Он миновал коридор и бесшумно, как ему казалось, приоткрыл дверь в покои патриция. Однако стоило ему пересечь порог и взглянуть в сторону кровати, как он встретился с тяжёлым немигающим взглядом Хайна.

Авель не был уверен, какая реакция последует за его дерзким проникновением. Однако ему показалось, что он должен что-то сказать. И он сказал:

- Спишь с открытыми глазами?

Он бы не удивился, если бы энтари, сорвавшись с места, вскочил и ударил его. Впрочем, он рассчитывал, что тот ещё не до конца проснулся, и это дало бы ему шанс ускользнуть.

Хайн даже не шевельнулся.

- Да, - сказал он равнодушным и твёрдым голосом.

Затем плавно и неторопливо, как ленивый объевшийся чёрный кот, он приподнялся на подушках и провёл рукой по растрёпанным волосам. Авель заметил, что Вендер одет точно так же, как и он – в одну только свободную шёлковую рубаху и кожаные брюки, только его рубаха и штаны были чёрными и поношены чуть меньше. Лицо патриция выглядело скорее усталым, чем невыспавшимся.

Он встал и подошёл к столу. Авель увидел, что стол ломится от яств и накрыт на двоих.

- Ариана сегодня не пришла, - сказал патриций медленно. Он прикрыл глаза и отвернулся от стола. Вендера мутило. Ему вполне хватило долгого рабочего дня и вечера в обществе Клавдии, чтобы чувствовать себя вымотанным и разбитым. Никакие эдайн сейчас ему были не нужны. Он не знал, зачем решил купить этого гладиатора, и что собирается с ним делать. И, самое главное, он не хотел об этом думать прямо сейчас.

И в то же время мысль о том, что остаток этого долгого осеннего вечера он проведёт в одиночестве, пробуждала в нём неясную тоску.

- Садись, - сказал он, кивая Авелю на один из стульев.

Авель посмотрел на стол, уставленный блюдами с мясом, рыбой, свежими и маринованными овощами. Он не помнил когда видел еду последний раз, но прекрасно понимал, что тем осторожнее нужно быть. Один вид всех этих яств - красиво сервированных и лежащих на столе, не в пример всему тому, что он ел последние годы, - вызывал у него едва сдерживаемое желание наброситься на это всё, не дожидаясь разрешения Вендера. И всё же он лишь расставил пошире ноги, скрестил руки на груди и спросил:

- Предполагается, что я буду тебя развлекать? – спросил он.

- Предполагается… - медленно и задумчиво повторил патриций, а затем произошло то, чего Авель ждал с того момента, как вошёл в комнату.

Вендер молниеносно подхватил кнут, брошенный валяться на кресле, и ударил им туда, где должен был стоять Авель.

Только потому, что эдайн ждал этого с самого начала, он успел отскочить и, перекувырнувшись, оказаться около стола. Он схватил нож, лежавший около тарелки Вендера, и, зигзагами уходя от ударов кнута, следовавшими один за другим, в три скачка оказался около патриция. Если бы его левая рука работала чуть лучше, чем никак, возможно, он бы выбил ею кнут из рук Хайна и всадил нож в открытое в разрезе рубахи горло. Однако вместо этого эдайн обнаружил, что, и без того отбросив кнут в сторону, Вендер перехватил его удар, а свободной рукой развернул его спиной к себе.

Пока Авель молча пытался вырваться, Вендер произнёс:

- Отлично, - и спокойствие его голоса внезапно передалось убийце, будто ледяная вода, смывающая ярость и безумие, застилавшие глаза. Он расслабил руку, подчиняясь воле энтари, и тот тут же отпустил его.

- Я, кажется, придумал, для чего ты мне пригодишься. Садись, и я расскажу.

Всё ещё тяжело дыша, Авель подошёл к столу и опустил на полированную поверхность нож.

- Не надо, - остановил его Вендер, - пусть будет у тебя. Тебе понадобится оружие.

- Но… - Авель хотел сказать, что оружие у него уже есть, но осёкся на полуслове. Хайн дал ему одежду – поношенную и дорогую, как и весь этот особняк. И Хайн предлагал ему кинжал – с наградной гравировкой на лезвии и рукоятью, которая стоила больше, чем все остальные его подарки вместе взятые. Непохоже было, что тот - другой нож - мог бы принадлежать Хайну…

Авель помотал головой, отгоняя несвоевременные мысли.

Он подошёл к столу и нерешительно опустился на стул напротив Вендера, который уже занял своё место.

Вендер отрезал себе кусок бараньей ноги, лежавшей на самом большом подносе, и, отделив от него маленький кусочек, без аппетита запихнул в рот. Потом посмотрел на Авеля и его пустую тарелку.

- Простите, - сказал эдайн, старательно контролируя интонации, - я давно не был в обществе и плохо помню, как вести себя за столом.

- Это плохо, - задумчиво сказал Вендер, прожевав мясо, - обычно у рабов-эдайн отличные манеры.

Авель резко выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы и сжал пальцами столешницу, так что костяшки пальцев побелели.

- Так выкиньте меня на улицу. Разве не так энтари поступают с неудачными покупками?

Вендер прожевал ещё один кусочек мяса и спокойно ответил.

- Во-первых, я тебя не покупал. Ты – подарок дорогого мне человека, и мне придётся сохранить тебя, хотя бы на некоторое время. Во-вторых, даже собаку можно научить выполнять несложные трюки. А я - мастер дрессировки. И, в-третьих, у меня появились на тебя кое-какие планы.

Вендер покрутил в пальцах бокал, сквозь тонкое стекло наблюдая за реакцией эдайн.

- Забавно, - сказал он, наконец, - такой хладнокровный и безразличный, но под маской спокойствия бушуют ураганы. За тобой интересно наблюдать.

Авель медленно вдохнул и так же медленно выдохнул.

- Ты издеваешься? – спросил он со всем доступным ему спокойствием.