Суть в том, как много времени им потребуется, чтобы соединить Рейкера и Рика. Тут уж как повезет. "Джони, мальчик мой, а чем ты занимался все эти годы?" Полиция и Космофлот на рога встанут. Они способны переварить сомнительную деятельность мелких жуликов с Пограничья (всем надо как-то жить), но дипломированный пилот, промышляющий контрабандой — это перебор. Плюс ко всему — непрекращающийся бред о зарождающемся пиратстве… Рудник — это самое малое, что меня ожидает, причем, уже по официальному приговору.

Я убедился, что за мной никто не следит, и нырнул в шлюз жилой секции.

Распорядитель закончил оформлять сделку, принял оплату и выдал электронный ключ на короткой декоративной цепочке. Броско одетая женщина сняла номер на одну ночь и отправилась туда в сопровождении невзрачного долговязого мужчины.

Казалось бы, причем тут Космофлот?

Но распорядитель не первый год был на должности. На Инконе женщина с отчетливыми следами пилотской гарнитуры на висках могла найти гораздо более выгодное занятие, чем проституция. Даже такая фигуристая бабенка, как эта. Если уж такая шалава бросает штурвал, то только ради обладателя толстого кошелька, а не для ублажения заезжих планетников по съемным номерам (а этот тип был классическим, можно сказать, вопиющим планетником).

"Вот на таких мелочах они все время и прокалываются", — с некоторым даже сочувствием подумал распорядитель, последовательно набирая номера хозяина гостиницы, куратора из службы безопасности и одного своего очень информированного друга.

Распорядитель был не вполне прав, этих путешественников не интересовала полукриминальная деятельность обитателей станции, хотя долговязый мужчина действительно состоял на жаловании в Космофлоте. Они были здесь проездом и должны были задержаться не более чем на один день, но в том дурацком плане, который составила для них контора, обнаружилась очередная неувязка. Молодая женщина раздраженно оттолкнула ноги своего спутника, первым делом шлепнувшегося на кровать, и включила информационный терминал. Ей тоже хотелось спать, но раздвинуть лежанку можно было, только перегородив крошечную каюту от одной стены до другой, терминал в этом случае становился недоступен.

— Уф, ненавижу низкие потолки! — объявил мужчина.

— Это коммерческая станция, Альфред, — рассеяно ответила женщина. — Скажи спасибо, что они экономили не на регенераторах и радиационной защите.

— Ну, спасибо! — издевательски заметил Альфред.

Его спутница не стала развивать тему. На ее взгляд, станция отличалась от военной только масштабным фактором. Неплохо для самотворчества! Но объяснять это человеку, умудрившемуся за десять лет службы в Космофлоте ни разу не покидать Старые Миры, было заведомо бесполезно.

— Я думаю, нашу миссию можно считать оконченной.

— Ерунда! — она отвлеклась от изучения записей. — Ты что, собирался ждать распродажи билетов Инкон-Торонга? Нам нужно зафрахтовать корабль, именно для этого нам и выделили столько денег.

— Я в курсе, Лора, деточка! Но свободных для фрахта судов тоже нет.

Женщина ткнула пальцем в экран.

— Вот!

Альфред приподнялся на локте.

— Рик Хитман, да? — он хмыкнул. — Мог бы уж сразу Нилом Линдерном назваться. Это транзитник, не думаю, что он может шиковать за хозяйский счет.

— Эти песни про транзит на Инконе означают только одно: владелец не может официально предъявить права на судно. Парень прилетает сюда на этом корабле уже третий раз. Перегонщик, как же!

— Проблемы с законом? — насторожился Альфред.

— Здесь у всех проблемы с законом. Добро пожаловать в свободный космос!

Женщина разглядывала лицо на записи, сделанной камерой в порту. Молодой человек, слишком крепкий в кости, чтобы быть уроженцем Внеземелья. Без следов обычных для "вольных капитанов" слабостей — обжорства или пристрастия к релаксантам. Собственно, и без следов этих самых "вольных странствий". На крохотных драйзерах человеку всегда чего-то не хватает — хорошего воздуха, воды, еды, движения, радиационной защиты или правильного светового режима. Не зря в период Освоения малотоннажный флот был запрещен — это был путь в тупик, безвозвратно сжирающий человеческие ресурсы. А юноша выглядел так, словно только сейчас с Эвридики. Это было не правильно, не сходилось.

Но выбора у них все равно не было.

— Ладно, — постановила она. — Четыре часа на сон. Потом я попробую его найти и договориться о фрахте.

— Пойдем вместе!

— Одной мне будет проще…

— Этот человек может быть опасным, Лора! Я обещал дяде приглядывать за тобой.

— Альфред, это — космическая станция, а не трущобы Терры. Тех, от кого ты мог бы меня защитить, здесь попросту нет.

— Не будь так в этом уверена! Почему же все местные ходят с оружием?

Лора пожала плечами — способа отделаться от озабоченного сослуживца все равно не было.

Бравый офицер Космофлота потратил бы неделю и две зарплаты на поиск по всему Инкону человека по имени Рик Хитман. Лора Кенеси поступила проще: пошла в ближайшую жилую секцию и стала спрашивать всех подряд, не видели ли они капитана Хитмана. Инкон-орбитальный — станция не маленькая, даже в худшие годы на ней единовременно обитало не менее сорока тысяч человек, никакой гарантии, что искомый капитан устроился здесь, а не в противоположенном ее конце, не было, однако уже через пятнадцать минут появился первый человек, который на вопрос ответил взмахом руки, а через полчаса встречные называли вполне конкретные блок и ярус.

— Чем ты недоволен, Альфред? — усмехалась Лора. — Какой же капитан Внеземелья удалится от своего корабля дальше, чем на пятнадцать минут ходьбы? Из-за рейдера в транзитной зоне нет мест, мы с тобой сами в этом убедились. Он не на корабле, значит, пошел по ближайшим знакомым.

Рик Хитман обнаружился завтракающим в секционной столовой — не слишком удачное место для деловых переговоров. Ночная смена еще не закончила работу, народу было мало, и Лоре удалось занять место прямо напротив капитана. При личной встрече он казался даже моложе, чем на записи. Никаких намеков на криминальное прошлое, порочную сущность и маниакальные наклонности в его внешности не было. Однако не стоило забывать, что при посещении Инкона он всякий раз был на своем корабле один. По крайней мере — официально.

— Здравствуйте!

Капитан поднял глаза и скользнул по визитерам равнодушным взглядом, слегка задержавшимся на Лоре, а потом снова вернувшимся к тарелке.

— Ну, допустим, привет.

— Вы ведь Рик Хитман, капитан "Стрижа"?

— Ну, допустим, да.

Лора попыталась завладеть взглядом собеседника, безуспешно.

— Нам необходимо попасть на Торонгу. Мы заплатим.

— Ничем не могу помочь, мэм.

Альфред попытался что-то сказать, но спутница ловко пнула его под столом ногой.

— Тридцать тысяч.

— Мэм…

— Сорок.

Капитан на мгновение прервал завтрак.

— Я понимаю ваши затруднения, мэм, но ничем не могу вам помощь. Я занимаюсь только перегоном. Поищите корабль, свободный для фрахта.

Лора пару секунда внимательно разглядывала его лицо, потом кивнула.

— Извините, сэр.

В коридоре Альфред не сдержал насмешливого фырчанья.

— Что я говорил!

— Чем-то мы его насторожили, — Лора закусила губу. — Проклятье! Придется ждать другого транспорта.

Весь оставшийся вечер Альфред подбивал клинья к своей спутнице, очевидно, воодушевленный размерами каюты, но Лора осталась равнодушной к неуклюжему флирту: на выделенные начальством средства даме можно было преподнести разве что энергетический батончик, а желания тратить деньги сверх командировочных офицер не демонстрировал. Очистив стандартные алюминиевые тарелки от стандартных порций запеканки и запив это счастье стандартным витаминизированным напитком, маскирующимся под апельсиновый сок, коллеги вернулись в номер, тайно недовольные друг другом.