Вдвоем они поднимались наверх по каменному уступу, вырубленному в отвесной скале. Солнце пекло неумолимо, мучила жажда. Астиан запретил дочери смотреть вниз - от высоты могла закружиться голова, а терять здесь равновесие было уж никак нельзя! Казалось, восхождению не будет конца, но время шло, и они все же добрались до верхней площадки. Белые стены, сложенные из громадных известняковых плит, повсюду были продолжением скалы и в точности повторяли ее очертания; выходило, что замок обойти никак нельзя, а стоять только и можно что на этом маленьком пятачке перед входом. Тяжелые деревянные ворота высотой в три человеческих роста оказались наглухо заперты. Астиан набрал в легкие побольше воздуху.

- Э-гей! Кто-нибудь! - крикнул он, и эхо от его возгласа покатилось по горам.

Далеко внизу на берегу реки муравьями копошились люди; гомон голосов сливался с рокотом воды - речка-то была горная, быстрая и шумливая. Из-за ворот долго не доносилось ни звука, но вот наконец они дрогнули, и створки их начали медленно, со скрипом открываться. Астиан пятерней пригладил растрепанные волосы, оправил одежду - он был как-никак король - и первым шагнул в образовавшийся проход. Но напрасно собрался он приветствовать людей, открывших для них ворота. Их не было! Огромные воротины, каждая толщиной в добрых полметра, открылись, по всей видимости, сами собой! Высокая каменная галерея, уводившая куда-то в глубину замка, была совершенно пуста. Тишину, царившую здесь, нарушало лишь потрескивание горевших факелов. Они висели по стенам, удерживаемые медными держателями, сделанными в виде человеческой руки, а копоть от них превратила в черный некогда белый камень сводчатого потолка.

Отец с дочерью миновали галерею и поднялись наверх по узкой лестнице. Еще одна дверь распахнулась перед ними сама собой, и они вошли в огромный светлый зал. В центре его у массивного каменного стола стояла высокая красивая женщина. Она приветливо улыбнулась своим гостям и сказала:

- Входите же! Прошу вас! Боюсь, вас вконец утомил подъем сюда.

Вот так удача! Хозяином долины оказалась медноволосая красавица с зелеными глазами. Король, представясь, вежливо приветствовал ее, а женщина внимательно разглядывала его дочь - эту оборванную исхудавшую принцессу. Наконец она покачала головой.

- Какая она у вас бледная! Вы что, ее совсем не кормите? Так нельзя… Подойди-ка ко мне! - поманила она пальцем девочку.

Принцесса приблизилась к каменному столу, на котором стояли три высоких хрустальных бокала и графин, доверху наполненный чем-то винно-красным. Она могла бы поспорить на свое любимое колечко, что, когда они с отцом входили в зал, стол был еще пуст! Красавица, налив бокалы до половины, протянула один девочке, а другой поднесла отцу.

- Выпейте! Это вас сразу же освежит! - сказала она и первой отпила глоток, подавая пример.

Принцесса проглотила вкусный напиток залпом; жажда отпустила ее, но по всему телу пошло какое-то странное жжение. Правда, испугаться девочка не успела - жжение прекратилось, и она как-то сразу почувствовала себя свежей и отдохнувшей - будто, проснувшись утром, искупалась в реке. Щеки ее в одно мгновение загорелись мягким здоровым румянцем. Отец в недоумении оглядел свою на глазах похорошевшую дочь. Да и сам он преобразился: исчезли темные синяки под глазами, разгладились морщины усталости и невзгод, и вдруг оказалось, что он совсем еще молод и даже хорош собой. Теперь уж стало ясно, что хозяйка долины - волшебница; судя по всему - и это очень важно! - добрая! Красавица, усмехнувшись, незаметно подмигнула глазевшей на нее принцессе и повернулась к отцу.

- Вы пришли с просьбой позволить вам строить поблизости город? - спросила она.

Астиан молча кивнул. Хозяйка долины вдобавок читала мысли!

- Ну что ж… Я не против! - она подошла к одному из высоких - от пола до потолка - окон, позволявших видеть окрестности во все стороны; зал-то был круглым. - Но должна предупредить! Поблизости живет еще один волшебник. Конечно, я много сильнее его! Но он коварен и зол… - красавица ненадолго задумалась, затем, решившись, тряхнула пышноволосой головой. - Ну да ладно!

Я смогу вас защитить! Одно только условие - постройте красивый город, чтобы я могла им любоваться!

Обрадованный король поспешил поблагодарить ее, а затем добавил;

- Для строительства нам понадобится камень… Если бы вы смогли указать место для будущей каменоломни, мы были бы вам очень признательны.

Волшебница кивнула.

- Разумеется. Есть у меня неподалеку пара неплохих месторождений. Лазурит и белый мрамор. Подойдет? Но они скрыты другими породами… Сейчас, пожалуй, я вам их открою!

Обернувшись к окну, она вдруг резко вскинула руки. Широкие рукава ее белого платья взметнулись вверх подобно крыльям. С ее ладоней бесшумно сорвались две ослепительные молнии. С грохотом врезались они в подножие горы по ту сторону реки. Скалы трескались на глазах, как переспелые арбузы. Огромные глыбы, подпрыгивая, катились вниз, поднимая тучи песка и пыли. Напуганные люди в ужасе заметались по берегу - больше всего это походило на землетрясение. Волшебница нахмурилась, досадуя на себя.

- Надо было, конечно, людей предупредить! Моя вина! Я так привыкла к одиночеству, что и не вспомнила о них. Вперед буду осторожней, обещаю, - она уже широко улыбалась. - Но я позабыла представиться! Меня зовут Хотт!

Король с дочерью спускались по узкому карнизу, исполненные радужных надежд. Идти вниз было гораздо легче, да и сил у них поприбавилось после волшебного напитка, и скоро они зашагали по серой гальке, устилавшей берега реки. Вождь спешил обрадовать свой народ, но теперь, когда самое сложное осталось позади, на лицо его снова набежала тень, Как прокормить людей - вот о чем он думал сейчас. Сколько еще пройдет времени, прежде чем они смогут устроиться и наладить хозяйство? Пока вокруг в изобилии была лишь вода!

Каково же было его изумление, когда он вдруг увидел у реки десятки костров, над пламенем которых в котлах что-то уже варилось! Тут же на соломенных циновках горками лежали овощи, фрукты, белые лепешки, крути сыра… Дети, впервые за долгое время наевшись досыта, весело носились по берегу. Их голоса звучали так беззаботно! Они уже успели позабыть все невзгоды…

Астиан Третий смахнул ненароком выступившие слезы и, повернувшись лицом к замку, низко поклонился…

С этих пор Покровительница не оставляла наш народ своей заботой. Проснувшись утром, люди находили на циновках пропитание на целый день. А когда мужчины ушли первый раз в каменоломню, Хотт появилась там и полдня наблюдала за работой - они вырубали из мрамора плиты. Дело это было трудоемкое и подвигалось медленно. Когда работники с закатом ушли домой, волшебница осмотрела единственную полностью обработанную плиту и разочарованно хмыкнула:

- Так они не построят город и за сто лет!

А утром в каменоломне уже лежали тысячи готовых плит… При строительстве она продолжала помогать, ненавязчиво, потихоньку: ямы под фундамент образовывались как-то сами собой, а тяжеленные плиты вдруг так легчали, что здоровенную глыбу мог поднять один человек безо всяких там веревок и рычагов.

Город рос буквально на глазах! Теперь Покровительница появлялась внизу каждый день и с явным удовольствием разглядывала новые дома. До прихода в долину людей ей бывало скучновато, и теперь, когда у нее появилось дело, она с увлечением занялась им. Город стал для нее любимой игрушкой. Когда последние здания были закончены, Хотт заявила во всеуслышанье, что все заботы по поддержанию порядка в городе она возьмет на себя - мол, жители не смогут следить за ним в достаточной мере. Никто, конечно же, с этим не спорил! Жить в Бело-Голубом Городе - Саттаре оказалось удобно и приятно. Красавица Хотт вложила в него часть своей волшебной души, и даже воздух в нем придавал сил, а стены излучали спокойствие.

Благодарные горожане каждый день относили наверх кипы цветов, и волшебница всякий раз радовалась им, хотя при желании могла бы завалить букетами свой замок от пола до потолка. Еще жители приметили ее любовь к украшениям, и ювелиры города засели за работу. Они делали для нее кольца, серьги, броши, ожерелья и вещи покрупнее - шкатулки и вазы для цветов. Хотт оказалась тонким ценителем, и ее похвала являлась высшей наградой для мастера. Тогда-то волшебница и открыла людям секрет уменьшительного и увеличительного порошков. После этого значительно облегчилась разведка месторождений - кроме золота и серебра, ювелирам требовалось огромное множество самых разнообразных драгоценных камней. Теперь люди могли пробраться в глубь скал по любой щели, а отыскав золотоносную жилу или иное, что требовалось, строили шахту обыкновенной величины. Уменьшительных порошков было два. Один из них прекращал свое действие на солнце; человек, выбравшийся из щели на поверхность, под его лучами через несколько мгновений вырастал до своего прежнего роста. Другой, требовавший применения увеличительного порошка, предназначался для работ наверху, в мастерских - когда нужно было ковать золотые кружева, паять мельчайшую серебряную скань, резать в камне изысканнейшие камеи и шлифовать самоцветы до невиданного блеска.