Платный шпион с неким благоговением наблюдал за агонией политического гиганта, который чувствовал давление, беспокойно ворочался, но предотвратить смертельный удар не мог. Мистер Хим, словно гениальный музыкант, из ничего не значащих фраз и безобидных тем сплетал прелюдию грандиозного скандала. И, как истинный художник, он нуждался в зрителях. Единственным доверенным был Смит.

— Прелесть ситуации в том, что нам не придется внедрять в общество какие-то деструктивные мемы, — заливался соловьем рейдер от социальной инженерии. — Необходимо лишь бросить тень сомнения на пережиток времен экспансии — уверенность в том, что развитая цивилизация должна заселять космос. Зачем?!! В пределах Федерации достаточно биосферных миров, чтобы на долгие века развеять призрак демографического давления, а экономической развитие обеспечит освоение внутренних рынков. Причем, для этого не придется искать каких-то забубенных решений, только следовать указаниям экспертов. Внутренняя структура корпораций идеально приспособлена для подобного. Меньше рисков, меньше ответственности. Всем проще!

Смит неопределенно повел бровями — был уроженцем Терры и к экспансии человечества в космос относился с равнодушием, переходящим в раздражение. Вот уже несколько веков официальная безработица на планете держалась на фантастически низком уровне — всякому, кто начинал возмущаться, предлагали билет в один конец. Бедности и трущоб это не отменяло, просто теперь половина их обитателей считалась инвалидами, спокойно тратящими свои немалые пособия. Смит имел собственность на Тассете и возвращаться домой не собирался, но разговоры про потерю человеческих ресурсов помнил хорошо. В Совете Федерации прародина человечества давно пребывала на вторых ролях, потому что восемьдесят процентов ее населения не могли одолеть образовательный ценз.

— Предсказываю! — мистер Хим глубокомысленно ткнул пальцем в лоб. — В ближайшие пять лет корпорации на треть сократят деятельность в пограничье. Закроются убыточные или малоприбыльные направления, доходы от этого только возрастут. Акционеры будут писать кипятком от восторга!

Смит поймал себя на том, что согласно кивает. Лично он не понимал, что может заставить человека добровольно поселиться в металлической скорлупке, заброшенной к черту на рога. Кто-то зашибает деньгу, а жители Федерации вынуждены это оплачивать. В нем даже проснулась некоторая гордость за свою работу.

"Хорош, стервец!" — невольно позавидовал он Химу. — "Если уж меня пробирает. А уж быдло-то за ним пойдет, как осел за морковкой"

И снова прыгал в бездну космоса корабль, по всем инструкциям не годный для полета, вновь вел его к цели капитан, откуда-то знающий все сокровенные тайны навигаторов. День за днем Лора проникалась подлинным духом Внеземелья, места, где необходимо предусмотреть все, а счастливых случайностей не бывает. Ей, офицеру Астроэспедиционного корпуса с двумя рейдами на счету, сделать это было не то, чтобы проще, но хотя бы возможно.

Что ожидает увидеть обыватель, отправившийся на фронтир? — Персонажей сериалов, великанов, привыкших к пониженной гравитации, или летающие жировые шарики с глазами. Типичные внеземельщики оказались людьми среднего роста и средней комплекции, с характерными тягучими движениями, создающими ощущение заторможенности. Альфред ходил гоголем, поглядывая на окружающих свысока, а лейтенанту Кенеси сразу вспомнились разговоры о пристрастии "внешников" к метаболической медицине. В эпоху, когда из любого биологического материала можно было вырастить хоть двухголового кентавра, обитатели Лагуны, Инкона, малых пересадочных станций и бесчисленных рудников предпочитали стандарт во всем, начиная от резьбы на креплениях и кончая собственным телом.

Своя мода, свои развлечения (требующие предельно сложной координации движений игры), ни одной наклейки от жвачек на стенах (их сюда просто не везут) и ни одного граффити. Наверное, за попытку распылить что-то в жилом объеме здесь просто в космос выкидывают.

"Ты увидишь другую версию человеческой цивилизации", — говорил ей дядя перед тем, как отправить сюда. — "В чем-то отставшей от метрополии на десятилетия, а в чем-то просто пошедшей другим путем. Очень поучительное зрелище"

Если по возвращении она не докажет, что поняла обращенные к ней слова, дядя будет смотреть на нее снисходительно, как на заигравшегося ребенка. Местные, наверняка, сами не знают, в чем их уникальные особенности, но вот перед ней реальный, действующий капитан, удачно объединяющий в себе два мира — внутренний и внешний. Неужели она упустит возможность его расспросить?

Время, оставшееся им для общения, шло на часы. После эскапад Альфреда пересечься с Хитманом удавалось только в кают-компании или на тренажерах, что тоже не упрощало задачу.

— С добрым утром!

— Привет.

— Занимаетесь?

— Да.

— Можно спросить?

— Нет.

Странно, при первой встрече Лоре показалось, что она капитану нравится. Можно же и полюбезней быть! Тогда она решила действовать решительнее и задавать вопросы в лоб. Например, пока объект ест.

— У нас в Астроэкспедиционном корпусе практически не рассказывают о жизни во внешних поселениях.

— М-м…

— Людям кажется, что здесь сплошные тюремные колонии. А мы тут полетали и я заметила, что все вокруг такое… такое…

Капитан оторвался от контейнера с ужином и поднял на Лору заинтересованный взгляд.

— Обжитое.

— Мэм, большинство поселений в этом районе основаны более пятидесяти лет назад, у некоторых людей, которые здесь родились, уже внуки подрастают. Они здесь действительно живут!

— Куча дармоедов, неэффективно эксплуатирующих собственность.

Услышав звуки речи (при таком размере корабля — попробуй, не услышь), компаньон Лоры немедленно встрял в разговор. Бежал, должно быть!

— Альфред, у-убь…

— Не спорь, Лора, иначе половина персонала корпораций состояла бы из внеземельщиков!

Хитман как-то не по-доброму усмехнулся.

— А какая связь между эффективностью и работой на корпорации?

— Вы будете утверждать, что все дотации…

— Незарегистрированным поселениям? — развеселился Хитман. — Кому-то, что, за нас деньги дают?

Лора придала лицу невозмутимое выражение и потянула за блесну.

— Просто один наш общий знакомый любит рассуждать о принудительных контрактах, это его аргумент. Не обращайте внимания!

— Следующий раз посоветуйте ему поинтересоваться условиями на предполагаемом месте работы, — доверительно сообщил капитан. — А потом пусть узнает, какие контракты на самом деле предлагают на местах.

— Да, мы вот узнали! — Альфред наставил на капитана обвиняющий перст. — Билет на корпоративный транспорт до Лагуны стоит восемь сотен, а оттуда до Инкона капитан содрал пять тысяч! Как нам сказали — надежный капитан!!!

— Повезло! Это все равно, что возить бесплатно, если корабль не заточен под живой груз. На корпоративной дуре вы — пара добавочных ртов на сотню экипажа, а у частника — двое на пятерых. Улавливаете?

— На Багрум нас готовы были отвести за три тысячи! А это гораздо дальше.

— Кто вам это предложил?

— А вам зачем? — насторожился Альфред.

— Кто? — капитан повернулся к Лоре.

— Это принципиально?

— Да. Потому что рейтинг Багрума — ноль. Попасть туда за три тысячи, может быть, и можно, а вот улететь меньше чем за сотню — нет. Свободные капитаны к этой колонии не летают, а рейсовым рудовозам корпораций запрещено брать пассажиров. Итак?

— Некто Юлий Хальски, капитан "Акации".

— М-м, — Хитман сразу успокоился. — Он уже не капитан. Наверное, это была его последняя афера.

— Откуда вы знаете? — подняла бровь Лора.

— Базу данных обновил, — капитан щелкнул пальцем по панели коммуникатора и встретил непонимающие взгляды. — Ну, базу данных рейтингов. Только не говорите, что Космофлот о ней не знает.

Лейтенант Кенеси немного помялась, но нашла в себе честность признать: