Журналист заглядывает обратно к вождю.
Меня младенцем нашли в лесу. Родители скрывали это ото всех, но однажды мне проговорились. Значит, я один из вас.
Теперь ты знаешь, что делать, - говорит вождь.
Журналист углубляется в лес. В каждом дереве он видит живое существо и с каждым из них ведёт себя по разному: одно похлопывает по стволу, перед другим кланяется, к третьему ласково припадает...От деревьев исходят нечленораздельные голоса.
- - -
Помощник приходит в сознание, лёжа лицом в песке в одних штанах. Вокруг разбросаны малиновые, лиловые, оранжевые расплавленные обломки эротолёта. С редких высохших деревьев свисает еда, безделушки, вещи - то, что было на корабле. Из-за песчаного холма доносятся крики капитана:
Большой Бобби, остановись! Вернись в свой резервуар!
Помощник с трудом поднимается и видит, что на него надвигается огромная тень с невероятно сильным, почти осязаемым зловонием. Едва успев поднять голову, он оказывается поваленным и придавленным к земле какой-то бугристой бурлящей массой. Она залезает в его рот, проникает в поры. Помощник чувствует, что это нечто словно пытается всосать его в себя и отчаянно барахтается в вязкой тьме. Он встаёт на ноги и его голова высовывается наружу, жадно глотая воздух. Затем идёт через тошнотворное болото, по горло в пузырящейся трясине, не в силах сдерживать позывы блевоты.
О нет, мой милый дружок. Я так и не успел тебя доделать! - причитает капитан.
Упав и отдышавшись, Помощник видит капитана, бегающего перед большой фиолетово-коричневой биомассой, которая клокочет, лопается и стремительно испаряется, тая на горячем песке.
Сколько планет я посетил, чтобы собрать тебя из самых дивных форм жизни! А ты так и не успел обрести полноценное сознание и само-идентифицироваться. Теперь мы никогда не узнаем, кем бы ты мог стать. Прощай, Большой Бобби!
От биомассы остаются лишь комья слипшегося песка.
Значит, для этого тебе понадобился Сгусток? Ведь в нём заключена формула людей моей планеты. И ты скормил его этой твари?! - Помощник хватает капитана за грудки и трясёт.
Не успел, - расстроено морщит физиономию Капитан. - А, как знать, может, именно этой ничтожной малости и не хватало для становления его личности... Там твой Сгусток, - кивает он в сторону, - в том резервуаре.
Помощник брезгливо отбрасывает капитана и направляется к виднеющейся из-за дюны изумрудной полусфере.
Только смотри, сам теперь не превратись в протоплазменное ассорти после столь тесного общения с Большим Бобби, - ехидно кидает ему в след капитан.
Помощник приближается к резервуару и видит, что от него расползаются мелкие амёбовидные существа. Из трещины вылетает стая прозрачных перепончатокрылых птиц и с писком расплавляется в воздухе, проливаясь дымящимся дождём на песок.
Червоточки.. - выдыхает Помощник.
Подходит к дверям и слышит, что о них кто-то бьётся изнутри. С усилием приоткрывает их. Наружу вываливаются коричневые трубкообразные существа покрупнее. Отшатнувшись, он некоторое время колеблется и решительно налегает на двери.
Пробравшись внутрь, Помощник разглядывает всевозможных обитателей аквариумов, венчающих верхушки плавно выгибающихся из пола сталагмитов. На него прыгают разлапистые пурпурные медузы, трепыхающиеся среди стекла разбитых аквариумов. Он стряхивает их, но некоторые успевают раствориться в его теле. Помощник заходит в морозильную камеру с колбами, ищет среди них свою, открывает их одну за другой, видит внутри них незнакомые застывшие концентраты жизни и, наконец, находит свой. Пока пробирается к выходу, на его голову шлёпается со сталактитов ещё ряд разных существ.
Помощник перебирается через холм и обнаруживает ставших манекенами девушек, чьи тела раскинулись по спирали. В песчаное дно стекает их лазурная кровь. На противоположном холме появляется капитан.
О, нет, и вы тоже все погибли, мои сладкоголосые феи - теперь мне самому больше не зачем жить! - восклицает он, вскинув руки, и кидается к своим красавицам, пробегает мимо них и падает с головой в лужу крови.
Помощник видит за другим холмом ещё ряд обломков, сгрудившихся таким образом, что пробелы песка внутри них оказались как маленькие озёрца между скал, и направляется туда, едва переставляя ноги. Перебирается через руины, периодически спускаясь на песок, который пересекает и вновь карабкается на следующие останки кораблекрушения.
Тело Шерифа застряло среди кусков металлопласта кислотных жёлто-красных цветов. Она видит, как на фоне проносящихся огненных облаков, пошатываясь, проплывает человеческая фигура. Шериф узнаёт Помощника и, вздохнув поглубже, собирается окликнуть его, но нога Помощника соскальзывает в расщелину и затыкает ступнёй её рот. Тело женщины трепыхается, зажатое со всех сторон. Помощник пробует найти положение, при котором можно было бы вытащить застрявшую ногу. Челюсти Шерифа резко сжимаются. Помощник в страхе вскрикивает и пытается разглядеть, что его укусило. Живот Шерифа вздымается и опадает, свободная нога елозит по красным стенкам, полуобнажённая грудь, упирается в жёсткий каркас, кисть руки бьётся о решётку как птица.
Шериф, вот я тебя и нашёл! - Помощнику удаётся извлечь ногу изо рта Шерифа.
Забери меня болото, - Шериф в бешенстве и отвращении сплёвывает слюну, - ты не мог сделать это как-нибудь иначе?!
В ответ Помощник просовывает между останками корабля колбу, потряхивая её содержимым перед носом Шерифа, но вскоре убирает её с привкусом горькой победы.
Как ты там?
Отлично, - выдавливает из себя Шериф.
То есть, я хотел сказать..что мне теперь делать?
Иди в ту сторону, - Шериф указывает пальцем по направлению к солнцу, пытаясь что то рассмотреть сквозь сплетения пластика. - Я заметила там какие-то строения, когда мы падали. Но сначала наполни все ёмкости, которые найдёшь, алкоголем - он. По-любому, должен был храниться на корабле - и прихвати их с собой, без него тебе не выжить. В алкоголе твоя сила, не забывай это.
А как же ты?
За меня не беспокойся, я решила остаться здесь.
Помощник оценивает положение Шерифа быстрым взглядом.
Не пробуй меня вытащить, это бесполезно, разве что ускоришь мою смерть, - Помощник замечает вошедшие в женскую плоть зазубрины оранжевого пластика, по которым стекает кровь, - а я бы предпочла ещё немного насладиться последними мгновениями; как я всегда считала, любое существование лучше его отсутствия - не сомневаюсь в этом и теперь.
Как там этот слизняк, хозяин корабля, он остался жив?
Жив, но оплакивает своих фей, ни одной из них не повезло. Я не стал его убивать, пусть страдает.
И правильно...Я вообще сомневаюсь, были ли они живыми с самого начала. Попробуй достать сигарету из моего кармана и сунь мне её в рот - это ты уже научился делать - только не забудь прикурить.
Помощник, изо всех сил протискиваясь среди намертво сошедшихся обломков, исполняет её просьбу и придерживает сигарету в её рту.
Всю жизнь мне приходилось скрывать как сильно я боюсь смерти, а сейчас она меня, почему-то, совсем не волнует. - Шериф снова глубоко затягивается. - Это как то связано с этим местом, с этой планетой, с тем, что где-то глубоко в её недрах. Я, как будто, проваливаюсь в бездонный колодец и не за что ухватиться. - Она выплёвывает недокуренную сигарету. - Найди моё ружьё... нет, не уходи...не уходи, пока я ещё живу.
Не оставляй меня одного здесь... - протягивает Помощник.
Я всегда буду рядом. Это всё планета..ведь ты понимаешь, что мы беспредельно далеко от дома?
Да-да-да, мы на другой планете, понимаю-понимаю.. - бормочет Помощник себе под нос, уткнувшись лбом в раскалённый выступ и впав в кратковременное помутнение. Левая рука сжимает колбу, правая скребёт скрюченными пальцами по скользкому пластику. - Ну и жарища здесь... Когда-нибудь мы найдём одного из Создателей и тогда я попрошу его превратить меня в другое существо, но не такое, как наших болотные слизни, нет...в нечто совсем, совсем иное...
