Я насчитала как минимум дюжину репортёров и почти столько же фотографов. Папа был прав. Тасманийский очковый ящер в Мидл Виллидж действительно был сенсацией.

Мама должна была вернуться домой этим вечером. Мне было жаль, что ей придётся пропустить конференцию. Ей бы понравилась вся эта суета. Два или три раза я разговаривала с ней через FaceTime, и она была так же сильно рада ящеру, как и папа.

Я помогала раздавать репортёрам и фотографам колу и холодный чай. Тем временем, Фредди разгуливал по комнате, говоря всем, что это он дал ящеру имя.

Когда он сказал, что звали ящера Тас, они все выглядели разочарованно. То есть, это было не очень интересное имя. О чём только Фредди думал?

Когда все репортёры и операторы приехали, папа провёл их по коридору в комнату с ящером.

Конечно, как только они вошли, Скрип просто обезумел. Он издавал такие оглушительные вопли и крики, что папе пришлось посадить его в клетку и накрыть. — Боюсь, он хочет быть звездой, — сказал всем папа.

— Красивая птица, — сказал один из репортёров. — Вы не боитесь, что она попытается съесть ящера?

Папа обескураженно уставился на репортёра. Я поняла, что это ему и в голову не приходило.

Он провёл всех к специально установленному стеклянному аквариуму, чтобы показать ящера. Аквариум был шести футов в длину и занимал почти всю поверхность стола.

На дне аквариума из песка торчали зелёные растения с листьями. В дальнем конце стояла большая миска с водой.

Едва увидев Таса, репортёры разохались и разахались. Операторы начали рьяно расставлять освещение и готовить камеры.

Тас стоял посреди аквариума, на всех поглядывая. Он уже достиг размеров хомяка, а кожа его изменилась. Она была зелёная и бугорчатая, и со своими тонкими лапами и выступающей головой он больше не походил на жука. Он был очень похож на ящера.

Его малюсенькие чёрные глазки превратились в большие жёлтые глаза. У него был пурпурный язык, который он то и дело высовывал. А из дёсен торчало несколько заострённых зубов.

Я отошла назад, когда одна из репортёров подняла микрофон и приготовилась интервьюировать папу. Она отмахнула назад белокурые волосы и прокашлялась:

— Начинайте, когда будет удобно, — сказала она папе.

— А меня покажут по телеку? — спросил её Фредди. — Ведь это я дал ему имя.

— Может, позже, — сказала она и жестом велела ему отойти.

В стеклянном аквариуме Тас отошел к дальнему концу и начал жевать мёртвого сверчка. Защёлкали камеры. Кто-то прошептал:

— М-м-м-м-м. Выглядит аппетитно.

— Вы можете сказать, насколько большим вырастет ящер? — спросила у папы репортёр.

— Думаю, он будет довольно большой, — ответил папа. — Вероятно, три или четыре фута в длину. Он должен весить как минимум семьдесят или восемьдесят футов.

— И он питается только мухами, сверчками и другими насекомыми?

Папа кивнул:

— Он плотоядный. Ест мясо. Но при таких размерах он, думаю, пока что может справиться только с насекомыми.

Репортёр задала папе ещё один вопрос, но я его не слышала. Я почувствовала дуновение ветра. И я услышала тихое жужжание где-то за комнатой.

Я вышла в коридор и увидела двух мух, летающих друг возле друга. Я почувствовала очередное дуновение ветра.

Я развернулась и направилась к выходу. И почти дошла до гостиной, когда увидела, в чем дело. Репортёры оставили входную дверь открытой настежь.

Стоял солнечный весенний денёк, но очень ветреный. Я поспешила к двери и закрыла её толчком. Затем я развернулась к коридору и хотела вернуться на пресс-конференцию.

Но я остановилась, увидев, что через открытую дверь влетело ещё больше мух. Я видела, как папа жирных мух носились у зеркала над камином.

Задержав дыхание, я к ним подкралась. Я резко выставила руки и поймала обеих. Затем я жадно засунула их в рот и прожевала.

— Кейт… ты что только что сделала? — закричал голос.

Я отпрянула от зеркала и увидела Фредди, стоящего прямо передо мной со растерянным видом.

Дыхание застряло у меня в горле. Он видел меня.

— Кейт… — начал он. Он указал на зеркало.

Мысли носились у меня в голове.

Я выдавила смешок.

— Ха-ха. Я тебя обдурила?

Он моргнул.

— Что? Обдурила?

— Ты не единственный шутник в семье, — сказала я, подбоченившись. — Ты и правда подумал, что я съела этих мух?

— Ну… да, — сказал он.

Я снова засмеялась.

— Я видела, что ты там стоишь, — солгала я. — Я это сделала, чтобы тебе стало противно.

— Это извращение, — сказал он. Он толкнул меня обратно к камину.

— Нормальная шутка, — сказала я. А в голове тем временем повторялись слова: «Кейт, ты что только что сделала? Кейт, ты и правда съела двух мух?»

— Мы пропустим пресс-конференцию, — сказал Фредди. Он ухмыльнулся. — Меня покажут в новостях.

— Они не про тебя, — сказала я. — Они про ящера. Вообще ничего тут не про тебя.

Он показал мне язык и побежал к ящеру.

Я глубоко вздохнула. Я странно себя чувствовала. Наверное, у меня немного кружилась голова. Из дальнего конца коридора доносились голоса.

Над диваном жужжала жирная муха.

Я взглянула на гостиную. Рядом никого.

Я проверила коридор. Там никого. Никто не видит.

Я кинулась к мухе, прихлопнула её руками и засунула в рот.

Три мухи. Я только что съела трёх мух.

Я застонала — но умолкла, заметив какое-то движение у ножки дивана.

Я присела и увидела. Малюсенькая мышка.

Могу ли я её поймать?

У меня заурчал желудок.

Нет. Нет, Кейт. Нет.

Я решила оставить её на потом.

Я понимала, что у меня проблема. Не то, чтобы я потеряла рассудок. Я всё ещё была собой. Я всё ещё была Кейт Липтон, и я знала, что у меня большая, ужасная проблема.

Я до сих пор ощущала вкус мух на языке. У них немного металлический привкус. Немного горький, но не слишком противный.

Я съела мух.

Я съела мух и мне понравилось.

Мне нужно было рассказать папе. Мама будет дома только через несколько часов. Я отчаянно в нём нуждалась, прямо сейчас.

Но что я могла сделать? В доме было полно репортёров, и камер, и интервьюеров.

Я не могла просто ворваться и сказать:

«Пап, у меня проблема. Моя кожа становится морщинистой и бугорчатой. И я поймала пару мух и съела их. И я увидела мышь, и захотела из-за неё есть».

Я стояла посреди гостиной. Комната вертелась. Вокруг меня вертелся весь дом, носился, как мои безумные мысли.

Из комнаты с ящером послышался смех. Мужчина задавал папе разные вопросы.

Я не могла туда вернуться. Я ощущала себя слишком странно. Я боялась того, что я могла сказать или сделать. Я не хотела расстраивать папу. Это был его важный день. День показать миру редкую, ценную ящерицу и объявить его грандиозные планы на достопримечательность с ящерицами в Мидл-Виллидж.

Он был так горд и счастлив. Я не могла ему это испортить. Моей проблеме придётся подождать.

Пошатываясь, я направилась к коридору. Я встряхнула головой, чтобы всё перестало кружиться. Я дошла до лестницы. Я не совсем понимала, куда я иду. К себе в комнату?

Да. Я поднялась по лестнице и прошла по коридору в комнату. И прежде чем я поняла, я уже снимала с себя одежду. И направлялась в душ.

Да. Душ. Долгий, горячий душ. Не думая о нём, я поняла, что это именно то, что мне нужно. Мне нужно было смыть всю странность горячей водой. Смыть всю сухость с моей кожи. Долгий душ, который смоет все мои страшные мысли и голод.

Горячая вода барабанила по моему телу. Я закрыла глаза и позволила воде унести себя, утешить, успокоить, вернуть мне ощущение себя.

Вокруг поднимался пар. Мне хотелось в нём скрыться. Позволить ему меня окружить и спрятать, чтобы я была в безопасности.

Я не знаю, сколько я там простояла. Когда я выключила воду и вышла из-под душа, вся ванная комната была окутана паром.