С домом ей повезло — Тирион Ланнистер по старому знакомству брал за свой «улей» не больше, чем если бы она арендовала однокомнатную студию рядом с колледжем.

Карлик уже третий год жил за границей, а Санса поддерживала порядок в его драгоценном детище, используя все пространство «улья» как мастерскую. Свет там был феерический, и места хватало даже для полета ее фантазий.

Библиотеку Ланнистер частично взял с собой, периодически отправляя своей съемщице коротенькие любезные письма с длинным списком нужных ему томов. Тогда Санса набивала пыльными книгами очередную коробку и ехала на почту. Там ее уже знали и шутя называли «книжным контрабандистом» Остальными же книгами Санса с удовольствием пользовалась — они очень пригодились ей во время ее трехлетней учебы в колледже. Там была своя библиотека, и неплохая, но на каждую нужную ей книгу записывалась как минимум половина ее же однокурсников.

Колледж был позади — а она привычно жила в столице, периодически размышляя о переезде на север. Это была ее родина — и все же ее туда совсем не тянуло. После двух месяцев, проведенных в пустом доме Старков по возвращении с похорон Зяблика, Санса до сих пор думала о родительском оплоте с содроганием и не могла даже оставаться там ночевать. Это был самый пустой и самый черный период в ее жизни. Конец старой жизни.

Окончательный, завершающий аккорд, взятый на грани возможностей руки, выламывающий неловкие пальцы в попытке охватить все клавиши бытия. Закрыть все. Перечеркнуть все. Прозвучать какофонией, раздирающей слух.

Новое пришло неожиданной тишиной, лишенной всякого настроения — просто отсутствие звуков, где очень тихо, почти неслышно начали звучать первые робкие ноты. Новое началось с приходом письма из колледжа, поездкой на экзамен и неожиданным и приятным бонусом получения стипендии от округа. В августе Санса с облегчением заперла тяжелые двери дома на севере, отдала ключи остающемуся там Джону и села в самолет, уносящий ее на юг, в столицу. По иронии судьбы, последний экзамен — этюд на вольную тему — был назначен в день ее семнадцатилетия — и сдала она его более чем удачно, разрушив, таким образом, традицию неприятных и страшных сюрпризов на день рожденья. Санса изобразила лежащую внизу долину с игрушечными домиками и виноградниками, а на переднем плане - носки собственных ботинок, съезжающих в пропасть. Ей даже хватило времени, чтобы набросать гирлянду из черных и багровых листьев, рамкой обрамляющих ее картинку.

Ее работа понравилась единственной женщине-доценту на кафедре — она тоже была новенькой — и Санса была зачислена на экспериментальный факультет графики и сценографической живописи на полной стипендии с предоставлением платного общежития. Так начался новый путь в ее жизни — странный, неровный и пока себя оправдывающий. Дел было так много, что времени задумываться не было. Отчаяние накатывало только длинными ночами — когда соседка по комнате сладко сопела носом в подушку. Первые полгода она жила с одной из подруг Маргери, пустоголовой трещоткой Эллой, пока та не пожаловалась в секретариат на то, что Санса тайком курит в окно и мешает ей спать тем, что по ночам хлопает дверью. Тогда стажерка-магистрант подселила ее к собственной младшей сестре. Так Санса сошлась с обширным семейством Змеек — многочисленных дочерей выходца с юга Мартелла. Почти все они были от разных матерей, и две из них учились в одном колледже с Сансой. Это своеобразное семейство и составило основной круг ее общения — когда оно было ей необходимо. По иронии судьбы, их тетка Элия была первой женой Рейегара Таргариена — той самой, что погибла в аварии, подрезанная машиной Горы. Сансе было с ними просто — по большей части, из-за того, что все сестры решительно отрицали какой-либо смысл присутствия мужчин в их жизни.

Единственным эталоном для Змеек был их отец: красавец, путешественник и отчаянный прожигатель жизни: его слава побила даже вянущие лавры Джейме Ланнистера, потерявшего руку и ушедшего в тень. Когда Санса уставала от воинствующего феминизма своих новых подруг, она навещала Бриенну. Та всегда была ей рада, хотя и заводила порой неприятные разговоры о прошлом. О долгах. Оплаченных и нет. Сансе казалось, что ее задолженности были давно под чертой подведенных итогов: баланс был сведен к нулю, умножен на ноль, и она ничего никому не была должна. Как и ей тоже. Все было чисто. Стерильно. Безжизненно, как в морге в Мертвой Заводи.

Она забрала кредитку и воду и вышла на улицу. Воздух был тяжелый и сырой — чувствовалось приближение дождя, или даже грозы. Санса подняла голову — по небу бежали с тревожащей взгляд скоростью свинцовые тучи. Внезапно налетел ветер и хлестнул ее по лицу ее же рыжим хвостом. Санса отвела волосы от лица, сняла со спутанных прядей резинку и вновь собрала всю копну в кулак — на этот раз закрутив ее в плотный пучок — некрасиво, но удобно. За спиной послышался хохот — она обернулась. У одной из заправочных узлов, рядом с потрепанным Джипом цвета грязи стояли два сопляка: тощий с белыми патлами и еще более невзрачный и прыщавый брюнет. Они как раз заканчивали заправлять свою развалюху и блондин, приставив к причинному месту сочащийся бензином «пистолет», сделал в ее сторону несколько непристойных движений вполне конкретного значения. Санса улыбнулась, отвернулась и прошла к машине. Хорошо, что в этом округе разрешено ношение оружия.

Она тронула Импалу и через милю, заметив, что Джип следует за ней, съехала на островок отдыха, где как раз не было ни одной машины.

Карманный Зиг Зауэр ей подарили Змейки на прошлый день рожденья — вместе с каким-то чудом сотворенной лицензией — после того, как Санса, любящая вечером пройтись по городу, не ограничивая себя кампусом, дважды чуть не попала в переделку. Она отходила на курсы стрельбы и даже периодически попадала в цель. Но арбалет ей нравился больше. В особенности потому, что срабатывал тихо.

Пистолет был нужен на крайней случай, - когда она была не в машине и не дома. Он прятался, как пачка с носовыми платками: от рюкзака до кармана джинсов и служил своего рода гарантом, что она вернется из очередной прогулки куда не надо. Во всех остальных случаях арбалет был надежнее: во-первых, на него не нужна была лицензия, во-вторых, прицелиться из него было легче - чтобы поразить цель наверняка, а в-третьих, да - он стрелял почти бесшумно. Минус его был в размере и некомпактности - но какая разница, что у тебя валяется на заднем сиденье, не говоря уже о шкафе в прихожей, в особенности если ты -самостоятельная девушка, которую редко посещают незнакомые с твоим стилем жизни люди?

Молодой женщине, обитающей в одиночестве в большом доме, не нужна защита — ей нужны навыки.

Вот и сейчас — полуспортивный арбалет лежал на сиденье Импалы под синим одеялом. Дурни припарковались совсем рядом с ней — попасть труда не составит. Пока они не сообразили, в чем дело, Санса прицелилась и послала болт прямехонько в заднее колесо. У уродов вытянулись лица. Санса аккуратно убрала оружие под попону и направилась к ним.

— Надеюсь, у вас есть запаска, ребята. Да поторопитесь — а то дождь собирается.

— Да ты что, охренела, бешеная зараза?

— Следите за базаром. А то следующий выстрел будет по яйцам, а не по колесам. А я пока копам позвоню. Сообщу им, что подверглась непристойным поползновениям с вашей стороны. А камера на бензоколонке подтвердит мои слова.

У парней был вид двух обалдевших рыб, вытащенных на поверхность и шмякнутых об асфальт. Что сказать ей на это, они не нашлись. Санса улыбнулась и вернулась к Импале. Закурила, взялась за телефон.