К чести Стэна, он тогда не растерялся. Как не терялся он и в многочисленных драках времён своей юности, когда его сшибали с ног, и он, как ёжик, сворачивался калачиком, прикрывая жизненно важные органы и подставляя под удары спину и плечи. Так же он поступил и сейчас. С той только разницей, что в этот момент его атаковала не толпа возбуждённых гопников, а туча, состоящая из офисной бумаги. Но, как и всегда, подобная практика почти помогла. Пропороть прочную суконную ткань униформы взбесившиеся страницы были, конечно, не в состоянии, но открытые кисти рук и загривок они порезали немилосердно.

Через пару минут бумажная круговерть вокруг Стэна прекратилась. Хоть одна из частей его сознания и начисто отрицала всё происходящее с ним, одновременно погружаясь в вязкую пелену безумия, другая, более жизнеспособная и хитрая, продолжала бороться. Да, бумажных монстров не бывает. Но один такой есть и даже находится прямо тут. Значит, надо с ним драться, потому как убежать от него вряд ли получится. И неработающие камеры слежения и внезапно разрядившаяся рация Стэна это подтверждают. А чего боится бумага, из которой, судя по всему, состоит монстр? Конечно, огня.

В этот момент Стэн только сказал спасибо своей упёртости, которая одна, несмотря на агрессивнейшую кампанию против курения, так и не заставила его отказаться от этой пагубной привычки. А также и от "зипповской" зажигалки, лежащей в кармане брюк. Шанс, может, и невелик, но попробовать всё равно стоит.

Осторожно освободив лицо, Стэн попытался оглядеться. По большому счёту ничего нового — бумажный монстр стоит не больше чем в паре шагов от него, но зато бешеные бумажки угомонились и, судя по всему, снова затаились по своим ящикам и полкам. Что ж, будем считать, что у нас есть только один шанс.

Поцарапанная рука Стэна скользнула в правый карман брюк, нащупала зажигалку, и в следующий момент он прыгнул.

"Зиппо" — отличная фирма. И в этот момент зажигалка не подвела тоже. Может быть, при других обстоятельствах Стэну и удалось бы подпалить бумажного человека, но… Почти в тот самый момент, когда маленькое пламя зажигалки уже было готово коснуться рукава монстра, между его бумажными квазипальцами, в лучших традициях фильмов ужасов, как из ниоткуда выросли острейшие лезвия офисных ножей-бритв для разрезания почтовых конвертов и прочих бумаг. И эти лезвия за секунду до того, как план охранника увенчался бы успехом, взрезали вены на правой руке Стэна, отбрасывая в сторону ставшую уже ненужной зажигалку, а в следующее мгновение располосовали его горло до самого позвоночника.

Стэн был ещё жив, хоть и стремительно терял сознание от потери крови и от той же крови, хлынувшей в его лёгкие вместо живительного воздуха, когда начинающая уже терять свои очертания смутная бело-чёрная фигура, состоящая из множества бумажных листов, подхватила его тело и с невообразимой силой швырнула в сторону ближайшего панорамного окна.

Тело Стэна пробило прочнейшее стекло (при этом осколки искромсали его плечи, взрезали грудь и нанесли ещё множество повреждений) и устремилось с высоты тридцати шести этажей к земле. Страшного удара о бетонное покрытие дорожки перед парадным входом в небоскрёб Стэн уже не почувствовал, потому как умер, пролетая примерно мимо двенадцатого этажа.

Моментально выскочили из здания охранники, работающие в той же смене, засуетились, позвонили в полицию. Те примчались и долго водили носами, не понимая в силу позднего времени и общей заторможенности развития, что тут вообще произошло и как не такой уж чтоб сильно здоровый на первый взгляд охранник смог вышибить своим телом пуленепробиваемое стекло.

А на тридцать шестом этаже уже всё было спокойно. Ещё до визита полицейских бурые кровавые пятна бесследно впитались в ковровое покрытие, бумаги непонятным образом снова оказались на своих местах, и даже на верхней панели ксерокса нельзя было найти ни одной случайно забытой кнопки.

Офис был готов к новому рабочему дню.

— Вы не возражаете, если я присяду? — спросил серый человечек, одновременно пристраиваясь на краешке табуретки.

Я смерил его подозрительным взглядом. Нет, вроде бы человек как человек, даже более чем — этакая усреднённая версия человека: мышастого цвета кургузый костюмчик, в каких любят щеголять сотрудники отдела по борьбе с нелегальными эмигрантами и очень уж неудачливые эфбээрщики, очочки в тонкой оправе, но сразу видно, что не Дольче и Габбана, и уж тем более не Картье, лысинка, потёртый портфельчик, пятидолларовые часики на запястье… Мышонок, одним словом, такого не заметишь, даже если он будет стоять прямо перед тобой и размахивать флагом Верхней Вольты. Точнее, флаг-то, может, и разглядишь, а вот человечка — нет. Но такие вот "человечки", появляющиеся на кухне вашей надёжно запертой квартиры (сам вчера четыре раза проверял, есть у меня такой пунктик) прямо из ванной комнаты, в которой даже окон нет, поневоле вызывают некоторое подозрение. Нет, вчера я, как водится, немного выпил, но никак не до такой степени, чтоб приглашать к себе домой малознакомого человека, тем более такой непрезентабельной наружности. Или всё-таки именно до такой? Да нет, вроде всё помню. И как ту же дверь запирал, к примеру. Вот же, блин…

— Ты кто? — спросил я, примеряя на лицо одно из самых своих недобрых выражений. Честно говоря, человечек тревоги не вызывал, не тот калибр и фактура, вот если б он ещё нормально в дверь позвонил, прежде чем войти.

— Конечно-конечно, — засуетился Мышонок, суматошно зашарив по кармашкам портфельчика, — только для начала кое-какие формальности, дабы избежать досадных недоразумений.

"Ишь как выражается, — мелькнула мысль. — Не иначе как из налоговой, или ещё дрянь какая-нибудь."

— Минутку-минутку, — продолжал копошиться человечек. Честно говоря, он начал уже утомлять показной какой-то незначительностью и затёртостью. Очень уж всё это как-то нарочито было, ну не бывает в жизни настолько серых людей, я, по крайней мере, не встречал. Соответственно, что-то тут не так… Словно уловив мои сомнения, человечек, наконец, вытащил из портфеля пачку каких-то довольно помятых бланков и довольно улыбнулся:

— Ага, вот оно. Так. Садовский Алексей Владимирович? — спросил он, просительно улыбаясь и кивая головой, как бы говоря: "Ну согласись, чего тебе стоит?" Интересно, если б я ответил: "Нет", он бы виновато извинился и ушёл?

— Я и есть, — кивнул я в ответ.

— Очень хорошо, — человечек аж расцвёл, углубившись в бумаги. — Проживающий по адресу, впрочем, это неважно. Ага, что тут у нас ещё: психика неустойчивая, склонность к проявлениям депрессии, агрессивность выше средней, но не экстремальная, самооценка явно занижена, куча всяких фобий, общая неудовлетворённость жизнью, уровень удачливости нулевой, склонность к алкогольной зависимости, прекрасно-прекрасно…

— А в морду? — вкрадчиво поинтересовался я. — Заодно и выясним, кто тут у нас неудачник депрессивный.

— Ой, простите, пожалуйста, — испуганно всплеснул руками человечек. — Я увлёкся просто. Это информация для чисто служебного пользования, к вам она не имеет никакого отношения.

— Поспорим, что врёшь? — предложил я.

— Вру, — легко согласился человечек, — но не из злого умысла, а токмо для блага дела.

— Ладно, излагай давай, что там у тебя? И, наконец, объясни, откуда ты такой взялся, и представься уже, а то нехорошо как-то получается: ты про меня вон сколько всякого разного знаешь, даже фобии какие-то выдумал, а я про тебя — ни фига.

Человечек снова кивнул, прямо китайский болванчик какой-то, встал и придал лицу торжественно-радостное выражение.

— Та-дам, — провозгласил он, — настал и Ваш звёздный час, Алексей Владимирович!

"Во влип, — с опозданием понял я, — сейчас начнёт пылесос "Рейнбоу" предлагать или ещё гадость какую. И как же это я дверь-то вчера не запер, проверял же? Нет, надо замок менять."