В очередной раз, зажмурившись и зло зашипев, после того, как тонкая, почти невидимая в темноте ветка больно хлестнула ее по щеке, Элисса увидела мелькавшую впереди спину Тенро. В отличие от девушек, охотник бежал легко и, кажется, даже не сбил дыхания, несмотря на то, что ему приходилось нести еще и вес клинков, лука и колчана со стрелами.

 Словно почувствовав спиной взгляд воровки, Тенро обернулся:

- Держитесь, еще немного.  Как и думала Элисса, голос охотника почти не сбился. Мужчина выглядел обычным человеком, решившимся на позднюю прогулку по лесу. Лишь ярко горящие зеленые глаза выдавали в нем странные сверхъестественные силы.

 Воровка хотела многое сказать Тенро и, в основном, это были проклятья и ругательства не только в адрес неутомимого охотника, но еще и тумана, преследующего их уже довольно долго. Однако, сил у Элиссы не оставалось даже на одно слово, поэтому она лишь страдальчески застонала, даже не представляя, сколько еще им придется бежать.  Ночь укрывала лес черным плащом, тщательно скрывающим все вокруг, так что окажись перед Элиссой крепостная стена - девушка не заметила бы ее, пока не врезалась бы лбом в вековую кладку.

  Нога воровки ударилась обо что-то твердое и она, оступившись, рухнула на землю, больно ударившись головой о некстати выросший на ее пути пенек. Воздух с хрипом вырвался из груди Элиссы, когда та, скользнув по влажной траве, перевернулась на спину.  Звездное небо показалось ей таким близким, что беглянка могла протянуть руку, и взять с небосвода любой понравившийся ей серебристый огонек. Увидев свои дрожащие пальцы, тянущиеся вверх, девушка поняла, что у нее практически не осталось сил.  Звездное небо вдруг закрыло встревоженное лицо Хэли с раскрасневшимися щеками и слезящимися глазами. Губы девушки шевелились, но в уши Элиссы будто налили воду, и та не могла разобрать ни слова из того, что говорила ей спутница.

 Хэли обеспокоенно покосилась в сторону, что-то крикнула и попыталась поднять Элиссу. Воровка как раз собиралась попытаться найти в себе силы и убедить подругу в тщетности ее усилий, когда чьи-то сильные руки вдруг легко подхватили ее обмякшее тело, и звездное небо стало чуточку ближе.

- Держись, - знакомый голос долетел до Элиссы, кажется, откуда-то со стороны узкой полоски  смеющегося месяца.

 Взглянув на серебристый серп луны, девушка сообразила, что тот движется, точно так же, как и звезды, бегущие следом за ним. Скосив глаза, она увидела еще две звезды, правда, эти были ярко-зелеными.  Более того, перехватив взгляд девушки, странные звезды озадаченно взглянули на нее и быстро моргнули, сначала почти погаснув, а затем мигом разгоревшись вновь. Потом глаза Элиссы отчего-то защипало и она, со стоном подняв руку, вытерла с лица пахнущую металлом жидкость.

- Сильно ударилась и, вдобавок, рассекла голову, - произнес сухой голос откуда-то сверху. - Не трогай рану. Кровь скоро остановится. Пока ты не пришла в себя - держись крепче.

 Промычав что-то неразборчивое, Элисса только сейчас поняла, что заговоривший с ней Тенро несет ее на руках, по бокам от них мелькают черные ветви, а над головой скользят тысячи звезд, сейчас больше напоминавших кометы с длинными сияющими хвостами.  С трудом повернув ноющую голову, девушка увидела впереди огни. Вначале она подумала, что ей показалось, но с каждым шагом охотника, огней становилось все больше и они все ярче разгорались, все явственнее проступая сквозь переплетение деревьев и теней.

- Сможешь идти сама? - спросил Тенро и Элисса нерешительно кивнула.  Пусть ей и нравилось, что мужчина нес ее на руках, но она, так же, понимала и всю сложность ситуации - для нее же самой лучше, если в нужный момент, в руках у охотника окажутся клинки.

 Тенро остановился почти на опушке, откуда хорошо были видны высокие стены Сафраса. Аккуратно поставив свою ношу на землю, охотник убедился, что Элисса может стоять сама и метнулся назад, чтобы спустя несколько мгновений снова появиться из темных зарослей леса, уже с Хэли на руках.  Лицо несостоявшейся монахини было белее первого снега, грудь ходила ходуном, а глаза стали настолько большими и испуганными, что напоминали два блюдца.

- Вот, возьми, - оторвав от своего плаща кусок ткани, охотник приложил его к голове Элиссы, отобрав у нее пропитанную кровью тряпицу, которую, видимо, раньше прикладывал к ее ране. - Теперь уходите к городу, живее, - отвернувшись от спутниц, Тенро быстро обмотал окровавленную ткань вокруг пояса. После этого он вытащил лук из-за спины и привычным движением положил на тетиву одну из стрел.

 Наблюдавшая за действиями охотника Элисса вдруг поняла, что в какой-то момент перестала видеть белеющее в ночи оперение стрелы. То будто слилось с мраком, и лишь приглядевшись, девушка смогла различить его чернеющий между пальцев мужчины силуэт.

- Элисса, пойдем, - так и не восстановившая дыхания Хэли, неуверенно потянула воровку за рукав, больше опираясь на нее, чем утягивая за собой. - Там сзади... нам лучше уходить!..

- А ты? - Не обратив внимания на призыв спутницы, Элисса взглянула в яркие глаза Тенро.

- Догоню вас позже, - охотник тряхнул головой, показывая, что разговор окончен. - Поспешите.

- Мы не сможем ему помочь, - Хэли вновь потянула воровку и та, на этот раз, послушалась, отступив от неподвижно вглядывающегося во тьму Тенро. - Мы приведем помощь. Главное - продержитесь, - на прощание Хэли осенила охотника знамением Альтоса, но тот и ухом не повел однако, услышав о помощи, мотнул головой:

- Справлюсь сам. Вам лучше залечь на дно в городе, я вас найду, а до этого постарайтесь не выделяться.

- Да благословит вас Альтос! - кажется, Хэли плакала.

- Ему нет дела до богов, - поняв, что спутница с трудом переставляет ноги, Элисса подхватила ее под руку, хотя и сама стояла довольно неуверенно.

- Ему - может быть, но не Альтосу, - с трепетом прошептала Хэли.

- Поговорим об этом после. Когда... - за спинами девушек запела тетива и, когда Элисса обернулась на звук, то уже не увидела Тенро.  Зато не заметить непроницаемые клубы белоснежного тумана, девушка попросту не могла. Они вольготно расползлись по всему лесу, уверенно двигаясь вперед и, подобно приливным волнам, скрывая за собой стволы деревьев.  Неожиданно туман замер, беспокойно заколыхался, после чего начал быстро смещаться в сторону, словно преследуя кого-то.

- Да поможет ему Бог, - с нескрываемым страхом произнесла Хэли и ее голос предательски дрогнул.

- Он из “Черных стрел”, так что может и сам о себе позаботиться, пусть лучше твой Альтос поможет нам, - недовольно проворчала Элисса, и, прихрамывая, поспешила в сторону городских стен.

*          *          *

 Почерневшее оперение легко коснулось щеки, но это прикосновение вышло мимолетным и скоротечным - Тенро стрелял, почти не целясь.   Когда белый туман проглотил еще одну стрелу и, недовольно заколыхавшись, заскользил следом за охотником, тот сорвался с места, убегая прочь. Кто или что бы ни скрывалось за белоснежным саваном, Тенро старался сбить его со следа девушек и, кажется, эму это удавалось.  Он поспешно проткнул кожу на руке наконечником стрелы, позволяя крови беспрепятственно скатываться по пальцам и падать на землю. Мимо такого следа скрывающиеся в тумане преследователи точно не пройдут.  Возможно, хватило бы и крови Элиссы, пропитавшей закрепленную на поясе тряпицу, но лишний риск сейчас был недопустим. Двигаясь на юго-запад, охотник все дальше уходил от крепостных стен, уводя туман за собой.

  Перескочив высохшую корягу, мужчина оглянулся через плечо и, убедившись, что дымка тысячами белых змей ползет следом, побежал дальше.  Через три десятка шагов Тенро остановился. Рана на руке уже затянулась, и ничего не мешало, резко развернувшись, выпустить в стену тумана две стрелы.

 Затем еще одну, но вверх. Отрывисто крикнула ночная птица, и ее обмякшее тело упало рядом с Тенро. Быстро коснувшись пальцами птичьей головы, охотник увидел то, что видела она незадолго до смерти, а именно колыхающееся море тумана, двигающееся вглубь леса, за одиноким человеком с луком в руках.  Краем глаза Тенро успел заметить две фигуры, почти добравшиеся до высоких стен Сафраса, после чего его же стрела пронзила тело птицы, выбросив охотника из чужого, теперь уже угасшего навсегда сознания.