вендер в упор смотрел на него: он не столько ожидал какой-либо реакции, сколько был погружен в собственные мысли.

- Интересно, почему? – спросил Авель.

- И правда… немного интересно. Но мне нечего тебе ответить.

- Хорошо, - кивнул Авель, - и чего же ты хочешь от меня?

- Ну, - проговорил энтари, неторопливо наполняя новый бокал, - попробуй это, - он кивнул на тот кувшин, который держал в руках, - оно не такое сладкое. Так вот, - продолжил он, - раз уж мне подарили хорошего бойца, хоть и в плачевном состоянии, и я всё равно потратил силы на то, чтобы его вылечить… я подумал, почему бы мне не использовать тебя по назначению?

Авель медленно пригубил вино, которое посоветовал ему Вендер, выигрывая время и успокаивая сердцебиение.

- Честно говоря, - сказал он, - ты на удивление разумен для энтари.

Это «ты» слегка покоробило Вендера, но он промолчал, ожидая продолжения.

- Но почему ты считаешь, что я стану верно служить тебе?

Вендер пристально посмотрел на раба. Он знал множество способов сделать человека преданным. Но ещё он знал, в каком случае некоторые из них лучше не применять.

- Я не стану ни угрожать тебе, ни уговаривать. И то, и другое будет оскорбительно для одного из нас - и ни то, ни другое не принесёт результата.

Вендер положил в рот ещё кусочек мяса, ожидая реакции эдайн.

Авель молча рассматривал человека, которого ему приказали убить. Пожалуй, он предпочёл бы сначала убить Хозяина. Но и этот был энтари. А любой энтари стоил своей смерти.

Впрочем, теперь всё было немного сложнее.

- Вы наверняка знаете обычаи моего народа.

- В них нет ничего особенного, многие народы платят долг жизни. Мы и сами заимствовали этот обычай, но быстро отказались от него.

- Но я не просил спасать мне жизнь… должен ли я платить за то, что не хотел покупать?

- Я не рассчитываю на долг, - отрезал Вендер, - я вышел на арену, потому что мне этого захотелось.

- На что же вы рассчитываете? Вы истребили мой народ, зачем мне служить кому-то из вас?

- Вопрос на вопрос. Если ты так не хочешь жить, почему ты всё ещё здесь? Сотни эдайн отправились к праотцам без красивых слов.

Авель вздрогнул, но тут же совладал с собой.

- Вы угрожаете мне смертью?

- Зачем? Ты не связан. Хочешь уйти – иди. Хочешь умереть - умирай.

Авель не шевельнулся.

- Ты понимаешь это не хуже меня, так? Ты хороший тактик, я видел это на арене. А тактик видит перспективы. Или их отсутствие.

- Отсутствие смерти, – сказал Авель тихо, – и отсутствие жизни.

Он долго молчал. Мысленно Авель оценивал свои шансы. Вендер на арене дрался только врукопашную, да и бой со зверем не показатель возможностей в бою против человека. Оставалось непонятным, какой руной он владеет, а то, что влиятельный энтари должен владеть рунной магией, не вызывало сомнений.

Что ж, неважно. Он убивал разных энтари. Значит, при необходимости, убьёт и этого.

- Спасибо за ужин, - сказал он, наконец, - думаю, мы сможем договориться. Вы знаете, кто хочет вас убить?

- Ты слишком много позволяешь себе… - Вендер осёкся, наткнувшись на искрящийся злобой взгляд.