- - -
...но они до сих пор грустят по своей родине на Альтаире, чем и преисполнена каждая их песня. Я обещал, что верну их домой, но, по правде говоря, не в силах расстаться с ними.
Шериф аккомпанирует девушкам игрой на варгане. Он и Помощник видят их ещё совсем юными - окутанные парящими частицами хрустальной росы, девушки непринуждённо расположились на переплетающихся ветках осенних деревьев и напевают едва уловимые умилительные мотивы.
Неожиданно Шериф и Помощник обнаруживают себя скованными изменившейся формой кресел. Единая поверхность зала становится стерильно белой. С потолка свисают трубки с присосками, которые девушки прилепляют к обнажённым участкам тел пленников.
Вы понадобитесь нам в качестве топлива для моего корабля, который управляется силой сексуальных импульсов. - Хозяин задумчиво подправляет длинными перламутровыми ногтями густые ультрамариновые тени с серебристыми блёстками, удлиняющими к низу кончики его водянистых глаз. - Вам придётся как следует постараться, чтобы преодолеть земное притяжение, а то я уже сам несколько утомился постоянно возбуждаться.
Шериф и Помощник елозят, взволнованные лёгкими прикосновениями фей и впадают в бессознательную эйфорию.
Дом разваливается, обнажая поднимающийся из болота огромный розовый эллипсоид. Дремавшие стервятники, переполошившись, разлетаются, лягушки-трупоеды в ужасе прыгают в лес. Эротолёт застывает над пеленой сизого тумана, пламенея в мареве оранжевого заката. Разлагающаяся плоть слизняков без остатка слезает с его сверхэластичной волнистой поверхности, возвращаясь в болото.
Это шо за мармеладина? - вопрошает пробудившийся под корягой эко-отшельник техногенной цивилизации.
Шериф и Помощник тянутся за ускользающими, мягкими как ртуть, телами девушек, дрейфуя в гранатовом желе растёкшихся кресел. Помощник мычит, изображая романтическую балладу.
Капитан держит в руках стопы одной из девушек, просунув пальцы рук меду пальцев её ног. Её тело плавно уходит в трубу, выходящую из арки окна перед ним. Он управляет её ногами, как штурвалом. В окне разлетается космический фейерверк, пронизывающий, окрасившийся малиновым цветом, зал жёлто-лимонными всполохами. Две девушки, сидя по бокам арки как на подоконнике, поют, спирально поднимаясь к верхним нотам.
Мы переродимся в чистые звуковые волны, резонирующие между собой тончайшими нюансами неизъяснимых желаний,- декламирует капитан корабля. - Я приведу вас в мир идеального наслаждения! Мы будем внимать потокам нейтрино, вдыхать ароматы туманностей, упиваться пением джетов...
А всё-таки, не плохо быть человеком и иметь пол, - мямлит Помощник, повернувшись к Шерифу с вытекающей изо рта слюной.
Капитан подходит к Шерифу и вытаскивает у него из кармана Сгусток. Одурманенные эротическими грёзами, Шериф и Помощник безучастно смотрят на его действия.
Давайте расценим это как чисто символическую плату за проезд, - говорит капитан, кладя Сгусток в колбу и отправляя её в открывшееся на полу отверстие. - Рассудите сами, для чего вам это недоразумение микроскопического человеческого удела, когда перед вами открывается вся Вселенная?
Внезапно оберег, который висит на шее Шерифа, начинает испускать острое зелёное свечение. На стенах загораются чёрные огни. Металлический женский голос объявляет: - Система корабля вошла в необратимый диссонанс с неизвестным объектом на борту. Пожар в верхнем оргазмариуме.
Алые сталактиты сопрано срочно вонзить в белую антиматерию, жёлтые яды сибилянтов сбросить в каналы подвздошной тяги, синее глиссандо выравнивать на центральный курс! - командует капитан, схватив дрыгающийся "штурвал управления".
Девушки, сбившись в кучку, срывают голоса в дикой арии, окружённые пористыми волнами звуковых сенсоров.
Верни нашу реликвию, мерзкий слизняк! - кричит Шериф, изгибаясь в стальных оковах корабля. - Это ты заставил болотную тварь стащить Сгусток! Выпусти нас! Без нас твой корабль, всё равно, пустой кусок железа!
Эротолёт прорезает сапфировую мглу красными зигзагами.
Уже поздно, - отрешённо произносит капитан. - Мы падаем через разрывы пространственно-временного континуума в недра пустоты, пожирающей саму бесконечность...
Сгусток, помоги нам! - поняв всё произошедшее, выкрикивает Помощник, вырываясь из ледяной хватки корабля взрывом неистовой ярости и бросается освобождать Шерифа.
...но, кажется, я вижу там, на самом дне небытия, какую-то планету, которая черпает из этой бездны энергию... - Капитана отшвыривает в угол. - Где моя арфа? Скорее найдите арфу! Только её волшебные звуки могут выправить курс корабля!
Помощник порывается с кулаками в его сторону, но корабль снова встряхивает с ещё большей силой. Шериф фатально смотрит на встречу смерти с окаменевшим лицом. Помощник начинает в панике пульсировать в биологических трансформациях.
- - -
На фоне большого полуразрушенного индустриального строения стоит старик профессор и смотрит, заслонив ладонью глаза от палящего солнца, как вдалеке над пустыней, дымясь и разваливаясь на отсеки, падает звездолёт. Закутанное в рваные тряпки, немощное дрожащее тело Профессора поддерживается экзоскелетом, возносящим его на полтора метра от поверхности земли. Металлическая конструкция экзоскелета опоясана трубками, по которым течёт охровая жидкость, выталкиваемая из механического сердца. Голова профессора надстроена кибернетическим мозгом, управляющим экзоскелетом напрямую.
- - -
Главный редактор врывается в кабинет журналиста.
Наша телега накрылась. Никакой материал не принимает форму Сгустка. Несколько мастеров пытались и ни у кого не получается. Брали смолу, сопли, глину, использовали разный клей, заморозку - как только процесс подходил к завершению, всё вещество воспламенялось и сгорало. - Редактор вытирает обильный пот со лба. - Ничто в нашем мире не может выглядеть так же как Сгусток. Ты должен написать опровержение, а потом..
На сей раз выкручивайтесь сами, - хладнокровно отвечает журналист и начинает собирать вещи в рюкзак.
То есть как, ты нас бросаешь? И куда ты пойдёшь?
Хочу хотя бы раз написать о подлинном расследовании.
Ты хочешь сгинуть на болотах? Ну, давай-давай...- Пот застилает глаза редактора.
Да, представь себе, хочу умереть за правду.
Журналист решительно выходит из своего кабинета, хлопнув дверью, от чего на проплешину редактора приземляется кусок штукатурки.
Редактор достаёт из нагрудного кармана пиджака фляжку, делает глоток, и выливает оставшееся себе на голову. Достаёт зажигалку и чиркает раз, другой. Зажигалка загорается. Редактор неотрывно смотрит на синеватый огонёк.
Папочка идёт к своей рыбке, - фатально произносит он.
- - -
Журналист причаливает на наспех сооружённом подобии плота к тому месту, на котором высадились Шериф и Помощник и фотографирует высохшую позеленевшую слизь, свисающую с куста.
Целеустремлённо продираясь сквозь лес, приподнимая ветки над землёй и отгибая траву, продолжает идти по следу волнующей его истории.
Приходит на поляну со сгоревшим строением. Заходит в него и фотографирует останки пилорамы и сгоревших кустов вокруг. Выходит и отправляется обратно в лес.
Обнаруживает шалаш на обочине у реки и заходит в него. Видит вождя, лежащего в окружении свежей листвы. Он весь почерневший, суровое лицо изрезано морщинами как кора старого дерева, зелёные ветки шалаша вплетены в выжженные ветки на голове. Фотограф делает снимок.
Я ждал тебя, - говорит вождь, пристально глядя на журналиста из полуоткрытых глаз.
Вы, индейцы, всё время кого-то ждёте. Расскажи, что тут произошло.
Вождь поднимает руку и погружает её в листву стены с таким выражением, как будто выпил живительной влаги. Выдёргивает ветку и протягивает её журналисту.
ОНА тебе обо всём расскажет.
Журналист берёт её и, выйдя из шалаша, обмахивается ею, внимательно разглядывая окрестности. Уже собираясь выбросить ветку, вдруг раздумывает и похлопывает ею себя по лицу. Садится на землю, выкапывает ямку и сажает в неё ветку. Раскачивается в позе лотоса, словно молясь на неё. Встаёт и мочится на неё. Раздаётся звук грома. Ветка сгибается в порывах ветра и дождя, который быстро проходит.
