Около нужного колодца знакомая парочка с баулом и алюминиевыми чемоданами для личных вещей лениво препиралась с типом в форме Космофлота, но без нашивок.

— Покиньте помещение.

— Наш знакомый сказал, чтобы мы ждали его здесь.

— Тут нельзя находиться.

— Почему?

— Полицейская операция.

— Покажите ордер.

— Он у руководства.

— Мы подождем.

— Покиньте помещение!

И так по кругу. К моменту моего появление корпорант стоял спиной и я имел хороший шанс его вырубить, если бы не придурок Альфред, вылупивший на меня глаза. Интересно, чем может занимается в Космофлоте такой осел? Охранник начал разворачиваться, и быть бы мне парализованному, если бы не дама, ловко вырубившая корпоранта ударом по шее. Люблю профессионалов.

Три — ноль в мою пользу!

Шлюз я открыл вручную — лампочка на пульте все равно замигает, зато запроса не надо посылать.

— Ну, что замерли? Заходим, быстро!

Путешествие на частном перевозчике начиналось… нервно. Для начала у единственного на Инконе свободного капитана обнаружились какие-то крупные разногласия с Пан-Галаксис (ради простого контрабандиста или тривиального убийцы корпоранты не станут собирать такую группу захвата). Затем офицера Астроэкспедиционного корпуса, походя, посвятили в глобальный заговор администрации станции против официальных представителей власти. Еще немного, и Лоре пришлось бы вступаться за парализованных мерзавцев, которых оказалось проще убить, чем задержать. Обошлось.

Затем был привычно нудящий Альфред и непривычный холодок в животе — а с тем ли человеком она связалась? Пройдя через шлюз, они на несколько дней окажутся в полной власти капитана Хитмана, в личности которого она так и не разобралась. Их деньги этого человека явно не заинтересовали. Тогда что? Во внеземную благодарность Лора не верила.

Следующим шоком стал набитый корпорантами шлюз и закономерный вопрос — что же их так всполошило? И не состоит ли Рик Хитман в какой-нибудь мафии. Судя по масштабам полицейской операции, он должен был быть, по меньшей мере, крестным отцом всего Внеземелья. В то, что капитан "Стрижа" сможет прорваться к кораблю, Лора не верила, но он прошел, что однозначно характеризовало либо самих полицейских, либо — капитана. Единственное вмешательство, которое позволила себе лейтенант Кенеси — вырубить часового, но это было скорее устранение собственной ошибки.

Хитман на бесчувственное тело никак не отреагировал, только буркнул:

— Ну, что замерли? Заходим, быстро! — и лихо прыгнул в слабо подсвеченный проем.

Лора последовала за ним после секундного замешательства, Альфред долго и нудно спускался по лесенке, словно забыл, что в "елочке" искусственная гравитация станции практически не действует — для свободного полета достаточно оторвать подошвы от пола, а в самом драйзере генераторы на время стоянки отключают.

В люк лейтенант Кенеси протискивалась со смешанным чувством облегчения и гадливости. Любой, кто имел возможность сравнить драйзер с нормальным кораблем (а Лора такую возможность имела), начинал испытывать по отношению к малотоннажному флоту жестокие комплексы. Изначально эти штуки должны были стать роботизированными курьерами, связывающими между собой вновь осваиваемые миры, потом списанные агрегаты стали приспосабливать для личных целей и — вуаля! — убогие калоши стали самым массовым выпускаемым звездолетом. И плевать всем, что конструкция не рассчитывалась под нужды человеческого экипажа.

То есть, изначально не рассчитывалась, но на этом конкретном драйзере сделали все, чтобы устранить конструктивный дефект.

— Вау! — только и могла сказать Лора.

Светлый матовый пластик покрывал стены, в точно рассчитанных местах прерываясь контрастными полосами расшивки. В результате, скромное помещение тамбура не давило на входящих и не дезориентировало. Потоки чистого прохладного воздуха омыли Лору, и она улыбнулась, внезапно осознав, что атмосфера станции далека от горной свежести. Запахло грозой, вероятно, где-то сработали стерилизаторы, но в глаза это не бросалось. Последний раз такая предупредительная автоматика встречалась Лоре на личной яхте президента, но за внутренней дверью тамбура располагался интерьер типичного драйзера, только светлый, чистый и бежевый. С удобным резиновым полосами на всех поверхностях и причудливо тиснеными коробами под электрику.

Лора сердито потрясла головой — звездолет был похож на гостиную загородного дома ее матери. Святотатство!

Капитан Хитман промчался мимо, ловко разминувшись с заторможенной гостьей.

— Ваша каюта — вторая слева. Пристегивайтесь!

Лора привычно повиновалась, радуясь, что на драйзере вообще есть каюты для пассажиров, а вот Альфред бесцеремонно свернул в сторону рубки. Лейтенант Кенеси рванула следом, мысленно понося коллегу — даже на очень либеральных к пассажирам круизных лайнерах входить туда без приглашения капитана запрещалось уставом. Есть же, в конце концов, определенный этикет!

Паркетный звездолетчик успел добраться до рубки первым и теперь растерянно вертел головой — ложемент здесь оказался только один.

— А как же…

— Пристегивайтесь, живо! — Хитман, уже в пилотском шлеме и манипуляторах, ни на секунду не прерывал приготовления к отлету. Судя по скорости, с которой подергивались пальцы капитана, обмен информацией шел втрое быстрей, чем позволяла речь. Значит, максимум минут через пять он стартует, наплевав на положение пассажиров. И будет прав.

Взяв за плечи и ласково бормоча "Я все покажу!", Лора увела коллегу, как дите малое, пристегиваться. Обнаружив обман, Альфред долго возмущался (перегрузки и резкие толчки при маневрах ему ничуть не мешали).

— Я же ничего не вижу!

Лора поморщилась и мысленно плюнула.

— На что ты собрался смотреть, Альфред? Это не лайнер, где скучающим пассажирам показывают на стенах картинки.

— Мы же не знаем, куда летим!

— Мы летим на Торонгу.

— А что, если…

— Ты навигатор, Альфред? Даже если так — второй пилот на драйзере не нужен. Сомневаюсь, что ты сможешь опознать координаты по набору цифр или сориентироваться без приборов. Большую часть времени за бортом будет чернота или вообще ничего, там не на что смотреть, расслабься!

Альфред что-то бубнил, но лейтенант Кенеси его уже не слушала — она следила за ходом полета. В какой-то момент перегрузки прекратились — заработал звездный привод, превращающий корабль в изолированный кусочек вселенной, готовый исчезнуть в одном месте и появиться в другом. Если пространство вокруг свободно от больших масс, секунд за тридцать драйзер наберет необходимую скорость, а затем — прощайте злые силы!

Особенность малых кораблей — все стадии их полета можно проследить на слух, здесь просто нет места для буферов и звукоизоляции. Генераторы и накопители крепятся на те же силовые элементы, что и обшивка кают, из-за чего весь корпус драйзера превращается в музыкальную коробочку. Внезапно в ровном гуле, пронизывающем хрупкую конструкцию корабля, появилась фальшь — до боли знакомое высоко тональное дребезжание. От дурных воспоминаний заныло в животе. Космос еще не созрел для звездных войн, и особого разнообразия вооружений не было даже у корпорантов, но помешать кораблю совершить прыжок они могли. Вот этой вот штукой — генератором помех.

Лора ожидала мгновенной тишины. Опознав работу глушителя, любой вменяемый пилот немедленно остановит генератор, опасаясь сбить настройки звездного привода и превратить судно в груду нелетающего хлама. Капитан Хитман хладнокровно игнорировал воздействие и через десять секунд ушел в прыжок.

Привод отработал минуту и замолк, оставив Лору в звенящей тишине. Грудь распирало ватным комком паники. Да, они живы, это несомненный плюс, но куда они попали, и кто их будет отсюда вытаскивать? Еще стажером Лора вдоволь наслушалась баек про мертвые корабли, внезапно появляющиеся на экранах локаторов, и леденящую душу судьбу их экипажей. Про белый иней на лицах, сплетающиеся в жестокой схватке тела, про безумцев, не пожелавших принимать медленную смерть и распахнувших загрузочные шлюзы лайнеров. Не так офицер Астроэкспедиционного корпуса представляла себе конец своей карьеры.